Chi Đô mất bảy ngày để đi từ Thái Nguyên thẳng đến cửa ải Lang Mãnh.

Trên suốt dọc đường, thứ ông nhìn thấy là những con đường thẳng tắp, xe cộ qua lại tấp nập, phồn hoa tột bậc.

Vô số xe ngựa, xe bò, thậm chí là xe đẩy chở đầy những loại hàng hóa đủ màu sắc, nối đuôi nhau di chuyển trên con đường thẳng.

Người dân tranh nhau chen lấn để làm công việc buôn bán.

Rất nhiều người thậm chí chỉ đơn giản là gánh gồng trên vai, mang theo những món hàng lớn nhỏ, vất vả lặn lội trên những con đường mùa thu.

Đói thì lấy lương khô trong ngực ra, cho vào bình hâm nóng rồi ăn cùng với nước giấm; khát thì uống nước suối, thậm chí là nước sông.

Còn những đại gia hào cường thì dùng hẳn những chiếc xe chở hàng hạng nặng đắt tiền, mang theo hộ vệ trang bị tận răng, áp tải hàng nghìn hàng vạn món hàng.

Quy mô của một số đội ngũ kéo dài tới hai ba dặm, vượt quá cả nghìn người!

Đứng trên đầu thành Lang Mãnh, Chi Đô nhìn về phía cửa thành, nơi những đoàn xe ngựa, xe bò và dòng người đang xếp hàng chờ xuất quan, ông lặng người hồi lâu không nói nên lời.

"Vương Tuyên, mỗi ngày có bao nhiêu người xuất quan qua cửa ải Lang Mãnh?" Chi Đô quay đầu hỏi Vương Tuyên, lệnh quan trấn thủ Lang Mãnh đang đứng bên cạnh mình. Vương Tuyên là thuộc hạ cũ của Chi Đô. Năm năm trước, khi Chi Đô giữ chức quận thủ quận Hà Nam, Vương Tuyên chỉ là một tạp dịch trong phủ quận thủ. Nhờ làm việc cần mẫn, có tâm, ông ta được Chi Đô cất nhắc, từng bước thăng tiến từ một kẻ "đấu thực" (lương bổng thấp) lên đến chức Lang Mãnh lệnh như ngày nay, trật tự ngang hàng với quan nghìn thạch!

Trước mặt cấp trên cũ kiêm ân chủ, Vương Tuyên đương nhiên không dám giấu giếm nửa lời, đáp: "Bẩm quân thượng, từ tháng năm mùa hạ đến nay, mỗi ngày người xuất quan qua cửa ải Lang Mãnh nhiều thì ba nghìn, ít thì hai nghìn..."

Ông ta nhìn về phía cửa thành đông nghịt người, kinh tâm động phách nói: "Trong đó quá nửa là bình dân tự mình vận chuyển vật tư đến Long Thành..."

Kể từ khi giao thương tại Long Thành hưng thịnh, khu vực Đại Bắc liền xuất hiện làn sóng buôn bán đáng sợ này.

Hơn nữa, vì số người thành công quá nhiều, nên làn sóng này ngày càng mãnh liệt.

Ban đầu, những người tham gia phần lớn là hào cường địa phương hoặc thủ lĩnh du hiệp, nhưng khi lợi nhuận từ việc buôn bán tại Long Thành được truyền tai nhau ngày càng phóng đại, tầng lớp dân chúng trung và hạ lưu cũng bắt đầu tham gia vào.

Nhiều nông dân thậm chí chỉ đơn giản gánh theo lương thực, vải vóc trong nhà rồi dấn thân vào con đường buôn bán.

Một vài kẻ thông minh còn tự nung đồ gốm sứ hoặc chế tác đồ đồng rồi đem bán tới Long Thành, mong được giàu sang phú quý.

Thế nhưng, con đường làm giàu đâu có dễ dàng như vậy?

Trong phạm vi Vạn Lý Trường Thành thì còn đỡ, đám dân chúng này cùng lắm chỉ là vất vả trên hành trình mà thôi.

Nhưng một khi đã ra khỏi Trường Thành, tiến vào vùng hoang dã, họ chỉ có thể tự cầu nguyện cho bản thân.

Trong vài tháng qua, bọn đạo tặc và mã bang trên con đường từ cửa ải Lang Mãnh đến Long Thành tăng vọt.

Hầu như ngày nào cũng phát hiện thi thể dân chúng bị cướp bóc, sát hại.

