Năm Nguyên Đức thứ bảy, mùa thu, tháng chín, ngày Kỷ Hợi, tại Thuận Đức.

Lúc này, đúng vào thời khắc rạng đông. Trí Đô đứng sừng sững trên đầu thành nơi từng là trung tâm chính trị và tôn giáo của Đế quốc Hung Nô năm xưa, phóng tầm mắt về phía những ngọn núi tuyết trắng xóa phía xa.

Trên chân trời, ráng chiều đã nhuộm hồng cả một vùng. Buổi sáng mùa đông trên thảo nguyên có phong cảnh tráng lệ vô cùng.

Kể từ khi đến Thuận Đức, Trí Đô đã quen với việc thức dậy vào mỗi buổi sớm mai để đón ánh mặt trời.

Mỗi khi đến lúc này, Trí Đô lại nhớ đến những gương mặt trẻ tuổi trong trận Hà Âm.

Kỵ Đô úy Trương Uy của quân Bá Thượng, đó là một thanh niên khôi ngô, luôn tràn đầy sức sống cùng những ý tưởng kỳ lạ. Trí Đô rất yêu quý cậu ta, thậm chí từng định gả con gái mình cho cậu.

Thế nhưng, chàng thanh niên ấy đã ngã xuống trên con đường xung phong.

Khi mọi người tìm thấy thi thể của cậu, họ bàng hoàng nhận ra trên người vị sĩ quan cao cấp của đế quốc này cắm đầy tên của kẻ địch, còn đôi bàn tay cậu thì đang bóp chặt lấy cổ một quý tộc Hung Nô, những ngón tay găm sâu vào da thịt đối phương, trực tiếp siết chết hắn!

Tả Tư mã hiệu úy Vương Phụng của quân Cức Môn là con cháu nhà họ Vương ở Thái Nguyên, xuất thân từ danh môn thế gia.

Trí Đô vẫn còn nhớ lần đầu tiên nhìn thấy chàng thanh niên này, y vận bạch y phiêu dật, chẳng khác nào một bậc quân tử "như cắt như giũa" trong Kinh Thi.

Vậy mà, cuối cùng cậu lại ngã xuống dưới một gò đất nhỏ ở Hà Âm. Khi người ta tìm thấy cậu, thi thể đã không còn nguyên vẹn.

Đùi và cánh tay của cậu đều bị người ta chém đứt.

Thế nhưng, cậu vẫn không ngừng chiến đấu, gắt gao đè một kỵ binh Hung Nô xuống dưới thân mình. Hàm răng cậu cắn sâu vào cổ họng đối phương, cắn đứt khí quản của hắn, máu của cậu hòa quyện cùng máu của kẻ thù...

Nhớ đến những người trẻ tuổi này, những con người đáng lẽ phải có tiền đồ và tương lai xán lạn, trong lòng Trí Đô dâng lên nỗi bi thương và nghẹn ngào.

Nhưng ngay tức khắc, nỗi bi thương ấy đã hóa thành động lực vô biên.

"Trương Đô úy, Vương hiệu úy..." Trí Đô nghĩ về những người trẻ tuổi ấy, nghĩ về những gương mặt từng tràn đầy hy vọng và sức sống, y thầm hạ quyết tâm: "Máu của các vị sẽ không chảy vô ích! Thế giới này, nhất định phải thuộc về chư Hạ!"

Trí Đô hiểu rất rõ, những người trẻ tuổi này chết là vì chư Hạ.

Trước khi chết, họ đều tin tưởng rằng mình đang chiến đấu vì Tam Vương, Ngũ Đế, vì Thiên tử, vì đại Hán, và vì dân tộc chư Hạ.

Cho nên, thứ duy nhất có thể an ủi họ, chỉ có thể là việc khai sáng ra một thời đại huy hoàng mà dân tộc chư Hạ độc bá thiên hạ!

Để trí tuệ và ánh hào quang của Tam Vương, Ngũ Đế soi sáng toàn thế giới.

Nghĩ đoạn, Trí Đô tra thanh trường kiếm vào vỏ, rồi chậm rãi bước xuống thành lầu, ra lệnh cho tả hữu: "Lập tức triệu tập các sĩ quan từ cấp Tư mã trở lên của quân Trung Dũng, quân Lâu Phiền và quân Cú Trú tại Thuận Đức đến nghị sự..."

