Ngày 14 tháng 10, thứ Năm.

12 giờ 22 phút chiều.

Evans nghe thấy tiếng hò reo và la hét từ đám đông. Chẳng hiểu sao, anh cảm thấy sắp có chuyện chẳng lành xảy ra. Anh nhìn Cornell, nhưng Cornell chỉ lắc đầu.

Họ chẳng thể làm gì được. Không có cứu viện. Không có đường thoát thân.

Đúng lúc đó, cửa mở, hai thiếu niên bước vào. Chúng cầm theo hai sợi dây thừng thô, trên đó vấy đầy máu tươi. Chúng tiến về phía Evans, tỉ mỉ trói chặt hai tay anh lại. Tim Evans đập liên hồi trong lồng ngực.

Sau khi trói xong, hai tên thiếu niên rời khỏi phòng.

Bên ngoài, tiếng người ồn ào náo động.

"Đừng lo," Cornell nói, "chúng sẽ để cậu đợi một lát. Vẫn còn hy vọng."

"Hy vọng cái gì?" Evans bất ngờ gầm lên.

Cornell lắc đầu: "Chỉ là... hy vọng thôi."

Jennifer đang chờ tên thiếu niên tiếp theo bước vào. Cuối cùng, một tên cũng vào, vừa nhìn thấy đồng bọn nằm dưới đất, nó liền định lao ra ngoài, nhưng Jennifer đã dùng cánh tay khóa chặt cổ nó. Cô kéo mạnh nó vào phòng, dùng tay bịt miệng không cho nó kêu la, rồi nhanh chóng bẻ ngược tay nó, quật ngã xuống sàn. Dù chưa chết, nhưng nó cũng phải nằm đó một lúc.

Đúng lúc này, cô nhìn ra ngoài và thấy chìa khóa. Chìa khóa nằm trên một chiếc ghế dài ở lối đi đối diện đại sảnh. Dù trong phòng giờ đã có hai khẩu súng, nhưng cô không cần dùng đến. Làm vậy chỉ thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Jennifer không muốn nhìn ra ngoài nữa. Cô nghe thấy vài âm thanh trầm đục, nhưng không biết là từ phòng bên cạnh hay từ đại sảnh vọng lại. Cô không được phép sai sót.

Cô dựa người vào bức tường cạnh cửa, rên rỉ, lúc đầu âm thanh rất nhỏ, sau đó lớn dần lên vì bên ngoài vẫn đang rất ồn ào. Cô không ngừng rên rỉ.

Không có ai đến.

Cô có dám nhìn ra ngoài nữa không?

Cô hít một hơi, lặng lẽ chờ đợi.

Evans đang run rẩy. Sợi dây thừng trên cổ tay anh thấm đẫm máu, lạnh buốt. Anh không chịu nổi sự chờ đợi này, cảm giác như mình sắp chết đến nơi. Tiếng người bên ngoài dần lắng xuống. Chúng đang trở nên im lặng, và anh biết rõ điều đó có nghĩa là gì. Sắp đến lượt nạn nhân tiếp theo rồi.

Đúng lúc đó, anh nghe thấy một âm thanh rất khẽ.

Đó là tiếng ho của một người đàn ông. Rất khẽ, nhưng liên hồi.

Cornell là người hiểu ra trước. "Ở đây," anh nói lớn.

Một thanh đại đao đâm xuyên qua bức tường tranh, theo sau là một tiếng động lớn. Evans quay người lại, thấy bức tường nứt ra một lỗ hổng lớn, rồi một bàn tay to lớn, rám nắng thò vào, xé rách lỗ hổng rộng thêm. Một khuôn mặt đầy râu quai nón đang dán mắt vào họ qua khe hở đó.

Evans không nhận ra ngay lập tức, nhưng khi thấy người đó đặt ngón tay lên môi, anh cảm thấy hành động này rất quen thuộc. Nhìn qua bộ râu rậm rạp, anh chợt nhớ ra:

"George!"

Chính là George Morton.

Ông ấy vẫn còn sống.

Morton bước vào phòng. "Khẽ thôi," ông ra hiệu.

"Ông đến đúng lúc lắm," Cornell nói, rồi xoay người nhờ Morton mở còng tay. Morton đưa cho Cornell một khẩu súng ngắn. Đến lượt Evans, chỉ nghe tiếng "cạch" một cái, tay anh đã được tự do. Evans cố sức giật sợi dây thừng, muốn tháo nó ra, nhưng nó bị thắt quá chặt.

Morton thì thầm hỏi: "Những người khác đâu?"

Cornell chỉ sang phòng bên cạnh, rồi cầm lấy thanh đại đao của Morton: "Ông dẫn Peter đi, để tôi cứu các cô gái."

Cornell cầm đại đao, sải bước ra hành lang.

Morton nắm lấy cánh tay Evans. Evans giật mình quay đầu lại.

"Đi thôi," Morton nói.

