Tháng Chín, tháng cuối cùng trong năm. Như thường lệ, không khí tại thành Trường An lại trở nên căng thẳng.

Mỗi ngày, các quan Thượng kế từ các quận quốc lũ lượt kéo về Trường An, mang theo những xe đầy sổ sách, hồ sơ tiến vào cung Vị Ương.

Thiếu phủ, Đại nông, Thừa tướng phủ, nha môn Ngự sử đại phu cùng các Thượng thư lang ở Lan Đài, ngày nào cũng miệt mài thống kê dữ liệu, tiến hành phân tích. Tiếng bàn tính lách cách không dứt bên tai.

Thế nhưng, với tư cách là Hoàng đế, Lưu Triệt tạm thời không cần phải nhúng tay vào, ngài chỉ cần biết những con số thực tế cuối cùng là được.

"An Đông Đô hộ phủ bắt đầu phát hành một đợt trái phiếu da cá voi gọi là 'Đương thiên tiền'..." Ngồi trên ngai vàng, Lưu Triệt dặn dò Triều Thố: "Nha môn Ngự sử đại phu phải dốc toàn lực giám sát đợt trái phiếu này, hễ có bất kỳ động tĩnh gì, lập tức báo cho Trẫm!"

An Đông Đô hộ phủ, tháng trước đã chính thức dâng sớ xin Lưu Triệt phê chuẩn cho họ phát hành một loại tiền da cá voi mệnh giá lớn để thay thế cho tiền Ngũ thù. Lưu Triệt đã bác bỏ.

Lưu Triệt chuyển sang ra lệnh cho An Đông Đô hộ phủ phát hành loại trái phiếu mang tên "Đương thiên tiền" này.

Loại trái phiếu "Đương thiên tiền" này lấy da cá voi làm nguyên liệu, đúng như tên gọi, một miếng da cá voi nhỏ chính là đại diện cho khoản nợ một nghìn tiền.

Thứ gọi là trái phiếu này, trên Trái Đất chẳng phải món gì mới lạ. Thực tế, thời kỳ chiến tranh Peloponnese ở Hy Lạp cổ đại, để giành chiến thắng, Athens và Sparta đã bắt đầu phát hành những lô trái phiếu sơ khai đầu tiên. Chỉ tiếc là cuối cùng, tất cả những người phát hành trái phiếu đều vỡ nợ... Điều này khiến những người mua trái phiếu, chủ yếu là các ngôi đền lớn, bị lừa đến mức khóc không ra nước mắt.

Kể từ đó, trái phiếu ở thế giới châu Âu biến mất một thời gian dài. Tuy nhiên, người châu Âu vốn biết chơi, thiên bẩm giỏi tài chính, không lâu sau, vào thời kỳ Đế quốc Macedonia, một thứ gọi là chế độ bao thuế đã xuất hiện. Cách thức vận hành cụ thể là nhà nước bán hạn ngạch thuế của một khu vực, ví dụ như một thành bang nào đó ở Hy Lạp cho một tư nhân, sau đó toàn bộ tiền thuế của thành bang này đều thuộc về người đó thu, thu được bao nhiêu là bản lĩnh của họ...

Những chuyện này là Lưu Triệt nghe được từ miệng sứ giả La Mã tên là Zhao Qin. Dù sự thật có đúng như vậy hay không, Lưu Triệt không rõ, nhưng ít nhất, Zhao Qin này hẳn là không nói dối.

Mà hiện nay, thứ gọi là "trái phiếu" mà Lưu Triệt để An Đông Đô hộ phủ chơi, tuy về hình thức áp dụng dạng trái phiếu xuất hiện ở Hy Lạp cổ đại, tức là do chính quyền phát hành ra xã hội, nhưng về quy trình và định nghĩa lại hoàn toàn khác biệt. Bởi vì văn minh Đông Tây có sự khác biệt quá lớn.

Các quốc gia châu Âu, dù là La Mã đang trên đỉnh cao quyền lực hiện nay, thực chất cũng không phải là một quốc gia tập quyền đại nhất thống. Thậm chí, ngay cả cái gọi là Đế quốc La Mã cũng vậy. Xã hội châu Âu vốn dĩ là một bàn cát rời rạc, luôn trong trạng thái tranh cãi và đấu đá nội bộ. Quyền lực của các lãnh chúa quý tộc xưa nay vốn vô cùng to lớn. Ngay cả Caesar, chẳng phải cũng bị các quý tộc Viện Nguyên lão đâm chết sao?

