Vị Ương cung, Thanh Lương điện - tẩm cung mùa hè của Thiên tử.
Lưu Triệt đứng trong sân, nhìn dòng nước róc rách chảy từ Thạch Cừ các ngang qua trước mặt mình. Những dòng nước được dẫn từ Thượng Lâm uyển này vô cùng sạch sẽ, thậm chí có thể uống trực tiếp. Thế nhưng, tâm trí Lưu Triệt lại đang bay về phía An Đông.
Ngay lúc nãy, ông vừa nhận được tấu sớ từ phía An Đông. Hộ tướng quân Lý Quảng dâng sớ xin mở rộng quy mô tàu thuyền vận tải đường biển, để nhanh chóng chuyển số lương thực dư thừa của đoàn đồn điền An Đông về nước. Về việc này, Lưu Triệt đã hạ chiếu cho nha môn Lâu thuyền tướng quân, ra lệnh cho Từ Hãn lập tức điều động tàu thuyền đến An Đông vận chuyển. Đồng thời, Lưu Triệt còn ra lệnh cho nha môn Lâu thuyền tướng quân đẩy nhanh tốc độ đóng tàu, trong vòng ba năm phải xây dựng được một hạm đội vận tải đủ sức chở một triệu thạch lương thực mỗi chuyến, nhằm đáp ứng nhu cầu vận tải biển của thiên hạ.
Đây là việc cấp bách, bắt buộc phải làm. Bởi lẽ... Lưu Triệt bàng hoàng nhận ra, Đại Hán đế quốc vậy mà đã bắt đầu đối mặt với tình trạng thiếu hụt lương thực.
Một sự thật hiển nhiên là giá lương thực ở Quan Trung năm nay đã tăng hai phần so với năm ngoái. Giá túc mễ (kê) tăng lên sáu mươi tiền một thạch, bột mì tăng lên một trăm mười tiền một thạch, gạo tẻ cũng tăng lên năm mươi tiền. Thế mà sản lượng lương thực thiên hạ đã liên tục tăng trưởng suốt tám năm qua. Đặc biệt tại khu vực Quan Trung, sản lượng trung bình trên mỗi mẫu đã tăng gấp đôi so với thời Tiên đế! Tuy nhiên, giá lương thực lại không thể hạ xuống, năm nay thậm chí còn xuất hiện mức tăng trưởng bất thường.
Điều này không bình thường chút nào! Nó khiến Lưu Triệt lập tức cảnh giác. Dưới sự kiểm soát của Thiếu phủ, Đại nông cùng Kinh triệu doãn và các nha môn khác, chính sách giá bảo hộ lương thực vẫn luôn được thực thi hiệu quả. Bình ổn giá lương thực để ổn định đời sống nhân dân dần trở thành quốc sách. Ngày nay, chính sách này không chỉ bao phủ toàn bộ Quan Trung, mà còn mở rộng đến khu vực Tam Hà, Lương quốc và vùng phương Bắc rộng lớn. Từ năm nay, Tề quốc cũng sẽ thực hiện chính sách này. Những người chịu trách nhiệm thực thi chính sách đều là những quan lại đáng tin cậy do Lưu Triệt tuyển chọn kỹ lưỡng. Các Thượng thư ở Lan Đài cũng sẽ luân phiên đến các nơi giám sát và khảo sát. Vì vậy, khả năng có kẻ giở trò quỷ gần như đã bị loại trừ.
Nguyên nhân duy nhất còn sót lại chính là: Lượng tiêu thụ lương thực của người dân đang tăng vọt! Hơn nữa, lượng tiêu thụ lương thực của người dân đang tăng tốc vượt qua tốc độ tăng sản lượng. Nếu không, không thể nào xảy ra sự biến động bất thường về giá lương thực như vậy. Nhìn một đốm nhỏ có thể thấy toàn cảnh. Quan Trung như thế, thiên hạ tự nhiên cũng khó tránh khỏi.