"Nhưng mà..."

"Làm theo lời anh ta đi, nhóc."

Họ bước qua lỗ hổng trên tường, tiến vào khu rừng rậm bên ngoài.

Cornell đi dọc theo hành lang vắng lặng. Cả hai đầu hành lang đều có lối ra. Anh có thể bị tập kích bất cứ lúc nào. Nếu báo động vang lên, tất cả bọn họ đều không thể thoát. Anh nhìn thấy chìa khóa trên ghế, nhặt lên rồi đi thẳng đến cửa phòng các cô gái. Cornell nhìn vào trong, chỉ thấy những cây cột trống không. Không thấy bóng dáng người phụ nữ nào cả.

Anh đứng bên ngoài, ném chìa khóa vào trong.

"Là tôi đây," anh nói khẽ.

Một lát sau, anh thấy Jennifer bò ra từ chỗ ẩn nấp sau cánh cửa, chộp lấy chìa khóa. Cô và Sarah chỉ mất vài giây để mở còng cho nhau. Họ vơ lấy súng của hai tên thiếu niên rồi lao ra cửa.

Nhưng đã quá muộn. Ba gã thanh niên vạm vỡ đang từ góc rẽ đi tới phía Cornell. Chúng đều mang theo súng máy, vừa đi vừa cười nói, không mấy chú ý.

Cornell lách vào phòng, ép sát vào tường, ra hiệu cho hai người phụ nữ quay lại cạnh cột. Khi đám người kia bước vào phòng, họ vừa kịp làm xong điều đó.

Jennifer nở nụ cười rạng rỡ chào chúng: "Chào mấy cưng."

Đúng lúc đó, chúng phát hiện ra hai tên thiếu niên nằm dưới đất và mặt sàn đẫm máu, nhưng đã quá muộn.

Cornell hạ gục một tên; Jennifer dùng dao giải quyết tên thứ hai. Tên thứ ba đã chạy ra ngoài cửa, đúng lúc đó, Cornell dùng báng súng đập mạnh vào hắn. Hộp sọ hắn nứt ra, đổ gục xuống đất.

Đã đến lúc phải chạy trốn.

Ngoài sân, đám đông bắt đầu xao động. Sambuka nheo mắt. Người da trắng đầu tiên đã chết từ lâu, thi thể cũng đã lạnh ngắt từ đầu đến chân, không còn ngon lành như lúc nãy nữa. Những kẻ trong đám đông chưa được tận hưởng niềm vui đang lớn tiếng đòi phần thịt của mình, đòi cơ hội tiếp theo. Những người phụ nữ vác vợt, ống sắt trên vai, tụm năm tụm ba trò chuyện, chờ đợi trò chơi tiếp tục.

Con mồi tiếp theo đâu?

Sambuka hét lớn ra lệnh, ba gã đàn ông lao về phía ngôi nhà tranh.

Đây là một con dốc đứng đầy bùn lầy và rất dài, nhưng Evans chẳng bận tâm. Anh bám theo Morton vì ông dường như rất thông thạo địa hình quanh khu rừng. Họ trượt xuống chân dốc, rơi vào một con suối nhỏ nông, nước chuyển màu nâu do bùn than. Morton ra hiệu cho anh theo kịp, rồi bắt đầu chạy dọc theo lòng suối, bắn tung những tia nước. Morton gầy đi nhiều; vóc dáng ông săn chắc, khỏe mạnh, khuôn mặt căng thẳng, biểu cảm nghiêm nghị.

Evans nói: "Chúng tôi cứ tưởng ông chết rồi chứ."

"Đừng nói nữa. Cứ chạy đi. Chúng sẽ đuổi theo ngay thôi."

Ngay khi Evans vừa dứt lời, anh nghe thấy tiếng người đang trượt theo họ xuống sườn dốc. Anh quay người tiếp tục chạy dọc theo con suối, trượt chân trên tảng đá ướt, ngã xuống rồi lại bò dậy chạy tiếp.

Cornell và hai người phụ nữ theo sau cũng trượt xuống sườn dốc. Dọc đường đi phải vượt qua bao bụi rậm, nhưng đây là cách nhanh nhất để rời khỏi ngôi làng. Nhìn những dấu chân trong bùn phía trước, anh biết Morton cũng đi con đường này. Anh biết mình chỉ bắt đầu chạy trước khi báo động vang lên chưa đầy một phút.

Họ lao ra khỏi bụi rậm cuối cùng, đến bên bờ sông. Trong làng phía trên vang lên tiếng súng. Rõ ràng việc họ bỏ trốn đã bị phát hiện.

Cornell biết vịnh nằm ở phía bên trái, còn cách một đoạn. Anh bảo những người khác tiếp tục chạy dọc theo lòng suối.

"Còn anh thì sao?" Evans hỏi.

"Tôi sẽ hội quân với mọi người sớm thôi."

