Ngày 15 tháng 10, thứ Sáu.

17 giờ 04 phút chiều.

Vào giữa đêm, tại Thành phố Vàng ở Colorado, cách đó tám nghìn dặm về phía Đông, Trung tâm Thông tin Địa chấn Quốc gia đã ghi nhận một trận động đất bất thường có cường độ 6,3 độ richter bắt nguồn từ bồn địa Thái Bình Dương, ngay phía Bắc quần đảo Solomon. Đây là một trận động đất mạnh, nhưng chưa đến mức đặc biệt dữ dội. Do tính chất đặc thù của chấn động này, máy tính đã phân loại nó là một "sự kiện dị thường" - một cách gọi vô cùng phổ biến đối với các sự kiện địa chấn tại khu vực đó, nơi ba mảng kiến tạo vỏ Trái Đất chồng lấn lên nhau theo một phương thức khá kỳ lạ.

Trung tâm Thông tin Địa chấn Quốc gia đánh giá đây là một trận động đất liên quan đến sóng thần nhưng không có sự dịch chuyển tương đối chậm, vì vậy, nó không được xếp vào nhóm "sự kiện khởi phát sóng thần".

Tuy nhiên, tại Nam Thái Bình Dương, nhận định này đang được xem xét lại. Nếu tham chiếu đến trận động đất tàn khốc tại New Guinea năm 1998 - trận động đất gây sóng thần tàn phá khủng khiếp nhất thế kỷ này - thì khi đó cũng không hề xảy ra hiện tượng dịch chuyển chậm điển hình. Do đó, như một biện pháp phòng ngừa, máy tính đã thiết lập cảnh báo trên các cảm biến thuộc mạng lưới chuyển tiếp của Trung tâm Đại dương học, vốn đang vận hành tại Hilo, Hawaii.

Sáu giờ sau, các phao đo ở giữa đại dương phát hiện mực nước biển dâng cao chín inch, đi kèm với sự xuất hiện của chuỗi sóng thần. Vì lòng đại dương ở khu vực này rất sâu, sóng thần thường chỉ làm mực nước biển dâng lên vài inch. Trong đêm đặc biệt đó, khi mặt sóng khổng lồ quét qua khu vực, tàu thuyền trên biển hoàn toàn không cảm nhận được gì. Thế nhưng, các phao đo trên biển đã ghi nhận được và kích hoạt báo động.

Tại Hawaii lúc nửa đêm, máy tính phát ra một tiếng "bíp", màn hình khởi động. Quản lý mạng lưới, Joe O'Shea, vừa mới chợp mắt một lát. Anh đứng dậy rót một tách cà phê và bắt đầu kiểm tra dữ liệu.

Rõ ràng đây là một biểu đồ cắt ngang sóng thần, mặc dù có vẻ như nó đã mất đi sức mạnh khi di chuyển qua. Hawaii cũng là nơi sóng thần thường đi qua, nhưng việc nó chỉ tấn công vào phía Nam quần đảo là điều vô cùng hiếm gặp. O'Shea nhanh chóng tính toán sức mạnh của cơn sóng thần, kết quả không gây ngạc nhiên. Vì vậy, anh đã gửi một thông báo thông thường đến các đơn vị phòng vệ dân sự trên tất cả các hòn đảo có người ở. "Có thông tin cho rằng..." - phần kết vẫn là những lời sáo rỗng quen thuộc về việc phải hết sức đề phòng dựa trên thông tin sơ bộ. O'Shea cũng thông báo cho Trung tâm Cảnh báo Alaska ở Bờ Tây, vì dự kiến chuỗi sóng sẽ tấn công bờ biển vào sáng hôm sau.

Năm giờ sau, các phao đo tại bờ biển California và Alaska phát hiện chuỗi sóng thần hiện đã suy yếu. Sau khi máy tính tính toán tốc độ và sức mạnh, nó kiến nghị không cần thực hiện bất kỳ hành động nào. Điều này có nghĩa là, thông tin sau khi đến địa phương đã được phát đi dưới dạng tin tức về sóng thần: "Dựa trên vị trí và cường độ, trận động đất không tạo ra sóng thần và sẽ không gây thiệt hại cho California, Oregon, Washington, British Columbia hay Alaska. Mực nước biển tại một số khu vực sẽ có sự thay đổi nhỏ."