Cho nên, văn minh châu Âu từ xưa đã đề xướng cái gọi là tài sản tư nhân bất khả xâm phạm, cái gọi là quyền dân chủ, quyền con người. Nhưng ở Trung Quốc, ngay cả linh hồn của ngươi cũng là của Hoàng đế! Ngươi còn dám nói tài sản tư nhân bất khả xâm phạm? Ngươi muốn làm loạn thần tặc tử à?

"Dưới gầm trời này không đâu không phải đất của vua, trên bờ đất kia không đâu không phải thần của vua", đó mới là chân lý. Đế quốc trung ương đại nhất thống, từ xưa đến nay cái gì cũng muốn quản, cái gì cũng muốn nhúng tay vào. Còn việc có quản tốt hay không? Có xảy ra vấn đề hay không? Đó lại là chuyện khác.

Nhân dân cùng tầng lớp địa chủ quý tộc sĩ đại phu cũng đã sớm quen với một chính phủ cái gì cũng muốn quản, cái gì cũng muốn can thiệp. Nếu nhà nước quản ít đi, xảy ra vấn đề, nhân dân cũng chỉ oán trách người cai trị: Tại sao ngươi không quản? Phát triển đến ngày nay, ngay cả nhật thực và nguyệt thực, Hoàng đế cũng phải chịu trách nhiệm.

Nguyệt thực, nhật thực vừa xuất hiện, Hoàng đế phải ngoan ngoãn tắm rửa trai giới, đến trước mặt tổ tông đối diện với vách tường tự kiểm điểm, sám hối lỗi lầm của mình, tạ lỗi với ông Trời và thiên hạ: "Đây đều là lỗi của Trẫm, do đức của Trẫm mỏng manh mà thôi!"

Cho nên, ở Trung Quốc cổ đại, nhà nước không phát hành trái phiếu thì thôi, một khi đã phát hành mà vỡ nợ... thì chuyện lớn sẽ xảy ra. Bách tính, đặc biệt là những người đã mua trái phiếu, chẳng buồn quan tâm ngươi có nguyên nhân khách quan hay yếu tố bất khả kháng nào đâu. Chắc chắn là Hoàng đế ngươi đã nuốt tiền của ta! Muốn quỵt nợ? Được! Hoàng đế ngươi là lớn nhất mà! Nhưng... sẽ không bao giờ có lần sau nữa! Chỉ cần có người bị lừa một lần, toàn bộ tín dụng của cả quốc gia sẽ tan thành mây khói. Sẽ không còn ai tin tưởng nữa. Tất cả mọi thứ đều sẽ trở thành hư ảo.

Từ xưa đến nay, tín dụng của đế quốc trung ương đại nhất thống ban đầu đều rất tốt. Dù họ có làm ra những chuyện thái quá đến đâu, vẫn luôn có bách tính sẵn sàng trả tiền. Ví dụ như, Hán Vũ Đế từng phát hành một thứ gọi là Bạch Lộc tệ. Bạch Lộc tệ này, đúng như tên gọi, là một tấm da hươu dài một thước. Nhưng giá trị của nó cao đến mức dọa chết người! Loại rẻ nhất cũng đổi được một vàng! Loại đắt nhất lên tới ba nghìn vàng! Thế nhưng lúc ban đầu, giá trị của Bạch Lộc tệ vô cùng vững chắc! Đến mức nhiều người bắt đầu làm giả Bạch Lộc tệ. Thậm chí có liệt hầu làm giả Bạch Lộc tệ để trục lợi. Tiếc thay... vì không có bất kỳ vật ngang giá nào chống đỡ, Bạch Lộc tệ cuối cùng sụp đổ. Kể từ sau bi kịch Bạch Lộc tệ, tín dụng của chính phủ Hán thất về không, từ đó về sau, ngoài tiền Ngũ thù và vàng, nhân dân không bao giờ chấp nhận bất kỳ loại tiền tệ nào khác nữa.