"Trẻ đang tuổi ăn tuổi lớn, ăn sạch kho của người lớn..." Lưu Triệt thở dài, vô cùng bất lực. Ông đã sớm dự liệu được cục diện này.
Từ sau niên hiệu Nguyên Đức, thứ tăng trưởng nhiều nhất thiên hạ chính là dân số. Đặc biệt là ở Quan Trung, Tam Hà và các quận quốc phía Bắc. Dân số tăng trưởng như thổi bóng. Đây vừa là kết quả của việc Lưu Triệt khuyến khích sinh đẻ, vừa là do các cuộc chiến tranh bên ngoài liên tục giành thắng lợi. Những thanh niên giành được quân công và võ huân sau khi thắng trận không ngừng cưới vợ nạp thiếp, rồi tranh thủ "tạo người". Các bậc đại nho, pháp gia và hoàng lão còn không ngừng cổ xúy trong dân gian việc sinh nhiều con cái, nối dõi tông đường, sinh sôi nảy nở chính là đạo đức báo đáp quân phụ, hiếu thuận cha mẹ, đền đáp tổ tiên. Dân gian từ đó phát động cuộc thi đua sinh đẻ.
Người chỉ có một mụn con thì ra đường không ngẩng đầu lên nổi. Hai ba đứa cũng chẳng tính là trượng phu. Tiêu chuẩn của trượng phu là trước ba mươi tuổi phải có ít nhất năm đứa con! Nếu ai có thể sinh nuôi hơn mười đứa, thì ra đường vô cùng nở mày nở mặt! Sẽ được hàng xóm tôn trọng, quan lại coi trọng, thậm chí nếu đám du hiệp phạm pháp bị bắt, nếu hắn có tầm chục đứa con, thì quan địa phương thậm chí có thể giơ cao đánh khẽ, tha cho hắn một mạng. Bởi lẽ, những "chiến sĩ sinh đẻ" này nếu bị tống giam vô cớ thì đó là tổn thất của xã hội, tổn thất của nhân dân!
Trong môi trường xã hội như vậy, trẻ sơ sinh năm sau nhiều hơn năm trước. Mức độ trẻ hóa dân số của Đại Hán đế quốc ngày càng cao. Thiên hạ ngày nay, dân số sinh sau năm Nguyên Đức thứ nhất đã chiếm gần ba phần mười tổng dân số... Đáng sợ! Kinh khủng!
Mà lứa trẻ bùng nổ dân số đầu tiên, giờ đã bảy tám tuổi. Khẩu vị của chúng ngày càng tăng, còn môi trường xã hội ổn định và tình hình kinh tế tốt đẹp khiến chúng được hưởng thụ nhiều hơn hẳn so với các anh chị, chú bác của mình. Ít nhất là về ăn mặc, tốt hơn thế hệ trước rất nhiều. Một đám trẻ mở rộng bụng ra mà ăn, hỏi ngươi có sợ không?
Đặc biệt, đây là xã hội phong kiến trước Tây Nguyên. Những điều Lưu Triệt từng lo sợ lúc ban đầu, giờ đang dần trở thành hiện thực. Những đứa trẻ đang há miệng chờ ăn kia đang khao khát và thúc giục quân vương cùng quốc gia của chúng phải tìm kiếm thêm tài nguyên cho sự tăng trưởng và phát triển của chúng. Thanh kiếm của Đại Hán đế quốc phải tìm được nhiều vật phẩm no bụng hơn cho cái dạ dày của thần dân.
May thay... Lượng lương thực dư thừa ở khu vực An Đông còn rất nhiều, chỉ cần có thể vận chuyển hết về, tạm thời vẫn có thể đáp ứng những đứa trẻ đang há miệng chờ ăn này. Nhưng, thêm năm năm nữa, khi tiềm năng của thế hệ Nguyên Đức bùng nổ, sản lượng lương thực của một vùng An Đông có lẽ sẽ không thể thỏa mãn được họ. Dù sao thì đến lúc đó, số dân Lưu Triệt phải nuôi sống có thể lên tới bảy mươi triệu người! Mười năm sau, con số này rất có thể vọt lên tám mươi triệu! Hai mươi năm sau, cực kỳ có khả năng vượt ngưỡng một trăm triệu!