Cornell đang xem thông tin trên máy tính giám sát, ông lắc đầu khi nhìn thấy nội dung bên dưới: "Nick Drake hôm nay sẽ không vui đâu."

Giả thuyết của Cornell là họ cần máy phát xung khí để khuếch đại sức mạnh của quả bom hẹn giờ dưới nước, gây ra các vụ sạt lở đất kéo dài, từ đó tạo ra những đợt sóng thần thực sự có sức mạnh băng qua đại dương. Hiện tại, sóng thần đã gặp vật cản.

Chín mươi phút sau, chuỗi sóng thần với sức mạnh đã giảm sút đáng kể tấn công các bãi biển ở California. Sóng thần bao gồm năm đợt sóng với chiều cao trung bình sáu feet, điều này khiến những người lướt sóng phấn khích, nhưng hoàn toàn không gây chú ý cho bất kỳ ai khác.

Có người thông báo cho Cornell rằng nhân viên FBI đã tìm ông trong suốt mười hai giờ qua. Ông nhận được tin này rất muộn. Kết quả cho thấy, lúc 2 giờ sáng giờ địa phương, V. Alan Wiley đã rời khỏi ngôi nhà trên bãi biển. Việc này xảy ra chưa đầy một giờ sau sự kiện tại Vịnh Resolution, tức là hơn mười tiếng trước khi thông báo sóng thần được phát đi.

Cornell nghi ngờ Wiley đã nhụt chí và không muốn chờ đợi nữa. Rõ ràng đây là một sai lầm lớn và hiển nhiên. Cornell gọi điện cho đại lý của mình để yêu cầu hồ sơ điện thoại của Wiley.

Trong ba ngày tới, không ai được phép rời khỏi hòn đảo. Có đủ loại thủ tục cần xử lý, đủ loại biểu mẫu cần điền và phải chấp nhận đủ loại thẩm vấn. Phổi bị suy nhược của Morton cần được chăm sóc khẩn cấp, còn Jennifer thì mất máu quá nhiều. Tất cả những điều này vẫn là vấn đề nan giải.

Morton muốn được đưa đến Sydney để phẫu thuật, nhưng ông không được phép rời đảo vì phía Mỹ đã báo cáo rằng ông mất tích. Mặc dù ông phàn nàn về những gã bác sĩ chết tiệt đó, nhưng tại thị trấn Grida có một bác sĩ phẫu thuật rất giỏi, từng được đào tạo bài bản tại Melbourne, ông ta sẽ là người điều trị phổi cho Morton.

Jennifer đã không thể chờ đợi bác sĩ đó nữa, cuộc phẫu thuật lấy viên đạn ra khỏi phần thân trên của cô mất năm giờ, trong thời gian đó cô cần truyền máu ba lần và phải thở oxy, trong bốn mươi tám giờ tiếp theo cô gần như đã chết. Thế nhưng, khi ngày thứ hai sắp kết thúc, cô cuối cùng cũng mở mắt, tháo mặt nạ oxy ra và nói với Evans đang ngồi bên giường: "Đừng buồn nữa. Chẳng phải em vẫn ổn sao? Trời phù hộ." Giọng cô rất khẽ, nhưng trên mặt lại nở nụ cười.

Tiếp theo còn vấn đề liên lạc với những kẻ nổi loạn. Và vấn đề về sự mất tích của một trong số các thành viên của họ - nam diễn viên nổi tiếng Ted Bradley. Họ đều kể về trải nghiệm của Bradley, nhưng không ai có cách nào để xác thực. Vì vậy, cảnh sát lại bắt họ kể lại một lần nữa.

Đột nhiên, một cách bất ngờ và không rõ lý do, họ được phép rời đi. Giấy tờ của họ đều được trả lại nguyên vẹn. Hộ chiếu cũng được trả lại cho từng người, không gặp bất kỳ rắc rối nào. Họ muốn rời đi lúc nào cũng được.

Trên đường đến Honolulu, Evans dành phần lớn thời gian để ngủ. Khi máy bay tiếp nhiên liệu xong và cất cánh trở lại, anh mới ngồi dậy nói chuyện với Morton và những người khác. Morton kể cho họ nghe về vụ tai nạn xe hơi đêm đó.