Để duy trì an ninh thương lộ, đồng thời cũng là để tích lũy thành tích chính trị, quân đội Câu Chú và phủ quận thủ Thượng Quận đã tổ chức những đội tuần tra gồm hơn bốn nghìn kỵ binh, bắt đầu tiến hành kiểm tra không ngừng nghỉ trên thảo nguyên. Phủ quận thủ thậm chí còn trực tiếp ủy quyền cho quân đội - được phép tùy nghi hành sự, giết chết tất cả những kẻ mà họ cho là mã phỉ, đạo tặc.

Nhưng điều đó vẫn không mang lại tác dụng răn đe nào đáng kể.

Mã phỉ, đạo tặc vẫn lộng hành không dứt.

Chúng còn đánh du kích với quân đội, địch tiến ta lui, địch lui ta tiến.

Mà dân chúng, dù biết rõ con đường này đầy rẫy chông gai, vấn đề an toàn là một dấu chấm hỏi lớn, nhưng tâm trí khao khát tài phú đã khiến họ vứt bỏ mọi nỗi sợ hãi, kiên quyết dấn thân vào con đường không rõ sống chết này.

"Dân không sợ chết, lấy cái chết mà uy hiếp họ làm sao được..." Chi Đô nhìn tình cảnh này, cũng chỉ biết than thở một tiếng.

Trên suốt dọc đường, ông từng cử rất nhiều quan lại và mưu sĩ đi vào trong đám dân chúng và thương nhân để hỏi mục đích của họ, tại sao không ở nhà sống những ngày yên ổn, cùng những câu hỏi khác.

Câu trả lời nhận được khiến Chi Đô kinh hãi, khó lòng kìm nén!

Hầu hết dân chúng đều đưa ra câu trả lời là - vì muốn phát tài!

Có người chỉ vì nghe nói ai đó ở huyện bên cạnh, mang theo chút vải vóc và đồ sứ trong nhà đi bán ở Long Thành mà phất lên nhanh chóng.

Về nhà xây nhà mới, cưới vợ, còn mua được hàng trăm mẫu đất, khiến những người khác chẳng cần nghe ngóng gì thêm, cũng gánh vải vóc và muối ăn trong nhà dấn thân vào con đường đầy nguy hiểm, chông gai và bất định này.

Không ít người thậm chí phải mất ba tháng, đi đường vòng vèo hơn nghìn dặm mới có thể vận chuyển hàng hóa đến Long Thành, bán cho những người Hồ đang cần.

Đối mặt với tình cảnh này, một người xuất thân từ Pháp gia như Chi Đô cảm thấy thế giới quan có chút hỗn loạn, lập trường gần như không thể giữ vững.

Tình cảnh như vậy, trong tư duy truyền thống của Pháp gia, đương nhiên là không bình thường, cần phải chấn chỉnh.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, thời đại này là thời đại tư tưởng phát triển mạnh mẽ sau thời Chiến Quốc.

Trong tầm nhìn của Chi Đô, không chỉ có tư tưởng và luận thuyết của Pháp gia, mà còn có lý thuyết của phái Hoàng Lão, Mặc gia, Tạp gia, thậm chí là Nho gia.

Các loại tư tưởng đều đang giao tranh kịch liệt trong xã hội, dân gian, thậm chí là trên chính trường, cạnh tranh lẫn nhau và dung hợp lẫn nhau.

Ngày xưa thời Chiến Quốc, chư tử bách gia sao chép lẫn nhau.

Ngày nay cũng gần như vậy.

Nho gia sẽ đi sao chép và hấp thụ những tư tưởng tiên tiến của Pháp gia, Hoàng Lão.

Pháp gia cũng không hề trở thành kẻ mù lòa, không nhìn thấy những thứ của Mặc gia, Hoàng Lão và Tạp gia.

Sự cạnh tranh và dung hợp kịch liệt của tư tưởng đã tạo nên tầm nhìn rộng mở cho tầng lớp cao cấp của nhà Hán.

Ngay cả Đào hầu Lưu Xá, kẻ từng bị coi là hạng nịnh hót, khi ngồi ở vị trí Thiếu phủ cũng đã tạo ra thành tích lẫy lừng, nổi danh thiên hạ. Mặc dù vẫn không thoát khỏi cái nhãn "nịnh thần", nhưng ít nhất không ai dám nói ông là "hạnh thần" (kẻ được sủng ái nhờ nịnh bợ) nữa, cùng lắm chỉ chửi vài câu là nịnh thần mà thôi.

Nịnh thần và hạnh thần, khác biệt rất lớn!

