Ngày 7 tháng 10, thứ Năm

7 giờ 34 phút tối

Các y tá để Peter Evans ở lại một mình để thay quần áo. Anh vừa quan sát những vết thương trên cơ thể, vừa chậm rãi mặc đồ. Dù lồng ngực vẫn đau nhói mỗi khi hít thở, nhưng anh khẳng định mình đã ổn. Trên ngực trái có một mảng bầm tím lớn, đùi cũng vậy. Trên vai là một vết sẹo màu tím trông rất khó coi, còn trên da đầu là một hàng chỉ khâu vết thương. Toàn thân anh cứng đờ và đau đớn tột cùng, việc xỏ tất hay mang giày đều là một sự tra tấn.

Nhưng anh đã ổn. Thực tế, không chỉ là ổn—anh cảm thấy bản thân như được gột rửa, gần như là tái sinh. Khi còn ở trên cánh đồng băng, anh đã chắc chắn mình sắp chết. Anh không biết làm thế nào mình có thể tập trung sức lực để đứng dậy. Anh cảm thấy Sarah đang đá mình, nhưng anh không thể phản ứng. Sau đó, anh nghe thấy tiếng "bíp bíp". Anh ngẩng đầu lên và nhìn thấy mấy chữ "NASA".

Anh lờ mờ nhận ra đây là một loại phương tiện giao thông, nên chắc chắn phải có người lái. Bánh trước của nó dừng lại cách anh vài inch. Anh vịn vào bánh xe, cố gắng đứng dậy, hai tay nắm chặt lấy cột trụ trên xe. Anh không hiểu tại sao người lái không xuống giúp mình. Cuối cùng, anh cũng đứng dậy được trong cơn gió lạnh gào thét. Anh phát hiện chiếc xe này rất thấp, hình dáng như một củ hành, cao chưa đầy bốn feet. Nó quá nhỏ để con người có thể chui vào vận hành—đó là một robot. Anh lau lớp tuyết trên lớp vỏ hình vòm. Dòng chữ trên đó là: "Xe điều khiển từ xa thăm dò thiên thạch của Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Quốc gia."

Chiếc xe cất tiếng nói, lặp đi lặp lại những câu đã được ghi âm sẵn. Do gió quá lớn, Evans không nghe rõ nó đang nói gì. Anh lau sạch tuyết, nghĩ rằng chắc chắn phải có cách nào đó để truyền tin, một loại dây dẫn nào đó. Một loại...

Tiếp đó, anh sờ thấy một bảng điều khiển có lỗ nhỏ. Anh mở bảng đó ra và nhìn thấy một chiếc điện thoại bên trong—ống nghe của một chiếc điện thoại bình thường, màu đỏ tươi. Anh nhấc ống nghe lên, áp sát vào mặt nạ đang đóng băng của mình. Dù chẳng nghe thấy gì, anh vẫn nói: "Alo? Alo?"

Anh không thể nói thêm được câu nào nữa.

Anh lại đổ gục xuống.

Các y tá nói với anh rằng, những gì anh làm đã đủ để gửi tín hiệu đến Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Quốc gia (NASA) tại "Núi Patriot". NASA đã thông báo cho trạm Weddell, và Weddell đã cử một đội tìm kiếm đến, chỉ trong vòng mười phút đã tìm thấy họ. Cả hai vẫn còn sống, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức "còn sống" mà thôi.

Đó là chuyện của hơn hai mươi bốn giờ trước.

Đội y tế phải mất mười hai tiếng mới giúp thân nhiệt của họ trở lại bình thường, vì y tá nói phải làm từ từ. Họ bảo Evans rằng anh sẽ ổn, nhưng có thể sẽ mất một hoặc hai ngón chân. Việc này còn phải chờ xem, có lẽ mất vài ngày.