"Rõ ràng Nick có vấn đề, và những việc ông ta bỏ tiền ra làm cũng có vấn đề. Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia không làm chuyện gì tốt đẹp cả. Nick vô cùng tức giận - giận điên người. Ông ta đe dọa tôi, tôi đành phải làm theo lời ông ta. Tôi đã làm rõ mối quan hệ giữa tổ chức của ông ta và Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia, nói một cách nhẹ nhàng thì ông ta cũng bị đe dọa. Cornell và tôi đều cho rằng ông ta muốn giết tôi. Ừ, ông ta thực sự muốn giết tôi. Vào buổi sáng hôm đó tại quán cà phê ở Beverly Hills khi tôi ở cùng người phụ nữ đó."

"Ồ, đúng rồi." Evans nhớ ra, "Vậy vụ tai nạn xe hơi của ông là thế nào? Thật nguy hiểm..."

"Cái gì, cậu nghĩ tôi điên à?" Morton nói, "Tôi hoàn toàn không gặp tai nạn xe hơi."

"Ý ông là sao?"

"Đêm đó tôi vẫn lái xe rất tốt."

"Nhưng," Evans lắc đầu, rơi vào im lặng, "tôi không hiểu."

"Không, cậu hiểu," Sarah nói, "vì tôi đã vô tình tiết lộ cho cậu rồi. Trước đó, George vẫn chưa bắt tôi phải giữ bí mật về chuyện này."

Cuối cùng anh cũng nhớ lại. Đó là một cuộc trò chuyện vài ngày trước. Lúc đó anh hoàn toàn không để ý. Sarah từng nói: "Ông ấy muốn tôi mua một chiếc Ferrari mới từ một gã ở Monterey, rồi dùng tàu vận chuyển đến San Francisco."

Lúc đó Evans cảm thấy lạ vì George lại mua thêm một chiếc Ferrari: "Tôi biết. Một người có thể dùng bao nhiêu chiếc Ferrari chứ? Chiếc ông ấy dùng có vẻ không đạt tiêu chuẩn bình thường của ông ấy. Theo email thì chiếc xe đó đã rất cũ nát rồi."

Sau đó cô lại nói: "Chiếc Ferrari ông ấy mua là 1972 365 GTS Daytona màu đỏ rực. Peter, ông ấy đã có một chiếc rồi. Có vẻ như ông ấy vẫn chưa biết..."

"Hừ. Tôi biết," Morton nói. "Thật lãng phí tiền bạc. Chiếc xe đó đã thành một đống phế liệu. Tôi đành phải dùng máy bay vận chuyển vài món đạo cụ Hollywood đến Sonoma để ngụy trang thành hiện trường vụ tai nạn. Đêm đó họ đặt đạo cụ trên đường, rồi châm lửa cho nó bốc khói..."

"Sau đó, ông lái xe đi ngang qua đống đổ nát của chiếc xe đã được dàn dựng sẵn." Evans nói.

"Đúng vậy," Morton gật đầu nói, "tôi rẽ phải một cái, đỗ xe bên đường, leo lên núi, rồi nhìn thấy đám người các cậu."

"Đồ khốn nạn."

"Xin lỗi," Morton nói, "chúng tôi cần dùng hiện trường thật để phân tán sự chú ý của cảnh sát khỏi những vấn đề đó."

"Vấn đề gì?"

"Một là vấn đề động cơ bị nguội," Cornell nói, "động cơ đó đã không khởi động nhiều ngày rồi. Khi chiếc xe được đặt lên xe tải, một cảnh sát nhận thấy động cơ lạnh ngắt. Vì vậy, anh ta quay lại hỏi cậu về thời gian xảy ra tai nạn và các chi tiết liên quan. Tôi lo là họ sẽ làm rõ chuyện gì đang xảy ra."

"Nhưng họ đã không làm rõ được." Morton nói.

"Không. Họ biết có vấn đề. Nhưng tôi nghĩ họ sẽ không nghĩ đến việc có hai chiếc Ferrari giống hệt nhau."

"Người bình thường," Morton nói, "không ai cố tình hủy hoại một chiếc Ferrari 1972 365 GTS, dù chiếc xe đó đã cũ nát."

Morton đang cười, nhưng Evans lại rất tức giận: "Có ai đó có thể nói với tôi..."

"Không được," Cornell nói, "chúng tôi cần cậu đối phó với Drake, giống như chiếc điện thoại di động đó vậy."

"Ý ông là sao?"

"Chiếc điện thoại đó là một thiết bị nghe lén chất lượng rất kém. Chúng tôi muốn Drake nghi ngờ cậu cũng là một phần của cuộc điều tra. Chúng tôi muốn gây áp lực cho ông ta."