Một trăm triệu dân, xét theo năng lực sản xuất xã hội và trình độ kỹ thuật hiện nay, số lượng đất canh tác cần thiết vượt xa số đất canh tác mà Hán thất đang sở hữu. Một phép tính toán học đơn giản có thể cho Lưu Triệt biết sự thật này. Bởi vì, một người trưởng thành mỗi tháng cần ăn ít nhất một thạch rưỡi lương thực (đây là mức tiêu thụ lương thực của nông dân thời Chiến Quốc, coi như nhu cầu cơ bản nhất). Một trăm triệu dân, mỗi tháng ít nhất phải tiêu thụ hơn sáu mươi triệu thạch lương thực (đây đã là mức tiêu thụ tối thiểu nhất). Mà tính theo trường hợp lạc quan nhất, sản lượng trung bình thiên hạ là bốn thạch một mẫu, thì cần hơn mười triệu mẫu đất mới có thể đáp ứng nhu cầu này. Mà đây chỉ là nhu cầu của một tháng. Một năm mười hai tháng, Đại Hán đế quốc cần hơn một trăm bốn mươi triệu mẫu đất canh tác để nuôi dưỡng thần dân của mình.
Thế nhưng hiện tại, số lượng ruộng đất ghi trong sổ sách thiên hạ, tính cả khu vực An Đông, tính hết mức cũng chỉ tầm bảy mươi triệu mẫu. Khu vực An Đông tuy có thể tiếp tục khai khẩn đất hoang, và trong hai mươi năm tới sẽ tăng thêm ba mươi triệu mẫu diện tích có thể canh tác. Đồng thời, các quận quốc thiên hạ cũng có thể tiếp tục khai khẩn hàng chục triệu mẫu đất hoang (việc đào Đại Vận Hà có thể đẩy nhanh quá trình khai phá Giang Nam, từ đó giải phóng năng lượng khổng lồ). Nhưng, lỗ hổng lương thực vẫn vô cùng lớn. Ước tính bảo thủ, theo tình hình hiện nay, hai mươi năm sau, lỗ hổng lương thực của Hán thất rất có thể đạt tới hơn bốn mươi triệu thạch!
Điều này có nghĩa là, hai mươi năm sau, sẽ có hàng chục triệu người rơi vào nạn đói. Đây mới chỉ tính bản thổ Hán gia, chưa tính các phiên quốc mới tăng thêm (như Tam Việt, khu vực Tây Nam). Nếu tính cả những khu vực này, lỗ hổng còn lớn hơn nữa.
"Thời gian không chờ ta, phải đẩy nhanh tốc độ bành trướng ra bên ngoài và di dân!" Lưu Triệt tự nhủ. Áp lực dân số sẽ buộc ông và quốc gia của mình phải không ngừng mở rộng ra bên ngoài, và trong hai mươi năm tới, ít nhất phải đưa hơn năm triệu dân ra khỏi Trường Thành, đưa đến Hà Tây, Mạc Nam và Tây Vực. Nếu không, chỉ riêng áp lực dân số và lỗ hổng lương thực cũng đủ đè bẹp Đại Hán đế quốc.
Vì vậy, trong vòng hai mươi năm, Hán thất phải tiêu diệt Hung Nô, kiểm soát Tây Vực, đồng thời mở rộng thế lực đến Trung Á, đả thông con đường giao thông dẫn tới Thân Độc. Đây là mục tiêu sống còn, không thể thay đổi, cũng không thể trì hoãn! Toàn bộ chiến lược, sự bành trướng và phát triển của đế quốc đều phải được lên kế hoạch và quy hoạch lại theo mốc thời gian này!