Hạnh thần không có chút năng lực nào, thuần túy dựa vào nịnh bợ, lấy lòng để được tiến thân.

Thời tiên đế, Lang trung lệnh Chu Nhân, thời Thái Tông, đại hoạn quan Đặng Thông chính là đại diện của hạnh thần.

Nhưng nịnh thần lại là những đại thần có năng lực, thậm chí đủ sức làm loạn thiên hạ.

Ngay cả Lưu Xá cũng có thể trưởng thành thành nịnh thần, thì Chi Đô, con chim ưng này, đương nhiên sẽ không bị tụt hậu.

Trong vô số tư tưởng và luận thuyết phổ biến thời bấy giờ, có một quan điểm đã xoay vần trong tâm trí Chi Đô suốt mấy tháng nay.

"Vua vạn cỗ, chủ trăm nhà, còn lo nghèo hèn, huống hồ là dân thường?"

"Vực sâu thì cá ra, núi cao thì thú ra, người giàu thì nhân nghĩa mới theo..."

Đây là quan điểm của Tạp gia, xuất phát từ cuốn "Dân Phú Luận".

Hiện nay, các đại gia của Pháp gia hầu như ai cũng có một cuốn.

Gần như theo bản năng, tất cả các đại gia Pháp gia đều nảy sinh sự thù địch và cảnh giác cực độ đối với cuốn sách này và nội dung bên trong.

Điều này không chỉ vì ân oán dây dưa giữa Pháp gia và Tạp gia trong lịch sử, mà còn vì một số ngôn luận trong cuốn sách này đã đánh trúng vào điểm yếu của tư tưởng Pháp gia.

"Xem ra, hạng người như chúng ta, những kẻ sĩ của Pháp gia, không thể không viết một cuốn 'Quốc Phú Luận' để phản kích lại rồi..." Chi Đô thầm nghĩ trong lòng.

Tạp gia giương cao ngọn cờ "dân phú", phô trương thanh thế, khả năng mê hoặc và tẩy não đặc biệt mạnh, đặc biệt là đối với thương nhân, hàn môn, sự lôi kéo và cám dỗ là vô cùng lớn.

Muốn chiến thắng luồng gió độc này, điều Pháp gia có thể làm chỉ là tranh đấu trực diện với nó.

Ngươi nói dân phú? Vậy ta bàn về quốc phú!

Dùng điều này để thu hút và ảnh hưởng đến sự phán đoán của người cai trị.

Chỉ là, việc này không phải một sớm một chiều mà có thể làm được.

Đặc biệt là bản thân Chi Đô, văn từ rất kém.

Trong chín khanh của nhà Hán, khả năng văn từ và viết lách của ông luôn thuộc hàng thấp nhất.

Việc này chỉ có thể dựa vào晁错 (Triều Thác), 赵禹 (Triệu Vũ), 张汤 (Trương Thang) và những người khác cùng nỗ lực.

Thế nhưng, đứng trên đầu thành Lang Mãnh, Chi Đô vẫn phát hiện ra vài điều bất thường.

Ông quay đầu nhìn Vương Tuyên, hỏi: "Người kiểm tra và phát thẻ tre ở cửa thành là?"

"Ồ... những người đó à, là quan viên do Chủ tước đô úy phái tới đóng quân tại cửa ải Lang Mãnh..." Vương Tuyên cười nói: "Tất cả những người xuất quan đều cần họ phát thẻ tre định danh và khế ước thuế quan mới được đi. Nếu không có thẻ tre định danh và khế ước thuế quan, không chỉ tới Long Thành sẽ chẳng có ai dám mua hàng của người đó, mà ngay cả muốn quay về cũng không được!"

"Chủ tước đô úy?" Chi Đô hơi nhíu mày, đương nhiên ông biết cơ quan mới do đương kim thiên tử đích thân thành lập này.

Kể từ khi đương kim hoàng đế lên ngôi, ngài đã thành lập ba cơ quan hoàn toàn mới.

Thứ nhất, chính là chế độ Đô hộ phủ đang cực kỳ hưng thịnh hiện nay.

Đô hộ phủ đô đốc, địa vị cao, quyền trọng, cai quản một vùng, gần như là một chư hầu vương khác họ.

Đô đốc An Bắc đô hộ phủ hiện nay là Nghĩa Túng, còn kiêm nhiệm chức Xa kỵ tướng quân. Chỉ là hiện tại, An Bắc đô hộ phủ vẫn đang trong quá trình chuẩn bị nên Nghĩa Túng chưa tới Thái Nguyên mà thôi.