Mà bài học về Bảo sao thời nhà Minh càng khiến Lưu Triệt phải đề cao cảnh giác. Thực tế, Bảo sao của Đại Minh trong vài chục năm đầu khi phát hành vẫn có tín dụng nhất định, giá trị tiền tệ rất vững chắc. Thời Hồng Vũ, sự khác biệt giữa một quán Bảo sao và một quán tiền đồng không rõ rệt. Nhân dân cũng đã quen sử dụng Bảo sao. Nhưng tiếc thay... vì lý do tương tự — Bảo sao không có vật ngang giá chống đỡ, cũng không có dự trữ vàng bạc, cộng thêm thói làm giả hoành hành, Bảo sao Đại Minh không ngừng mất giá, cuối cùng biến thành một đống giấy vụn! Sau khi Bảo sao bị bãi bỏ, vương triều Đại Minh rơi vào khủng hoảng tài chính không ngừng trầm trọng, cuối cùng nghèo đến mức chết đói! Hoàng đế Sùng Trinh trước khi treo cổ, nghe nói ngay cả long bào trên người cũng đầy rẫy miếng vá...

Tất nhiên, ngoài vô số trường hợp thất bại, các trường hợp thành công trong lịch sử Trung Quốc cũng có. Ví dụ như, Phi tiền thời nhà Đường đã đạt được thành công. Cái gọi là Phi tiền, thực chất là một loại séc thanh toán. Tức là ngươi gửi tiền tại quan phủ một nơi, quan phủ cấp cho ngươi một chứng chỉ, sau đó ngươi có thể cầm chứng chỉ này đến nơi khác để lấy tiền. Câu "Lưng dắt mười vạn quán, cưỡi hạc xuống Dương Châu", chính là nói về thời đại của Phi tiền. Mà Phi tiền chính là tiền thân của Giao tử và Hội tử thời nhà Tống. Dù là Phi tiền thời Đường, hay Giao tử, Hội tử thời Tống, thực chất cũng hoàn toàn không có vật ngang giá nào chống đỡ, càng không có dự trữ để đối phó với việc rút tiền ồ ạt. Hoàn toàn là dựa vào tín dụng quốc gia để chống đỡ. Nhưng vì việc thanh toán đáng tin cậy, nên đã đạt được thành công lớn.

Thông qua những chuyện này, Lưu Triệt đương nhiên hiểu mình nên làm thế nào. Thứ nhất, phải đảm bảo mỗi tờ trái phiếu do An Đông Đô hộ phủ phát hành đều có thể thanh toán. Thứ hai, phải làm tốt công tác chống giả. Cuối cùng, trung ương không được nhúng tay! Đảm bảo mỗi tờ trái phiếu đều có thể thanh toán là để bảo vệ tín dụng quốc gia; công tác chống giả này là để ngăn chặn việc xuất hiện trái phiếu giả hàng loạt, tránh vỡ nợ. Cuối cùng, trung ương không nhúng tay vào rõ ràng là để chừa đường lui. Nếu chẳng may xảy ra tình huống tồi tệ nhất, trái phiếu của An Đông Đô hộ phủ xảy ra khủng hoảng vỡ nợ hoặc nguy cơ mất giá, thì đẩy Xu Jiu và An Đông Đô hộ phủ ra làm vật tế thần. Dùng đầu của họ để xoa dịu cơn giận của tất cả các chủ nợ. Tất nhiên, nếu thành công... thì đương nhiên là phải đi hái quả ngọt rồi.

"Tuân lệnh!" Triều Thố tuy không hiểu hết những khúc mắc và tâm tư của Lưu Triệt, nhưng ông cũng hiểu chuyện này không phải là trò đùa! Một khi xảy ra sơ suất, chắc chắn sẽ là một trận động đất!

Trung Quốc tuy từ xưa đến nay không bàn đến quyền con người, tài sản tư nhân bất khả xâm phạm. Về lý thuyết, Hoàng đế nắm giữ tất cả, quyết định tất cả, làm chủ tất cả. Nhưng đồng thời cũng có nghĩa là Hoàng đế gánh vác tất cả, chịu trách nhiệm tất cả. Trong cái thời đại mà ngay cả ông Trời không mưa cũng bắt Hoàng đế phải chịu trách nhiệm này, xã hội xảy ra vấn đề lớn như vậy, Hoàng đế ngươi dám nói mình không sao? Đùa à? Bách tính sẽ không chấp nhận đâu. Mà trên thế giới này, bách tính có chấp nhận hay không thực ra quyết định tất cả mọi thứ.