"Ồ, quả nhiên có tác dụng. Đó là lý do tôi bị trúng độc ngay tại nhà mình, phải không?" Evans nói, "Các người nghĩ ra được đấy, dám dùng mạng sống của tôi để mạo hiểm."

"Kết quả chứng minh việc làm này là đúng." Cornell nói.

"Ông dàn dựng vụ tai nạn xe hơi cũng là để gây áp lực cho Drake sao?"

"Là để tôi có được sự tự do," Morton nói, "tôi muốn đến quần đảo Solomon để tìm hiểu xem họ đang làm gì. Tôi biết Nick sẽ để dành phần hay nhất đến cuối cùng. Mặc dù nếu họ có thể kiểm soát được bão - đây là chiêu trò thứ ba của họ - kết quả là Miami đã bị tấn công, nhưng cảnh tượng đó thực sự rất hùng vĩ."

"George, ông đúng là đồ khốn." Evans nói.

"Rất xin lỗi, mọi chuyện chỉ có thể như vậy thôi." Cornell nói.

"Đúng là một tên khốn chính hiệu."

Sau đó Evans đứng dậy, đi đến khoang trước của máy bay.

Sarah ngồi một mình ở một bên. Evans rất bực bội, không muốn nói chuyện với cô. Trong một giờ tiếp theo, anh cứ nhìn ra ngoài cửa sổ mà ngẩn người.

Cuối cùng Sarah cũng tìm anh để nói chuyện riêng.

Nửa giờ sau, họ ôm lấy nhau.

Evans ngủ một lúc, nhưng không yên giấc, toàn thân anh đau nhức. Anh không tìm được tư thế ngủ thoải mái, giữa chừng tỉnh dậy mấy lần, đầu óc mơ màng. Có một lần anh cảm thấy mình nghe thấy Cornell đang nói chuyện với Sarah.

"Hãy nhớ lấy nơi chúng ta đang sống," Cornell nói. "Chúng ta sống trên một hành tinh có kích thước trung bình, cách Mặt Trời thứ ba. Hành tinh của chúng ta đã có lịch sử năm tỷ năm, từ trước đến nay vẫn luôn không ngừng thay đổi. Trái Đất hiện đang ở trong tầng khí quyển thứ ba."

"Tầng khí quyển đầu tiên là heli và hydro, từ rất sớm đã tan biến. Vì Trái Đất của chúng ta quá nóng. Tiếp theo, khi Trái Đất nguội dần, núi lửa phun trào hình thành tầng khí quyển thứ hai gồm hơi nước và carbon dioxide. Sau đó hơi nước ngưng tụ, hình thành các đại dương bao phủ phần lớn bề mặt Trái Đất. Đến khoảng ba tỷ năm trước, một số vi khuẩn tiến hóa đã tiêu thụ carbon dioxide và thải ra một loại khí cực độc, đó chính là oxy. Những vi khuẩn khác giải phóng khí nitơ. Nồng độ của các loại khí này trong khí quyển dần dần tăng lên. Những sinh vật không thích nghi được thì diệt vong."

"Cùng lúc đó, đất liền của Trái Đất trôi nổi trên các mảng kiến tạo khổng lồ, cuối cùng kết nối thành các cấu trúc tương tác lẫn nhau, ảnh hưởng đến tuần hoàn đại dương. Bắt đầu đợt lạnh đầu tiên. Lần đóng băng đầu tiên xảy ra cách đây hai tỷ năm."

"Bảy trăm nghìn năm gần đây, Trái Đất của chúng ta đang ở trong thời kỳ địa chất băng hà, đặc điểm là các sông băng tiến hoặc lùi, không ai biết lý do, nhưng cứ mỗi một trăm nghìn năm sông băng sẽ bao phủ Trái Đất một lần, mỗi hai mươi nghìn năm sông băng sẽ có sự tiến lên nhỏ. Lần tiến lên gần nhất là cách đây hai mươi nghìn năm, vì vậy chúng ta lại sắp phải đối mặt với đợt tiến lên tiếp theo của sông băng."