Nghĩ một lát, y bổ sung: "Phái người đi mời Quy Nghĩa Thiền vu và đại diện các thương gia lớn đang ở Thuận Đức cùng tham dự..."

Trí Đô đến Thuận Đức đã được bảy ngày.

Bảy ngày qua, y vẫn luôn tìm hiểu tình hình, nắm bắt thực tế. Đến nay, mọi việc cơ bản đã rõ ràng.

Tình trạng hiện tại của Mạc Nam, y cũng đã nắm được đại lược.

Mạc Nam ngày nay, chủ yếu chia làm hai thế giới.

Thứ nhất là các bộ tộc thân Hán lấy Trường Thành làm cốt lõi. Những người này hoặc là đã sớm bị Hán thất thâm nhập và kiểm soát, hoặc là những kẻ "gió chiều nào theo chiều ấy" sau trận Mã Ấp. Số lượng của họ không nhiều, tổng cộng chỉ khoảng bảy tám vạn dân. Nhưng ưu điểm là đáng tin cậy và trung thành. Hiện nay, những bộ tộc này đã trở thành một phần của đế quốc, ít nhất là trong thời chiến, quân Hán hoàn toàn có thể trưng dụng lương thảo, chiến mã, thậm chí là binh lính từ họ.

Thế giới còn lại, chính là các bộ tộc nằm rải rác trên thảo nguyên bao la, cách xa Trường Thành. Tâm tư của những bộ tộc này cũng khác nhau. Có người muốn sống tạm bợ qua ngày, có người thì theo dòng nước trôi, định xem tình hình rồi tính tiếp, lại có kẻ mang dã tâm bùng nổ, ẩn mình trong đồng hoang Mạc Nam, chờ thời cơ hành động.

Không còn nghi ngờ gì nữa, chuyến đi này của Trí Đô chính là để giải quyết những bộ tộc đó. Dù là kẻ muốn sống tạm bợ, kẻ theo gió, hay kẻ đầy dã tâm, tất cả đều phải bị đánh tan, bị chia cắt, bị biên hộ tề dân (đăng ký hộ khẩu, quản lý dân cư). Trong quá trình này, Trí Đô tin chắc rằng, công cụ và sức mạnh đáng tin cậy duy nhất chính là sắt và máu!

Chỉ có ý chí kiên định và thủ đoạn không chút do dự, mới có thể giải quyết được vấn đề Mạc Nam.

Điều khiến Trí Đô thấy an ủi là trước khi y đến, quân Lâu Phiền và quân Trung Dũng đã chủ động ra tay, giải quyết các bộ tộc trong vòng ba trăm dặm quanh Thuận Đức. Ít nhất đầu của mười lăm tù trưởng bộ tộc hiện vẫn còn đang treo trên thành lầu Thuận Đức. Các bộ tộc khác đều đã chọn cách phục tùng. Dân chăn nuôi, nô lệ chăn nuôi, thậm chí cả bản thân họ đều phải tuân theo mệnh lệnh từ Thuận Đức, biên hộ tề dân, dựng lên từng điểm định cư.

Tuy nhiên, vấn đề của việc làm này cũng rất rõ ràng. Trước hết, công việc biên hộ tề dân của mấy chục bộ tộc này quá rườm rà, đến mức chiếm dụng rất nhiều nhân lực của quân Lâu Phiền và quân Trung Dũng. Ngoài ra, việc thiếu hụt cán bộ cơ sở là rất nghiêm trọng, hiện nay phần lớn các điểm định cư bộ tộc thực chất chỉ là "bình mới rượu cũ", những kẻ quản lý và kiểm soát họ vẫn là quý tộc và tù trưởng cũ, chỉ là thay đổi danh xưng mà thôi.

Điều này rõ ràng là không ổn!

Trí Đô đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc để một bộ phận cựu binh quân Trung Dũng cởi giáp, chuyển sang làm dân chính, đảm nhiệm chức vụ tường phu, huyện úy, huyện lệnh tại các địa phương, từ đó thiết lập quận đầu tiên của Đại Hán trên thảo nguyên ngay tại vùng Thuận Đức này. Thậm chí cái tên quận, Trí Đô cũng đã nghĩ xong — Vũ Uy!