"Phải giám sát chặt chẽ cho Trẫm!" Lưu Triệt hiểu rõ lối tư duy của nhân dân Trung Quốc, vô cùng nghiêm túc dặn dò: "Nếu xảy ra sơ suất, Trẫm chỉ hỏi tội ngươi!"

"Tuân lệnh!" Triều Thố nghiêm túc bái lạy.

"Được rồi... Chuyện An Đông tạm thời để sang một bên..." Nhìn Triều Thố, Lưu Triệt bình thản nói: "Thừa tướng đã nói chuyện với Trẫm, mùa hạ tháng Tư năm sau, Thừa tướng sẽ từ chức..."

Triều Thố nghe vậy, tim không khỏi đập mạnh, ông biết cuộc trò chuyện tiếp theo rất có thể sẽ quyết định kết cục cuộc đời mình. Là rơi vào cảnh khốn cùng rồi bị đối thủ chính trị xé nát? Hay là bước lên sân khấu cao nhất của quốc gia, phò tá Thiên tử, thống trị thế giới? Vì vậy, ông lập tức điều chỉnh tâm thái, dùng tư thế vô cùng khiêm nhường, cúi đầu bái lạy: "Thần nhất định dốc hết tâm lực, phò tá Bệ hạ, hỗ trợ Thừa tướng, nỗ lực hết mình cho Đại triều nghị và Thạch Cừ các hội vào năm sau! Chắc chắn sẽ cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi!"

"Ngự sử đại phu, biết là tốt rồi..." Lưu Triệt nhìn Triều Thố, gật đầu.

Sự chuyển giao quyền lực êm thấm trong bất kỳ thời điểm nào, bất kỳ thời đại nào, đều là một việc vô cùng khó khăn. Huống hồ, lần này Zhou Yafu từ nhiệm Thừa tướng là lần đầu tiên kể từ khi Đại Hán lập quốc có Thừa tướng đến hạn nhiệm kỳ, chủ động bàn giao cho người kế nhiệm. Chuyện hệ trọng, nếu xử lý không khéo sẽ gây ra ảnh hưởng cực kỳ xấu! Hãy nghĩ xem, tại sao vương triều Lý Đường lại rơi vào vòng xoáy bi kịch cha con nghi kỵ, anh em tàn sát lẫn nhau? Chính là vì một cuộc Huyền Vũ Môn chi biến, sự chuyển giao chính quyền xảy ra vấn đề lớn! Từ đó về sau, Hoàng đế và Thái tử luôn nghi ngờ lẫn nhau, mà các anh em của Thái tử cũng luôn đề phòng, cảnh giác lẫn nhau. Hết cuộc nội chiến hoàng thất này đến cuộc chém giết khác, để lại một khung cảnh hoang tàn. Lưu Triệt không hề muốn sự chuyển giao Thừa tướng lần này xảy ra bất kỳ vấn đề gì!

"Thừa tướng đã nói chuyện với Trẫm..." Lưu Triệt ngồi trên ngai vàng, nói với Triều Thố: "Thừa tướng đã tiến cử khanh với Trẫm làm ứng viên Thừa tướng kế nhiệm..."

"Thần hoảng sợ, được Thừa tướng tiến cử, thần vô cùng cảm kích, chỉ nguyện gan não lầy đất, làm thân trâu ngựa dưới cửa Bệ hạ mà thôi..." Triều Thố tuy đã biết chuyện này từ sớm, nhưng vẫn vô cùng xúc động, thân thể thậm chí run rẩy vì phấn khích.