Chân anh được quấn băng, các ngón chân được nẹp bảo vệ. Giày bình thường không xỏ vào được, họ tìm cho anh một đôi giày thể thao cỡ đại, giống loại giày của vận động viên bóng chày. Sau khi Evans xỏ vào, đôi chân không những trông to bất thường mà còn giống như một gã hề. Nhưng anh chỉ có thể đi đôi giày này vì nó không gây đau đớn.

Anh thử đứng dậy. Tuy có chút run rẩy nhưng vẫn ổn.

Y tá quay lại: "Anh đói không?"

Anh lắc đầu: "Không."

"Có đau không?"

Anh lắc đầu: "Cô biết đấy, toàn thân đều đau."

"Sẽ còn đau hơn nữa," cô nói. Cô đưa cho anh một lọ thuốc nhỏ, "Nếu cần thì cứ bốn tiếng uống một viên. Trong vài ngày tới, có lẽ anh sẽ cần nó để dễ ngủ hơn."

"Sarah thế nào rồi?"

"Sarah cần thêm khoảng nửa tiếng nữa."

"Cornell đâu rồi?"

"Tôi nghĩ anh ấy đang ở phòng máy tính."

"Đi hướng nào?"

Cô nói: "Có lẽ anh nên tựa vào vai tôi..."

"Tôi ổn," anh nói, "Chỉ cần chỉ cho tôi hướng đi là được."

Cô chỉ tay, anh bắt đầu bước đi. Anh loạng choạng dữ dội mà chính bản thân cũng không hay biết. Cơ bắp của anh vẫn chưa hồi phục, anh cảm thấy toàn thân rệu rã. Anh bắt đầu đổ người xuống. Cô y tá nhanh chóng cúi người, đỡ lấy vai anh.

"Tôi đã nói gì nào," cô nói, "Để tôi đưa anh đi tìm anh ấy."

Lần này anh không phản đối nữa.

Cornell đang ngồi trong phòng máy tính cùng với trạm trưởng MacGregor đầy râu ria và San-Yung Tapa. Biểu cảm của mỗi người đều rất căng thẳng.

"Chúng tôi tìm thấy hắn rồi," Cornell chỉ vào màn hình máy tính, nói, "Có nhận ra người bạn này của anh không?"

Evans nhìn vào màn hình. "Phải," anh nói, "Chính là thằng khốn đó."

Trên màn hình là người mà Evans biết, kẻ tên Bolton. Nhưng bảng thông tin danh tính trên màn hình lại ghi tên là David R. Kane. 26 tuổi. Sinh tại Minneapolis. Cử nhân Đại học Notre Dame; Thạc sĩ Đại học Michigan. Tình trạng hiện tại: Nghiên cứu sinh Tiến sĩ ngành Hải dương học tại Đại học Michigan. Đề tài nghiên cứu: Đo lường động lực học di chuyển của thềm băng Ross bằng cảm biến GPS. Giảng viên hướng dẫn/chủ nhiệm dự án: James Brewster, Đại học Michigan.

"Hắn tên Kane," trạm trưởng trạm Weddell nói, "Hắn đã ở đây một tuần, đi cùng với Brewster."

"Hiện giờ hắn đang ở đâu?" Evans sa sầm mặt mày nói.

"Không biết. Hôm nay hắn không quay lại trạm. Brewster cũng vậy. Chúng tôi nghĩ có lẽ họ đã đến McMurdo để bắt chuyến bay sớm. Chúng tôi đã gọi cho phía McMurdo để kiểm tra tình hình chuyến bay, nhưng họ vẫn chưa phản hồi."

"Ông chắc chắn hắn không còn ở đây chứ?" Evans hỏi.

"Rất chắc chắn. Anh phải có thẻ căn cước mới mở được những cánh cửa bên ngoài này. Như vậy chúng tôi mới biết ai đang ở trong đó. Cả Kane hay Brewster đều không mở những cánh cửa này trong mười hai giờ qua. Họ không có ở đây."

"Vậy ông nghĩ có lẽ họ đang trên máy bay?"