"Ngay cả hôm nay, sau năm tỷ năm, Trái Đất của chúng ta vẫn rất năng động. Chúng ta có năm trăm ngọn núi lửa, cứ hai tuần lại có một vụ phun trào. Động đất liên miên, mỗi năm xảy ra một triệu năm trăm nghìn lần, cứ sáu giờ lại có một trận động đất trung bình 5 độ, cứ mười ngày lại có một trận động đất lớn. Mỗi ba tháng sóng thần lại quét qua Thái Bình Dương một lần."

"Khí quyển của chúng ta cũng ngỗ ngược như mặt đất bên dưới vậy. Mỗi khoảnh khắc trên toàn cầu có một nghìn năm trăm cơn bão điện. Mỗi giây có mười một tia sét tấn công bề mặt Trái Đất. Mỗi sáu giờ trên bề mặt lại có một cơn lốc xoáy. Mỗi bốn ngày lại xảy ra một cơn bão xoáy lớn, đường kính lên tới hàng trăm dặm, càn quét đại dương và tàn phá đất đai."

"Loài vượn xấu xí tự xưng là con người, nhưng chẳng làm được gì, chỉ biết chạy trốn và ẩn nấp. Cũng chính những con vượn này, cho rằng chúng có thể ổn định khí quyển, thật đúng là không biết trời cao đất dày là gì. Chúng không thể kiểm soát được khí hậu."

"Sự thật là, khi bão đến, chúng đều chạy mất dép."

"Chúng ta phải làm gì bây giờ?"

"Tôi sẽ nói cho các cậu biết chúng ta phải làm gì," Morton nói, "các cậu làm cùng tôi. Tôi vừa thành lập một tổ chức môi trường mới, tôi phải đặt tên cho nó. Tôi không muốn trong tên có những từ ngữ ra vẻ ta đây như 'Thế giới', 'Tài nguyên', 'Phòng vệ', 'Động thực vật hoang dã', 'Quỹ', 'Bảo tồn' và 'Nguyên thủy'. Các cậu có thể xâu chuỗi những từ này lại để tạo thành các tổ hợp như Quỹ Bảo tồn Động vật hoang dã Thế giới, Quỹ Bảo tồn Tài nguyên Nguyên thủy, Quỹ Bảo tồn Tài nguyên Thế giới, v.v., không kể xiết. Tôi cần cái tên bình dị và mới mẻ. Những từ ngữ danh xứng với thực. Tôi đang suy nghĩ cái tên như 'Nghiên cứu vấn đề và giải quyết nó'. Trừ khi các chữ cái đầu ghép lại không ổn. Nhưng đây có lẽ là một ưu điểm. Trong tổ chức này có các nhà khoa học, nhà nghiên cứu thực địa, nhà kinh tế và kỹ sư - và cả một luật sư."

"Tổ chức này muốn làm gì?"

"Việc cần làm quá nhiều! Ví dụ: không ai biết cách bảo vệ các vùng nguyên thủy, chúng ta sẽ để dành những vùng nguyên thủy rộng lớn với đủ loại khác nhau, áp dụng các chiến lược quản lý khác nhau. Sau đó chúng ta mời các tổ chức bên ngoài đánh giá việc chúng ta làm, và sửa đổi chiến lược của chúng ta. Rồi chúng ta lại tiếp tục quản lý. Một quy trình tuần hoàn thực sự thông qua đánh giá của bên ngoài. Chưa ai làm thế cả. Cuối cùng chúng ta sẽ nắm vững kiến thức phong phú về việc quản lý các vùng khác nhau, chứ không phải là bảo vệ chúng. Các cậu không bảo vệ nổi đâu. Chúng sẽ luôn thay đổi, bất kể là thay đổi như thế nào. Nhưng các cậu có thể quản lý chúng - nếu các cậu biết cách. Những điều này không ai biết. Đây là một lĩnh vực rất lớn, quản lý các hệ thống môi trường phức tạp."

"Được rồi..."

"Chúng ta còn phải giải quyết vấn đề của các nước đang phát triển. Nguyên nhân lớn nhất khiến môi trường bị tàn phá là nghèo đói. Những người đói khổ không quan tâm đến vấn đề ô nhiễm. Họ chỉ lo đến thức ăn. Hiện nay vẫn còn năm trăm triệu dân đang chịu đói. Hơn năm trăm triệu người không có nước uống sạch. Chúng ta cần thiết kế các hệ thống truyền dẫn thực sự hiệu quả, tiến hành thử nghiệm, để người ngoài kiểm chứng, một khi chúng ta biết những thứ này hiệu quả, sẽ áp dụng rộng rãi."