Trong lịch sử vài chục năm qua, người kế nhiệm do Thừa tướng tiền nhiệm tiến cử có tới tám phần cuối cùng đều nhậm chức. Ví dụ như Xiao He tiến cử Cao Tham, Cao Tham trước khi lâm chung tiến cử Vương Lăng, Phàn Khoái trước khi lâm chung tiến cử Trần Bình, Trần Bình tiến cử Chu Bột, tất cả các tiến cử đều được phê chuẩn. Chỉ có những Thừa tướng bị bãi miễn giữa chừng mới không thể tiến cử người kế nhiệm mà mình lựa chọn. Mà hiện nay, sự tiến cử của Zhou Yafu với Thiên tử, trong mắt Triều Thố, thực ra đã nắm chắc phần thắng. Mối quan hệ giữa Zhou Yafu và Thiên tử vô cùng mật thiết. Hơn nữa, phe cánh họ Chu thế lực hùng mạnh, hầu như không ai sánh bằng! Cách đây không lâu, Zhou Yafu từ nhiệm chức Sơn trưởng Võ Uyển, người kế nhiệm mà ông tiến cử là Cheng Bushi đã được thông qua với số phiếu tuyệt đối tại Đình nghị. Có sự tiến cử của Zhou Yafu, về cơ bản sẽ không có ai làm khó hay bàn tán về ông tại Đình nghị. Bởi vì làm như vậy chẳng khác nào tát vào mặt Zhou Yafu! Các đệ tử của Zhou Yafu, đặc biệt là con rể ông - Xa kỵ tướng quân, Đông Thành hầu Yi Zong, dù tính khí có tốt đến đâu cũng e là sẽ nổi trận lôi đình.

Nhưng Lưu Triệt lại không lạc quan như vậy, ngài nhìn Triều Thố nói: "Khanh đừng vội vui mừng quá sớm!" Ngài đứng dậy, chắp tay sau lưng nói: "Tổ chế nhà Hán, không có công không được phong hầu, không phải liệt hầu thì không thể bái tướng! Khanh muốn làm tướng, trước tiên phải làm liệt hầu!"

Triều Thố vội vàng cúi đầu bái lạy: "Thần vốn dĩ ngu muội, không biết đối nhân xử thế, đắc tội với nhiều người, đến mức liên lụy Bệ hạ phải che chở cho thần, thần dù chết muôn lần cũng khó báo đáp ơn sâu của Bệ hạ một phần vạn..."

Lưu Triệt nghe vậy liền cười ha hả, xua tay nói: "Đừng có tâng bốc Trẫm, Trẫm bảo vệ khanh là vì việc khanh làm là vì thiên hạ, vì xã tắc..."

"Trẫm hiện nay tuy có ý bái khanh làm liệt hầu, nhưng..." Lưu Triệt đi lại hai bước rồi dừng lại nói: "Không công không nhận tước, Trẫm cũng không thể nói suông mà sắc phong liệt hầu được!"

Đối với liệt hầu - tước vị cao quý nhất của Hán thất, sau khi lên ngôi, Lưu Triệt đã siết chặt việc sắc phong. Ngoại thích không có công mà được phong hầu hầu như bằng không. Cũng chỉ có vài người cậu họ Túc được phong, đó là vì Lưu Triệt không còn cách nào khác, vì giữ thể diện mà thỏa hiệp. Dù vậy, ngoại thích họ Túc đến nay cũng cơ bản đã xong đời. Còn các ngoại thích khác? Thành viên ngoại thích họ Đậu, ngoài Ngụy Kỳ hầu, Chương Vũ hầu, Nam Bì hầu là những liệt hầu thời Tiên đế ra, không một ai được ban ân phong. Trong ngoại thích họ Bạc, chỉ có Bạc Thế được phong. Mà công lao của Bạc Thế là thật sự. Còn Yi Zong của ngoại thích họ Yi, đó là thắt đầu trên lưng quần mới đổi được một vạn hộ hầu! Những người khác như họ Trình Trịnh, họ Trác, họ Triệu, ngay cả tước Quan nội hầu cũng không giành được!

Cho nên, Triều Thố muốn phong hầu? Phải xem công lao của ông ta! Tất nhiên, Lưu Triệt cũng hy vọng Triều Thố có thể tiếp quản, dù sao hiện tại ông ta là người phù hợp nhất. Những người khác luôn cảm thấy thiếu một chút gì đó. Vì vậy, ngài kiên nhẫn chỉ cho Triều Thố một con đường huy hoàng: "Khanh à, hiện nay công trình vận tải đường thủy sông Vị gặp phải một số khó khăn, khanh có nguyện ý đi làm chủ soái giải quyết không?"

Triều Thố vừa nghe vậy liền hiểu ngay ý tứ, vội vàng cúi đầu bái lạy: "Thần nguyện lập quân lệnh trạng! Trong vòng ba tháng, nhất định thông suốt vận tải đường thủy sông Vị, nếu không làm được, thần xin dâng đầu tới gặp!"

Lưu Triệt mỉm cười nói: "Tốt! Khanh có thể hiểu được ý Trẫm, Trẫm rất lấy làm an ủi!"