Dùng vũ lực để tạo uy danh, qua đó nói cho toàn bộ Mạc Nam biết — các ngươi chỉ có thể chọn phục tùng hoặc cái chết!

Việc này chỉ chờ báo cáo lên Trường An, để Thiên tử phê chuẩn là có thể thực hiện.

Nhưng một vấn đề khác, Trí Đô buộc phải thận trọng. Do quân Trung Dũng và quân Lâu Phiền đã có những động thái lớn quanh vùng Thuận Đức trong nửa tháng qua, hiện nay toàn bộ Mạc Nam, thậm chí cả Hà Tây, Mạc Bắc đều đã biết ý đồ của nhà Hán. Nhiều tin tình báo xác nhận các bộ tộc Mạc Nam đang tăng cường liên lạc và phối hợp. Họ sẽ không ngồi chờ chết!

Điều này là tất yếu!

Trí Đô cũng đã sớm chuẩn bị cho việc này. Dù sao thì lần này y phụng mệnh đến Mạc Nam, chính là để đào mồ chôn những "kẻ giương cung", chặt đứt gốc rễ tồn tại của họ, phá vỡ truyền thống, tiêu diệt văn hóa và phong tục của họ. Làm như vậy, tất yếu sẽ vấp phải sự phản kháng, mà còn là sự phản kháng mạnh mẽ!

Năm xưa, Thái Công được phong ở Tề, nằm giữa vòng vây của các bộ tộc Đông Di. Thái Công kiên quyết đẩy mạnh Chu lễ, dùng pháp độ chư Hạ, các tộc Đông Di chẳng phải cũng đã phản công đó sao? Còn có Bá Cầm đến nước Lỗ, cũng dùng kiếm của quân tử để chống giữ bốn phương.

"Xe công ngàn cỗ, tua đỏ dây xanh, hai giáo cung chồng. Quân bộ ba vạn, giáp vỏ sò, tua đỏ. Đội ngũ trùng trùng, trừng trị Nhung Địch, trừng phạt Kinh Thư, thì không ai dám chống lại ta!" Trí Đô khẽ ngâm những câu thơ trong Kinh Thi ca ngợi việc làm của các vị tiên vương nước Lỗ, ánh mắt lộ rõ vẻ sắc bén!

"Trừng trị Di Địch, trừng phạt Kinh Thư!" Nhắc đi nhắc lại câu thơ nổi tiếng này, Trí Đô ngẩng đầu nhìn bầu trời, y như thấy được sự bá khí của các vị tiên quân nước Lỗ đang ngồi trên điện đường.

Hàng ngàn năm trước, Bá Cầm phụng mệnh Chu Công đến trấn giữ nước Lỗ. Phía bắc có tộc Nhung, tộc Địch. Phía nam có những kẻ man di như nước Từ, nước Kinh Sở và tàn dư nhà Ân Thương. Bá Cầm không hề sợ hãi, càng không chút do dự. Ông kiên quyết cầm vũ khí, bước lên chiến xa. Xe công ngàn cỗ, giáo dài như rừng, cung tên như mưa, ba vạn đại quân dàn trận, giáp trụ sáng ngời, cờ của Chu Vương tung bay, tiếng trống trận của chư Hạ vang dội. Bất kể là tộc Nhung hay tộc Địch, ai nhảy ra thì đánh kẻ đó! Bất kể là tàn dư Ân Thương như nước Từ, hay những kẻ dã tâm như nước Sở, nói đánh là đánh!

Trừng trị Di Địch, trừng phạt Kinh Thư! Thế là ông đánh ra một khoảng trời, đánh ra một thánh địa chư Hạ!

Từ đó về sau... "Thì không ai dám chống lại ta!" Tay nắm chặt chuôi kiếm, Trí Đô đã biết mình nên làm gì.

Điều kiện y có ngày hôm nay, vượt xa Bá Cầm năm xưa. Bá Cầm năm xưa có gì? Chỉ là ba vạn quân tạp nham, trong khi kẻ thù ông đối mặt có tộc Nhung, tộc Địch, có những nước lớn như Từ, Sở. Lại còn có vô số bộ tộc Đông Di. Nhưng ông chưa bao giờ sợ hãi hay lùi bước. Dùng đao kiếm, qua mâu, sắt và máu, ông đã giành lấy một giang sơn vững bền cho dân tộc chư Hạ!