"Nghe có vẻ khó khăn."

"Nếu cậu là cơ quan chính phủ hoặc nhà lý luận thì sẽ khó. Nhưng nếu cậu chỉ muốn nghiên cứu vấn đề và giải quyết nó, cậu sẽ không cảm thấy khó khăn. Tất cả những điều này đều là tư nhân. Nguồn vốn tư nhân, đất đai tư nhân. Không có quan liêu. Ban quản lý xuất ra năm phần trăm nhân viên và tài nguyên. Mọi người đều ra ngoài làm việc. Chúng ta sẽ coi nghiên cứu môi trường như một công việc kinh doanh. Loại bỏ những thứ vô dụng."

"Tại sao không có ai khác làm như vậy?"

"Cậu đang đùa à? Vì đây là chuyện rất cấp tiến. Đối mặt với sự thật, tất cả các tổ chức môi trường này đều có lịch sử ba mươi, bốn mươi, năm mươi năm rồi. Họ có những tòa nhà cao tầng, trách nhiệm cao cả, đội ngũ nhân viên khổng lồ. Họ có thể đã trả giá bằng những giấc mơ thời thanh xuân, nhưng sự thật là, họ hiện đã trở thành một phần của bộ máy. Mà bộ máy thì luôn cố gắng duy trì hiện trạng. Chỉ vậy thôi."

"Được. Còn gì khác nữa không?"

"Đánh giá công nghệ. Các nước thế giới thứ ba sẽ nhảy vọt. Những quốc gia này bỏ qua điện thoại hữu tuyến, trực tiếp sử dụng điện thoại di động. Nhưng không ai làm ra được đánh giá công nghệ tử tế, cái gì hiệu quả, làm thế nào để cân bằng những khuyết điểm không thể tránh khỏi. Nếu cậu không phải là một con chim, cậu sẽ thấy sức gió là thần kỳ. Những thứ đó trở thành máy chém cho lũ chim. Có lẽ dù thế nào chúng ta cũng phải xây dựng máy phát điện gió. Nhưng người ta không biết cách nhìn nhận những thứ này. Họ chỉ ra vẻ ta đây hoặc tự cho là đúng. Không ai đi làm kiểm tra. Không ai thực hiện nghiên cứu thực địa. Càng không ai dám đi giải quyết những vấn đề này - vì cách giải quyết có thể trái ngược với triết lý nhân sinh của cậu. Đối với hầu hết mọi người, kiên trì niềm tin quan trọng hơn là đạt được thành công."

"Thật sao?"

"Tin tôi đi, khi cậu đến độ tuổi như tôi, cậu sẽ biết điều đó là thật. Tiếp theo là vấn đề đất đai dùng cho giải trí - vấn đề sử dụng đất đa năng. Đây là một tổ ong bắp cày. Không ai dám đụng vào. Vấn đề này rất nóng, rất sắc bén, người tốt chỉ biết từ bỏ hoặc mặc kệ, hoặc nhấn chìm nó trong vô số vụ kiện tụng. Nhưng như vậy cũng chẳng ích gì. Câu trả lời có thể nằm ở đủ loại biện pháp. Có lẽ cần phải quy hoạch một số khu vực cho mục đích này hay mục đích kia. Nhưng mọi người đều sống trên cùng một hành tinh. Có người thích opera, có người thích Las Vegas. Nhiều người thích Las Vegas."

"Còn gì nữa không?"

"Còn. Chúng ta cần một cơ chế mới để tài trợ cho công việc nghiên cứu, ngày nay địa vị của các nhà khoa học rất giống tình cảnh của các họa sĩ thời Phục hưng, họa sĩ phải vẽ những bức tranh mà nhà tài trợ mong muốn. Nếu họ thông minh, chắc chắn họ sẽ khéo léo chiều lòng nhà tài trợ trong tác phẩm của mình. Sự chiều lòng này không công khai, nhưng rất tinh tế. Đối với những nghiên cứu khoa học có thể ảnh hưởng đến quyết định, đây không phải là thể chế tốt. Tệ hơn nữa, thể chế này sẽ cản trở việc giải quyết vấn đề. Vì nếu cậu đi giải quyết vấn đề, thì tiền không còn nữa. Mọi thứ sẽ thay đổi."

"Thay đổi gì?"