Thứ hai là Tú Y Vệ khiến quan lại sĩ đại phu quý tộc nghe tên đã biến sắc.

Mấy năm nay, cùng với thành tích của Tú Y Vệ ngày càng tăng, quan liêu quý tộc và sĩ đại phu đã không dám công khai tùy tiện ăn nói bừa bãi nữa, nếu không thì ai biết được có thám tử Tú Y Vệ đang nghe lén hay không?

Thứ ba, chính là nha môn Chủ tước đô úy tưởng chừng không mấy nổi bật này.

Chủ tước đô úy thành lập đến nay, tuy quy mô đã mở rộng gấp mười lần so với ban đầu, nhưng địa vị vẫn rất thấp kém.

Tả đô úy của Chủ tước đô úy là Công Tôn Hoằng hai tháng trước mới được thăng lên nghìn thạch.

Bên trong nha môn này, phần lớn lại là con cháu thương nhân, bị người đời coi là một nha môn thuần túy chuyên làm việc với thương nhân.

Đã là nha môn làm việc với thương nhân, các vị quân tử sĩ đại phu đương nhiên sẽ không quá để tâm.

Ngày ngày nhìn chằm chằm vào một nha môn thương nhân, chẳng phải là mất đi phong độ quân tử sao?

Chi Đô với tư cách là cửu khanh, đương nhiên cũng không có thời gian để ý đến một nha môn nghìn thạch cỏn con.

Thế nhưng, ở đây, tại cửa ải Lang Mãnh này, lại xuất hiện một quan viên và thuộc hạ của nha môn Chủ tước đô úy vốn chẳng hề nổi bật ở Trường An.

Và nhìn bộ dạng này, người của nha môn Chủ tước đô úy dường như đã kiểm soát và nắm giữ quyền cho phép thương nhân xuất nhập Trường Thành?

Điều này thì không thể coi thường được!

Từ xưa đến nay, thuế má chính là quyền tài chính, mà quyền tài chính chính là quyền lực.

Tại sao Thiếu phủ lại mạnh? Vì Thiếu phủ có tiền!

Tương tự như vậy, Đại Nông kiểm soát thuế ruộng và một phần lợi nhuận muối sắt, mấy năm gần đây cũng rất oai phong, mở miệng là nhắc đến hồ Côn Minh, đường Bao Tà, khí chất của một phú ông đầy mình.

Nay, Chủ tước đô úy kiểm soát quyền xuất nhập Trường Thành, còn có cả quyền thu thuế.

Tương lai nó chẳng phải sẽ "cất cánh" sao?

Nghĩ như vậy, Chi Đô bắt đầu tăng cường cảnh giác.

Ông vội vàng hỏi: "Chủ tước đô úy, trật tự không quá nghìn thạch, sao lại có quyền lực lớn như vậy?"

"Bẩm quân thượng..." Vương Tuyên cười khổ đầy ngượng ngùng, nói: "Thuế hiệu úy do Chủ tước đô úy phái tới cửa ải Lang Mãnh tên là Dương Khả, nghe nói là môn đồ đắc ý của Chủ tước đô úy Công Tôn Hoằng, tự xưng là hóa thân, cái bóng của Đô úy Công Tôn... Mà Đô úy Công Tôn là hạnh thần của thiên tử, mượn tiết lệnh của thiên tử để quản lý thuế thương nhân, xe thuyền, khoáng nghiệp trong thiên hạ... Hiệu úy Dương này lại còn nắm giữ tiết lệnh của thiên tử, còn nhận được sự hỗ trợ của quân Câu Chú và Đại Vương... Ở cửa ải Lang Mãnh này đương nhiên là có quyền rồi..."

"Hơn nữa, quân thượng có lẽ không biết, nghe nói dưới trướng hiệu úy Dương còn nuôi một đội thuế lại, tổng cộng hơn tám trăm người, trang bị tận răng, nghe nói đều là những người Hán từ Hung Nô trở về, cực kỳ hung tàn, tàn bạo..."

Những lời của Vương Tuyên tiết lộ vô số thông tin, khiến sắc mặt Chi Đô đột ngột căng thẳng.

Chi Đô không thể ngờ được, một hiệu úy thuế nhỏ bé của nha môn Chủ tước đô úy gần như không mấy nổi bật ở Trường An, trật tự có lẽ không quá bốn trăm thạch, mà lại kiểm soát và nắm giữ quyền phê duyệt xuất nhập Trường Thành, thậm chí còn nuôi một đội quân chuyên để thu thuế!