"Đài kiểm soát không lưu McMurdo không dám chắc. Họ khá tùy tiện trong việc vận chuyển hàng ngày—nếu ai muốn đi, họ chỉ cần nhảy lên máy bay là đi. Đó là loại máy bay C-130 nên luôn có nhiều chỗ trống. Anh biết đấy, nhiều người nhận trợ cấp nghiên cứu không thể rời đi trong thời gian nghiên cứu, nhưng khi có sinh nhật hoặc chuyện gia đình, họ vẫn có thể quay về đại lục. Vì vậy họ đi rồi lại về, không có bất kỳ hồ sơ nào cả."

"Tôi nhớ ra rồi," Cornell nói, "Brewster đến đây cùng với hai nghiên cứu sinh. Người kia đâu rồi?"

"Điều thú vị là, cậu ta đã rời McMurdo từ hôm qua. Đúng cái ngày anh đến."

"Vậy là họ đều đi rồi," Cornell nói, "Phải khâm phục họ: họ rất thông minh." Anh nhìn đồng hồ, "Bây giờ, hãy xem họ để lại những gì, nếu có."

Trên cửa phòng ghi tên: "David Kane, Đại học Michigan".

Evans đẩy cửa, căn phòng rất nhỏ, giường không dọn dẹp, trên bàn làm việc nhỏ chất đống tài liệu lộn xộn cùng bốn lon Coca ăn kiêng. Ở góc tường có một chiếc vali đang mở.

"Bắt đầu thôi," Cornell nói, "Tôi kiểm tra giường và vali, anh kiểm tra bàn."

Evans bắt đầu kiểm tra những tài liệu trên bàn, dường như đều là bản sao của các bài luận nghiên cứu. Một số tài liệu có đóng dấu của Thư viện Địa chất Đại học Michigan, phía sau là một con số.

"Những thứ này chỉ là để che mắt thôi," khi họ đưa tài liệu cho Cornell xem, ông nói như vậy, "Những tài liệu này là thứ hắn luôn mang theo bên người. Còn gì khác không? Có vật dụng cá nhân nào không?"

Evans không tìm thấy thứ gì đáng chú ý. Một số tài liệu được đánh dấu bằng bút dạ vàng để làm nổi bật. Còn một xấp thẻ 3x5 inch, một số thẻ có ghi chép. Những thứ này có vẻ là thật, liên quan đến xấp tài liệu kia.

"Anh nghĩ người này không phải là nghiên cứu sinh thật sự?"

"Rất có thể. Tôi nghi ngờ điều đó. Những kẻ khủng bố sinh thái thường không được giáo dục bài bản."

Còn có ảnh chụp dòng chảy sông băng và đủ loại hình ảnh vệ tinh. Evans lướt qua một cách qua loa. Nhưng khi nhìn thấy một tấm, anh khựng lại:

Thứ thu hút ánh nhìn của anh là phần chú thích của bức ảnh.

"Nghe này," anh nói, "Trong bốn vị trí đó, có cái nào gọi là 'Bọ Cạp' không?"

"Có chứ..."

"Ngay đây, ở Nam Cực," Evans nói, "Nhìn cái này đi."

Cornell định nói "Nhưng không thể nào—" thì đột ngột dừng lại. "Thú vị thật, Peter. Làm tốt lắm. Nằm trong thứ tà ác đó sao? Tốt lắm. Còn gì nữa không?"

Dù Evans không thích ông ta, nhưng sự khẳng định này khiến anh cảm thấy hài lòng. Anh nhanh chóng tìm kiếm.

Một lát sau, anh nói: "Có. Còn một tấm nữa."

"Mô hình cơ bản giống hệt tấm đầu tiên, các lớp đá lộ ra trên mặt đất," Evans hào hứng nói, "Tôi không hiểu những đường đứt nét này... là đường đi, hay là lớp đá bị băng tuyết che phủ?"

"Phải," Cornell nói, "Tôi nghĩ điều đó gần như chắc chắn."