"Tôi nghĩ thế này. Để các nhà khoa học không còn nhìn vào nguồn tài trợ của họ nữa. Đánh giá tính khả thi của nghiên cứu. Chúng ta có thể để các nhóm khác nhau cùng nghiên cứu trong một lĩnh vực đưa ra quyết định về một số vấn đề trọng đại. Nếu thực sự quan trọng như vậy, tại sao không làm như thế? Chúng ta sẽ thúc đẩy thay đổi cách các tạp chí báo cáo kết quả nghiên cứu, xuất bản các bài báo liên quan và bình luận của đồng nghiệp trên cùng một tạp chí. Như vậy sẽ để mọi người tự kiểm điểm hành vi của mình. Để tạp chí thoát khỏi chính trị. Các biên tập viên công khai bày tỏ lập trường về một số vấn đề. Những người này có vấn đề."

Evans nói: "Còn gì nữa?"

"Phải thêm dấu ấn mới. Nếu cậu đọc được lời của một số tác giả, 'Chúng tôi phát hiện khí nhà kính và sulfat do con người gây ô nhiễm có ảnh hưởng có thể đo lường được đối với áp lực mực nước biển,' nghe cứ như họ đích thân đến đó, thực hiện đo lường vậy. Thực tế, họ chỉ thực hiện thí nghiệm mô phỏng. Họ nói như thể thí nghiệm mô phỏng chính là dữ liệu thực tế. Đáng tiếc là không phải. Đây là một vấn đề phải giải quyết. Tôi tán thành một dấu ấn như thế này: 'Cảnh báo: Thí nghiệm mô phỏng máy tính - có thể sai sót, chưa qua kiểm chứng'. Giống như cảnh báo trên bao thuốc lá vậy. In cùng dấu ấn đó lên báo chí, phát trên bản tin truyền hình. 'Cảnh báo: Đầu cơ - có thể mất trắng'. Cậu có thể nhìn thấy cảnh báo như vậy trên tất cả các trang nhất không?"

"Còn gì nữa không?" Lúc này, Evans mỉm cười.

"Còn vài chuyện nữa," Morton nói, "nhưng đều là những chuyện trọng đại, xử lý sẽ rất khó khăn. Phải trả giá bằng công việc gian khổ. Chúng ta sẽ gặp phải sự phản đối, phá hoại có chủ đích cũng như vu khống ác ý. Mọi người sẽ dùng lời lẽ độc ác mắng nhiếc chúng ta, những tổ chức đó cũng sẽ không thích. Báo chí sẽ chế giễu. Tuy nhiên cuối cùng tiền bạc sẽ bắt đầu đổ về phía chúng ta, vì chúng ta trưng ra kết quả cho mọi người xem. Sau đó mọi người sẽ ngậm miệng lại. Chúng ta sẽ được tung hô như những người nổi tiếng, đây là lúc nguy hiểm nhất."

"Còn gì nữa?"

"Đến lúc đó, tôi đã chết từ lâu rồi. Sarah và cậu cũng đã điều hành tổ chức này hai mươi năm rồi. Công việc cuối cùng của các cậu là giải tán nó, vì nó đã biến thành một tổ chức môi trường đáng ghét, gieo rắc những quan điểm lỗi thời khác, không những lãng phí tài nguyên, mà còn có hại nhiều hơn có lợi."

"Tôi hiểu rồi," Evans nói, "khi nào thì giải tán?"

"Các cậu sẽ tìm thấy một người trẻ tuổi thông minh, rồi tìm cách khích lệ cậu ấy thực hiện những việc thế hệ sau thực sự cần."

Evans nhìn Sarah.

Sarah nhún vai. "Trừ khi cậu có ý kiến khác." Cô nói.

Nửa giờ trước khi đến bờ biển California, họ nhìn thấy làn sương mù màu nâu lơ lửng trên mặt biển. Càng đến gần đất liền, sương mù càng dày, càng tối. Không lâu sau, họ nhìn thấy ánh đèn thành phố trải dài hàng dặm. Thành phố trở nên mờ ảo vì tầng khí quyển phía trên.

"Trông hơi giống địa ngục, phải không?" Sarah nói, "Thật khó tưởng tượng chúng ta sắp hạ cánh ở đó."

"Chúng ta còn rất nhiều việc phải làm." Morton nói.

Máy bay ổn định hạ cánh về phía Los Angeles.

"Hết toàn bộ tác phẩm"