Từ tình hình Vương Tuyên giới thiệu, những thuế lại này e rằng chẳng có kẻ nào là hạng vừa!

Chỉ cần nghĩ thôi cũng hiểu, những kẻ năm xưa có thể trốn từ nhà Hán sang Hung Nô là hạng người gì?

Với tư cách là Chấp kim ngô, Chi Đô quá hiểu bản chất của những kẻ này!

Trên thực tế, trước đây, những kẻ trốn từ nhà Hán sang Hung Nô, ngoài đại thần làm phản, tội thần, thì chính là những kẻ sát nhân, đại đạo bị quan phủ truy nã, đường cùng không lối thoát, hoặc là những tên cặn bã hung ác độc địa.

"Dương Khả này thu thuế như thế nào?" Chi Đô vội hỏi, ông đã đoán ra vài điều.

"Bẩm quân thượng, hiệu úy Dương này vẫn rất tuân thủ pháp luật, số thuế thu đều dựa theo quy định của 'Bình Luật' mà thu..." Vương Tuyên lại cười giới thiệu: "Tất nhiên, ngoài ra thì thương nhân xuất nhập Trường Thành còn phải nộp một số khoản phí lặt vặt như phí bảo dưỡng đường sá, phí tuần tra của quân đội... nhưng loại thuế này không nhiều, mỗi xe cũng chỉ mười mấy tiền thôi..."

Khi thuế lại của Chủ tước đô úy mới tới cửa ải Lang Mãnh, Vương Tuyên từng kháng cự.

Cảm thấy họ tới để tranh quyền.

Nhưng hiện tại, Vương Tuyên đã hòa nhập cùng đám người này.

Lý do rất đơn giản - sau khi Chủ tước đô úy thu thuế xong, sẽ để lại ba phần cho ông ta và quân Câu Chú, phía Thượng Quận chia nhau.

Những khoản tiền này, dù không thể vào túi riêng của ông, nhưng lại có thể dùng để làm đẹp thành tích chính trị.

Sự phồn vinh và sạch sẽ của cửa ải Lang Mãnh hôm nay không thể tách rời số tiền thuế của Chủ tước đô úy.

Phải biết rằng, vài năm trước, cửa ải Lang Mãnh vốn nổi tiếng là nơi khốn khổ.

"Ta biết rồi..." Chi Đô nghe xong câu trả lời của Vương Tuyên, trong lòng không nói rõ là cảm giác gì.

Bởi vì ông đã biết, điều mình dự đoán đang dần trở thành sự thật.

"Kim Bố Luật" và "Thương Luật" sau khi bị phế bỏ hơn ba mươi năm, đang thông qua bàn tay của nha môn Chủ tước đô úy mà bò từ địa ngục trở lại nhân gian.

Năm đó, nỗi lo âu của quần thần tại đình nghị về "Bình Luật" đang dần trở thành hiện thực.

Và một khi hai bộ luật này thực sự hồi sinh, thì cả thế giới sẽ hoàn toàn khác biệt.

Chi Đô gần như không hề nghi ngờ rằng, rất có thể trong tương lai, thuế thương nghiệp sẽ vượt qua thuế ruộng, trở thành nguồn thu thuế lớn thứ ba của quốc gia chỉ sau toán phú và thuế muối sắt, thậm chí trực tiếp trở thành nguồn thu thuế lớn nhất của quốc gia!

Quyền tài chính chính là quyền lực.

Có tiền, chính là có quyền!

Một khi tình trạng như vậy xảy ra, địa vị xã hội của thương nhân chắc chắn sẽ tăng vọt!

Dù sao, ngươi không thể vừa kỳ thị và chèn ép thương nhân, lại vừa dùng tiền của thương nhân để thống trị thế giới.

Điều này là phi lý, chắc chắn sẽ xảy ra vấn đề.

Rắc rối hơn là...

Một khi đã như vậy, triều đình và dân chúng sẽ phải đón nhận một trận địa chấn khổng lồ.

Hoàng đế muốn thu thuế thương nhân?

Điều này trong quá khứ có lẽ không phải vấn đề lớn, dù sao quần thần và quý tộc đều giữ khoảng cách với thương nhân.

Nhưng hiện nay lại khác.

Vô số đại thần đều có "găng tay trắng" là thương nhân.

Nếu hoàng đế thu thuế lên đầu họ, họ chắc chắn sẽ không đồng ý.

Điều này có nghĩa là, đao kiếm của thiên tử có lẽ lại sắp nhuốm máu.