"Nếu những bức ảnh này là ảnh chụp từ trên không, vậy chắc chắn phải có cách truy xuất nguồn gốc của chúng. Anh có nghĩ những con số này là gợi ý nào đó không?"

"Không còn nghi ngờ gì nữa." Cornell lấy ra một chiếc kính lúp nhỏ, chăm chú nhìn vào hình ảnh, "Đúng vậy, Peter. Làm rất tốt."

Evans rạng rỡ hẳn lên.

MacGregor đứng ở cửa nói: "Hai người tìm thấy gì chưa? Có cần tôi giúp gì không?"

"Tôi nghĩ là không cần," Cornell nói, "Chúng tôi tự xử lý được."

Evans nói: "Có lẽ hắn sẽ nhận diện—"

"Không cần," Cornell nói, "Chúng ta có thể lấy thẻ căn cước từ dữ liệu hình ảnh của NASA. Tiếp tục nào."

Họ lại im lặng tìm kiếm thêm vài phút.

Cornell lấy ra một con dao gấp nhỏ, rạch lớp lót chiếc vali đang mở ở góc phòng làm việc của Brewster. "À." Ông đứng thẳng dậy. Giữa những ngón tay ông là hai miếng cao su màu trắng hình vòng cung.

"Là gì vậy?" Evans hỏi, "Là silicon à?"

"Hoặc là thứ gì đó rất giống, ít nhất là một loại nhựa dẻo." Cornell có vẻ rất hài lòng.

"Chúng dùng để làm gì?" Evans hỏi.

"Tôi không biết." Cornell nói xong lại tiếp tục lục soát chiếc vali.

Evans thầm nghĩ tại sao Cornell lại hài lòng như vậy. Có lẽ trước mặt MacGregor, ông không muốn nói ra những gì mình biết. Chúng có thể dùng để làm gì?

Evans kiểm tra lại những tài liệu trên bàn một lần nữa nhưng không thấy gì. Anh nhấc chiếc đèn bàn lên xem phần đáy. Anh ngồi xổm xuống kiểm tra dưới bàn để đề phòng có máy ghi âm. Nhưng hoàn toàn không có gì.

Cornell đóng vali lại: "Giống như tôi nghĩ, không còn gì nữa. Chúng ta đã rất may mắn khi tìm được chừng này." Ông quay sang MacGregor, "San-Yung đâu rồi?"

"Đang ở phòng máy chủ, theo yêu cầu của ông—cắt đứt liên lạc giữa Brewster và nhóm của hắn với hệ thống."

"Phòng máy chủ" còn chưa rộng bằng một nhà kho. Hai giá đỡ bộ vi xử lý xếp chồng lên nhau từ sàn đến tận trần nhà. Trong phòng có một thiết bị đầu cuối máy chủ đặt trên một chiếc bàn thép nhỏ. San-Yung chen chúc bên trong, trông rất thất vọng, bên cạnh anh ta là một kỹ thuật viên của trạm Weddell.

Cornell và Evans đứng ở hành lang bên ngoài. Evans cảm thấy đứng vững hơn nhiều, anh rất vui. Anh nhanh chóng hồi phục sức lực.

"Mọi chuyện không đơn giản như vậy," San-Yung nói với Cornell, "Nơi này cung cấp không gian lưu trữ cá nhân, radio và kết nối mạng. Và ba tên đó biết cách tận dụng nó. Rõ ràng, người thứ ba đi cùng Brewster là một chuyên gia máy tính. Trong vòng một ngày đến đây, hắn đã thâm nhập vào phần lõi của hệ thống, cài đặt các cửa hậu (backdoor) và virus Trojan ở khắp mọi nơi. Chúng tôi không biết có bao nhiêu cái. Chúng tôi đang cố gắng tìm hiểu."

"Hắn còn thêm vào vài người dùng giả," kỹ thuật viên kia nói.