Hôm nay, sau lưng y là Đại Hán đế quốc hùng mạnh. Thiên tử có hàng chục vạn thiết kỵ, trăm vạn giáp binh! Đại Hán đế quốc quốc phú binh cường, chỉ riêng vùng Đại Bắc, Lũng Hữu, đế quốc có thể điều động một vạn tinh nhuệ trong phút chốc! Dưới trướng y còn có những quân bài chủ lực như quân Lâu Phiền, quân Trung Dũng. Hơn nữa, khác với quân đội của Bá Cầm là những kẻ ngoại lai, quân Trung Dũng, quân Lâu Phiền vốn là người thảo nguyên. Họ thông thạo địa lý, am hiểu môi trường. Họ trang bị tinh nhuệ, huấn luyện bài bản. Còn kẻ thù của họ, chỉ là đám nô lệ và đầy tớ của những kẻ bại trận. Một đám ô hợp, một lũ gà đất chó sành mà thôi!

Vì thế, Trí Đô đã biết mình nên làm gì. Các tiên vương và tiên hiền đã sớm dạy cho y biết phải làm thế nào trong sách vở rồi.

---❊ ❖ ❊---

Tuyết bay lả tả, thảo nguyên nơi biên ải trong phút chốc đã chìm vào mùa đông giá rét. Đối với những bộ tộc ở sâu trong thảo nguyên, xa cách Trường Thành, mùa đông chính là một cơn ác mộng. Đặc biệt là mùa đông hai năm gần đây, họ sống vô cùng chật vật. Người Hung Nô đại bại trong trận Yên Kế, tất cả các bộ tộc đều bị ảnh hưởng, tổn thất nặng nề. Mà kẻ chịu thiệt hại nhiều nhất, chính là những đám tạp nham không thuộc bộ tộc gốc, không phải người Hung Nô này.

Khi người Hung Nô rút về phía bắc, những kẻ ở lại Mạc Nam gần như rơi vào tuyệt vọng. Để giữ mạng sống, các bộ tộc vắt kiệt sức lực, thậm chí tàn sát lẫn nhau. Để có miếng ăn, vô số người nối gót nhau ngã xuống. Dẫu vậy, nạn đói vẫn hiện hữu khắp nơi. Chỉ riêng năm nay, tình hình mới tạm gọi là khá hơn. Nhưng điều này không phải vì hệ sinh thái thảo nguyên đã hồi phục, thực tế, thiên nhiên vẫn chưa thể xoa dịu những hậu quả xấu xa mà người Hung Nô để lại. Những đồng cỏ và nguồn nước lớn vẫn chưa khôi phục. Gia súc và nhân khẩu bị tổn thất lại càng chưa bù đắp được — thậm chí còn thụt lùi.

Nếu thời đại này có điều tra dân số và vệ tinh, người ta sẽ kinh ngạc nhận ra rằng, trong hai năm qua, thảm cỏ vùng Mạc Nam đều suy thoái, còn số lượng nhân khẩu và gia súc thì giảm xuống mức đáy! Không chỉ có vô số người trưởng thành chết đói, chết trận, bị giết hại. Rất nhiều gia súc chưa kịp lớn đã bị ăn thịt. Đáng sợ hơn cả là — tỷ lệ sống sót của trẻ sơ sinh gần như bằng không... Đặc biệt là con cái của dân chăn nuôi và nô lệ chăn nuôi, thậm chí còn không thể mở mắt nhìn thế giới này!

Bi kịch thảm khốc xảy ra mọi lúc mọi nơi. Các bộ tộc bắt đầu xuất hiện tình trạng bỏ trốn.

Thế nhưng, trong năm nay, các thương nhân từ nhà Hán đã cứu vớt các bộ tộc Mạc Nam. Họ mang đến lượng lớn lương thực, đồ gia dụng, muối ăn, thậm chí cả tơ lụa, đồ sắt, đồ đồng và các mặt hàng xa xỉ khác. Mà thứ họ cần chỉ là lông thú, nô lệ và gia súc, thậm chí ngay cả lông cừu mà người Hung Nô trước kia hoàn toàn không cần đến, họ cũng thu mua với số lượng lớn. Vô số bộ tộc trong chớp mắt được cứu sống. Họ chỉ cần bán đi những gia súc, nô lệ mà bộ tộc mình vốn không thể nuôi nổi, là có thể đổi lấy lương thực cứu mạng, thậm chí là những món đồ xa xỉ dùng để tế lễ và hưởng thụ.