Hai người phụ nữ chạy về phía trước với tốc độ kinh ngạc. Cornell bình tĩnh quay lại con đường bùn lầy, giương súng chờ đợi. Chỉ vài phút sau, những tên phiến quân chạy đầu tiên đã trượt xuống sườn dốc. Cornell liên tiếp nổ ba phát súng. Những thi thể đổ gục vào bụi cây rậm rạp, một trong số đó lăn thẳng xuống lòng suối.

Cornell chờ đợi.

Những kẻ phía trên chắc chắn hy vọng anh đã chạy mất, vì vậy, anh cứ đứng chờ. Quả nhiên, một hai phút sau, Cornell nghe thấy chúng lại bắt đầu xuống. Chúng đúng là một lũ hèn nhát ồn ào. Anh lại nổ vài phát súng, sau đó nghe thấy tiếng thét. Nhưng anh nghĩ mình không bắn trúng gì cả. Chúng thét lên chỉ vì sợ hãi.

Từ lúc này, anh tin rằng chúng sẽ đi đường khác xuống. Như vậy sẽ chậm hơn.

Cornell quay người chạy.

Sarah và Jennifer đang lội nước chạy nhanh, lúc này một viên đạn sượt qua tai Sarah. "Này," cô hét lên, "là chúng tôi đây!"

"Ồ, xin lỗi nhé," Morton nói khi họ đuổi kịp.

"Đi đường nào?" Jennifer hỏi.

Morton chỉ về phía hạ lưu con sông.

Mấy người lại tiếp tục chạy.

Evans muốn tìm chiếc đồng hồ của mình, nhưng nó đã bị một đứa trẻ lấy mất, giờ cổ tay anh trống trơn. Nhưng Morton có đồng hồ. "Mấy giờ rồi?" Evans hỏi ông.

"Ba giờ mười lăm phút."

Họ còn chưa đầy hai tiếng đồng hồ.

"Còn bao xa nữa mới đến vịnh?"

"Khoảng một tiếng nữa," Morton nói, "mới xuyên qua được khu rừng. Chúng ta bắt buộc phải xuyên qua rừng. Lũ thiếu niên đó là những kẻ truy đuổi hung hãn. Chúng đã vài lần suýt bắt được tôi, chúng biết tôi ở đây, nhưng đến giờ tôi vẫn trốn thoát được."

"Ông ở đây bao lâu rồi?"

"Chín ngày. Dài như chín năm vậy."

Họ cúi người, chạy dọc theo lòng suối, dưới những cành cây rủ xuống. Đùi Evans đau nhức như lửa đốt. Đầu gối cũng đau dữ dội. Nhưng không sao cả, vì lý do nào đó, cơn đau này giống như một lời khẳng định (rằng anh vẫn còn sống). Anh không bận tâm đến lũ côn trùng, đỉa bám quanh mắt cá chân và cẳng chân, cũng không bận tâm đến thời tiết oi bức. Được sống sót là anh đã thấy hạnh phúc lắm rồi.

"Chúng ta rẽ ở đây," Morton nói. Ông rời khỏi lòng suối, lao mạnh sang bên phải, vượt qua những tảng đá lớn, xông vào bụi dương xỉ rậm rạp cao ngang eo.

"Ở đây có rắn không?" Sarah hỏi.

"Có, rất nhiều," Morton nói, "nhưng thứ tôi lo không phải là chúng."

"Vậy ông lo gì?"

"Rất nhiều cá sấu."

"Cái gì?"

"Cá sấu."

Ông đột ngột cúi thấp người, chui về phía trước vào giữa những tán lá rậm rạp.

"Tuyệt thật," Evans nói.

Cornell đứng giữa dòng sông. Có gì đó không ổn. Trước đó, anh có thể nhìn thấy dấu vết của những người vừa chạy qua lòng suối. Trên đá có rất nhiều bùn bắn lên, dấu vân tay ướt, dấu giày, và cả những bụi dương xỉ bị giẫm nát. Nhưng trong vài phút cuối cùng, không còn gì cả.

Những người khác đã rời khỏi con suối.

Anh bị lạc rồi.

Morton chắc chắn biết rõ, anh nghĩ. Morton biết một địa điểm kín đáo để rời khỏi con suối. Nơi này rất có thể là một bãi cỏ, mọc đầy dương xỉ, mặt đất mềm mại, giữa những tảng đá bên bờ sông có đầm lầy. Cỏ dưới chân như miếng bọt biển, giẫm lên rồi có thể lập tức hồi phục trạng thái ban đầu.

Cornell không thể tìm thấy nơi này.

Anh nhìn quanh, rồi chậm rãi đi ngược lên thượng nguồn. Anh biết, nếu không tìm thấy dấu chân của họ, anh không thể rời khỏi con sông này. Anh chắc chắn sẽ bị lạc. Nhưng nếu cứ ở dưới sông quá lâu, lũ trẻ đó chắc chắn sẽ tìm thấy anh và giết chết anh.