"Khoảng hai mươi cái." San-Yung nói, "Tôi không lo về mấy cái đó. Chúng có lẽ chỉ là... ảo. Nếu tên này thông minh—và hắn thực sự thông minh—hắn nên để mình có thể truy cập hệ thống thông qua một người dùng hiện có, như vậy hắn có thể không bị phát hiện. Hiện tại chúng tôi đang tìm kiếm một người dùng mới có mật khẩu cấp hai được thêm vào tuần trước. Nhưng hệ thống này không có nhiều tính năng bảo trì, tốc độ vận hành rất chậm."

"Còn những con virus Trojan đó thì sao?" Cornell hỏi, "Chúng được đặt thời gian như thế nào?"

Theo thuật ngữ của ngành máy tính, một con virus Trojan là một chương trình có vẻ đơn giản được cài vào hệ thống. Mục đích của nó là đợi đến một thời điểm nào đó trong tương lai sẽ thức dậy và thực thi các lệnh nhất định. Cái tên này bắt nguồn từ phương pháp người Hy Lạp dùng để giành chiến thắng trong cuộc chiến thành Troy—chế tạo một con ngựa gỗ khổng lồ, tặng nó như một món quà cho người dân thành Troy. Sau khi con ngựa gỗ vào được bên trong thành, các binh lính Hy Lạp ẩn nấp bên trong liền ùa ra và chiếm lấy thành Troy.

Một con virus Trojan nổi tiếng từng được cài đặt bởi một nhân viên bất mãn. Ba tháng sau khi bị sa thải, hắn đã xóa sạch toàn bộ ổ cứng liên quan đến một vụ làm ăn. Virus Trojan có rất nhiều biến thể.

"Những con tôi tìm thấy đều được đặt thời gian rất ngắn," San-Yung nói, "Từ một đến hai ngày tới. Chúng tôi cũng phát hiện một con virus được đặt thời gian sau ba ngày kể từ bây giờ. Sau đó thì không còn nữa."

"Vậy là đúng như chúng ta dự đoán," Cornell nói.

"Chính xác." San-Yung gật đầu, "Chúng muốn nó xảy ra ngay lập tức."

"Muốn cái gì?" Evans hỏi.

"Sự tách rời của tảng băng trôi đó," Cornell nói.

"Tại sao lại phải ngay lập tức, trong khi họ vẫn còn ở đây?"

"Tôi không biết họ có còn ở đây hay không. Nhưng dù sao đi nữa, thời gian đã được những kẻ khác ấn định."

"Vậy sao, cái gì?" Evans hỏi.

Cornell nhìn anh một cái: "Chúng ta sẽ nói chi tiết sau." Ông quay sang San-Yung, "Tình hình kết nối radio thế nào?"

"Chúng tôi đã cắt đứt ngay lập tức tất cả các kết nối trực tiếp," anh ta nói, "Tôi đoán ông cũng làm công việc này ở đại lục."

"Đúng vậy," Cornell nói.

"Ông làm gì ở đại lục?" Evans hỏi.

"Tùy tiện cắt đứt điện thoại của người gọi."

"Cắt cái gì?"

"Để sau rồi nói."

"Vậy là chúng ta dư thừa rồi," San-Yung nói.

"Không. Vì chúng ta không biết liệu có kẻ nào đang lẩn trốn ở đây để phá hoại công việc của chúng ta hay không."

"Tôi hy vọng là không có ai," Evans nói, "Tôi biết các người đang nói về cái gì..."

"Để lát nữa đã," Cornell nói. Lần này ánh mắt của ông rất nghiêm khắc.

Evans im lặng. Anh cảm thấy mình bị tổn thương một chút.

MacGregor nói: "Bà Jones đã tỉnh. Đang thay quần áo."

"Được rồi," Cornell nói, "Tôi tin rằng công việc ở đây chúng ta đã làm xong. Một tiếng nữa xuất phát."

"Đi đâu?" Evans hỏi.

"Tôi nghĩ đi đâu là điều hiển nhiên rồi," Cornell nói, "Helsinki, Phần Lan."