Việc buôn bán này quá hời. Chính vì hời, nên những kẻ thông minh đã nghĩ ra — nếu người Hán cái gì cũng cần, tại sao mình không đi cướp của kẻ khác?

Thế là, chiến tranh bắt đầu. Những kẻ thông minh bắt đầu lén lút, tập kích, thậm chí dùng mọi thủ đoạn để tấn công hàng xóm và bạn bè, giết chết binh lính của họ, cướp đi phụ nữ, gia súc và nô lệ, để đổi lấy lượng lớn vật tư, thậm chí cả vũ khí từ người Hán! Và loại chuyện này, chỉ cần có một người tiên phong, những kẻ khác buộc phải bắt chước theo. Đạo lý rất đơn giản. Dù bạn có chắc chắn rằng mình có sức mạnh lớn, đủ để tự vệ, đồng thời bản tính lương thiện, không muốn làm hại người khác. Nhưng vấn đề là — làm sao bạn đảm bảo người khác không đến làm hại bạn? Dù bạn có sức mạnh lớn, đủ để tự vệ, nhưng bây giờ, đối thủ của bạn đã có người cung cấp vũ khí và "buff" cho hắn. Nếu bạn không giết người, người khác sẽ đến giết bạn!

Vùng Mạc Nam trong chớp mắt biến thành một "rừng đen". Mỗi bộ tộc đều là một thợ săn. Họ phải cẩn thận che giấu ý đồ và sức mạnh thật sự của mình, ai ai cũng nghi kỵ và đề phòng lẫn nhau. Chỉ cần có cơ hội, bất cứ ai cũng sẽ tấn công bộ tộc trước mặt mình. Dù đối phương từng là bạn bè, người thân. Bởi vì, sự thật đẫm máu đã nói cho tất cả mọi người biết, bạn không tấn công? Nhưng không thể đảm bảo đối phương không tấn công!

Trong khu rừng đen vì mưu sinh này, có vài bộ tộc lặng lẽ lớn mạnh trong chiến tranh. Lớn nhất trong số đó chính là bộ tộc mang tên "Trường Lâm". Bộ tộc này, trong thời đại Đế quốc Hung Nô trước kia, chỉ là một bộ tộc nô lệ, cả tộc trên dưới chỉ ba năm ngàn người, co cụm ở một góc của Mạc Nam, đến Thiền vu đình cũng không biết đến sự tồn tại của họ. Nhưng khi người Hung Nô rút đi, để lại khoảng trống quyền lực ở Mạc Nam, trong cơn nguy khốn, bộ tộc Trường Lâm dưới sự dẫn dắt của thủ lĩnh Trường Lâm Đương Đồ đã nhanh chóng lớn mạnh thông qua bành trướng và chiến tranh.

Hiện nay, bộ tộc Trường Lâm đã sở hữu hàng vạn nhân khẩu. Lại còn có hai đội quân bốn ngàn kỵ binh, trang bị những món đồ xa xỉ mà ngay cả bộ tộc gốc Hung Nô trước kia cũng không thể có được. Bao gồm lượng lớn mũi tên đồng, cung dài, cung sừng, thậm chí còn có lượng lớn mũ giáp đồng và đoản kiếm "tiên tiến" mua được từ nhà Hán. Đúng là bộ tộc lớn nhất Mạc Nam, xứng danh bá chủ rừng đen.

Lúc này, Trường Lâm Đương Đồ đang ngồi trong vương trướng của mình, sắc mặt căng thẳng nhìn các quý tộc trong lều. Bởi vì, hắn vừa nhận được tin, người Hán đã lộ ra bộ mặt thật! Tất cả các bộ tộc trong vòng vài trăm dặm quanh Thuận Đức đều đã không còn tồn tại. Thủ lĩnh và quý tộc của họ đều bị giết sạch. Dân chúng đều bị người Hán cưỡng ép "biên hộ tề dân". Biên hộ tề dân là gì? Trường Lâm Đương Đồ không rõ, nhưng hắn biết, người Hán làm vậy là đang đào gốc rễ của những kẻ giương cung, người Hán muốn tiêu diệt những kẻ giương cung! Đây là điều hắn tuyệt đối không thể dung thứ!