Ngày 14 tháng 10, thứ Năm, 11 giờ 02 phút sáng.
Có quá nhiều kẻ tấn công, Sarah thầm nghĩ, cô thực sự ước mình không phải là phụ nữ. Đây là cảm giác của cô khi ngồi phía sau chiếc xe Jeep mui trần, tiến vào cứ điểm của quân nổi dậy, ngôi làng Pafutu lầy lội. Trong làng dường như toàn là đàn ông, lúc này, họ đều gào thét chạy ra bãi đất trống để xem ai vừa tới. Cũng có phụ nữ, trong đó một vài bà lão cứ nhìn chằm chằm vào vóc dáng cao ráo và mái tóc của cô, rồi tiến lên chọc vào người cô như thể cô không phải người thật vậy.
Jennifer, người thấp bé và có làn da ngăm đen, đứng cạnh cô nhưng chẳng ai thèm để ý. Tuy nhiên, họ bị áp giải vào một ngôi nhà tranh khổng lồ. Bên trong nhà là một khoảng sân rộng, dường như nằm ở vị trí trung tâm, ngôi nhà có ba tầng. Một chiếc thang gỗ dẫn thẳng lên mái, trên mái có một lối đi bộ hẹp và một đài quan sát. Giữa nhà đốt lửa, cạnh đống lửa là một gã đàn ông vạm vỡ, da tái nhợt, râu đen. Gã đeo kính râm, đội chiếc mũ kiểu như mũ nồi, trên đó có cờ Jamaica.
Người này, có lẽ, chính là Sambuca. Họ bị đẩy đến trước mặt gã, gã nhìn họ đầy gian tà. Trong mắt Sarah, thật rõ ràng — dựa vào trực giác của cô trong chuyện này — Sambuca không hề hứng thú với hai người phụ nữ. Điều gã quan tâm là Ted và Peter. Gã nhìn chằm chằm vào Cornell một lúc, rồi chuyển tầm mắt sang hướng khác.
"Giết hắn."
Vài gã đàn ông đẩy Cornell ra ngoài cửa, dùng báng súng đánh hắn. Rõ ràng, chúng trở nên vô cùng phấn khích vì sắp được giết người.
"Không phải bây giờ," Sambuca gầm gừ thấp giọng, "để sau."
Sarah nghiền ngẫm lời gã trong lòng. Không phải bây giờ. Để sau. Cô nghĩ đó chắc chắn là chuyện của lúc khác. Vì vậy, Cornell được hoãn thi hành án, ít nhất là có thể sống thêm một lát nữa.
Sambuca quay đầu nhìn những người khác trong phòng.
"Mấy con đàn bà này," gã nói đầy ác ý, "lát nữa tùy các ngươi xử lý."
Sarah nhận ra rõ ràng từ vẻ mặt của đám trẻ đang cười toe toét kia rằng, chúng đã nhận được quyền tự do tùy ý xử lý hai người phụ nữ này, muốn làm gì thì làm. Cô và Jennifer bị đưa vào căn phòng phía sau.
Sarah vẫn bình tĩnh tự tại. Tất nhiên cô cũng hiểu tình hình rất tồi tệ, nhưng họ không phải là những người thê thảm nhất. Cô chú ý thấy Jennifer cũng không hề sợ hãi. Vẻ mặt cô ấy bình thản, lạnh lùng, như thể cô ấy sắp đi dự tiệc cocktail vậy.
Đám con trai đưa hai người phụ nữ đến căn chòi phía sau tòa nhà này. Trên nền đất có hai chiếc cột, một thằng nhóc lấy ra một bộ còng tay, bảo Jennifer đặt tay ra sau lưng, còng vào một chiếc cột, tiếp đó nó dùng cách tương tự còng Sarah vào chiếc cột còn lại. Một thằng khác tiến lên nắn bóp ngực Sarah, cười cợt nhả rồi bước ra khỏi phòng.
"Tốt quá," khi trong phòng chỉ còn lại hai người, Jennifer nói, "cậu vẫn ổn chứ?"
"Hiện tại vẫn ổn." Bên ngoài không biết từ đâu bắt đầu nổi trống, nghe như truyền ra từ khoảng sân giữa các tòa nhà tranh.
"Được rồi," Jennifer nói, "vẫn chưa xong đâu."
"Sanyong—"
"Đúng. Là anh ấy."
"Nhưng chúng ta đã đi một quãng đường rất dài bằng xe Jeep."
"Phải. Ít nhất là hai ba dặm. Tớ muốn xem đồng hồ đo quãng đường nhưng trên đó toàn bùn. Nếu đi bộ, thậm chí là chạy, cũng phải mất một lúc mới đến đây được."
"Anh ấy có một khẩu súng trường."
"Đúng."
"Cậu có thể thoát ra không?"
Jennifer lắc đầu: "Còng chặt quá."
Qua cánh cửa mở, họ thấy Bradley và Evans bị đưa sang phòng khác. Họ chỉ kịp liếc nhìn một cái thì hai người đàn ông đó đã biến mất. Chẳng bao lâu sau, Cornell cũng bị áp giải đến. Hắn vội vã liếc nhìn căn phòng của họ, trao cho Sarah một ánh mắt dường như đầy ẩn ý.
Nhưng cô không biết ý nghĩa đó là gì.
Jennifer ngồi trên mặt đất trống trải, dựa lưng vào cột. Cô nói: "Ngồi xuống đi. Đây có thể là một đêm dài đằng đẵng."
Thế là, Sarah cũng ngồi xuống.
Một lúc sau, một thằng nhóc nhìn vào trong, thấy họ đang ngồi liền bước vào, kiểm tra còng tay của họ rồi lại đi ra.
Bên ngoài, tiếng trống ngày càng lớn. Đám người đó chắc hẳn đã bắt đầu tụ tập, vì họ nghe thấy tiếng hò hét và xì xào bàn tán.
"Sắp tổ chức nghi lễ rồi," Jennifer nói, "tớ thực sự lo lắng mọi chuyện sẽ diễn biến đúng như tớ nghĩ."
Trong căn phòng bên cạnh, Evans và Cornell cũng bị còng vào hai chiếc cột. Vì không có chiếc cột thứ ba, Ted Bradley bị còng ngồi dưới đất. Đầu hắn không còn chảy máu nữa, nhưng trên mắt trái có một vết sưng lớn. Trông hắn lộ rõ vẻ sợ hãi. Mi mắt hắn rũ xuống, như thể sắp ngủ thiếp đi.
"Ted, đến bây giờ, cậu thấy cuộc sống nông thôn thế nào?" Cornell nói, "vẫn nghĩ đây là lối sống tốt nhất sao?"
"Đây không phải cuộc sống nông thôn thực sự. Đây là hành vi tàn bạo."
"Đây cũng là một phần của nó."
"Không, không phải. Đây là lũ trẻ ranh hôi sữa, những đứa trẻ đáng sợ này... đây là sự điên rồ. Mọi thứ đều loạn cả lên."
"Cậu chỉ là không muốn chấp nhận thực tế, đúng không?" Cornell nói, "cậu cho rằng văn minh là một loại phát minh khủng khiếp, gây ô nhiễm nhân loại, khiến chúng ta tách biệt khỏi tự nhiên. Nhưng văn minh không khiến chúng ta hoàn toàn tách biệt khỏi tự nhiên, Ted. Văn minh bảo vệ chúng ta khỏi sự xâm hại của tự nhiên. Bởi vì những gì cậu nhìn thấy bây giờ, bao gồm tất cả mọi thứ xung quanh cậu — đây chính là tự nhiên."
"Ồ. Không. Không, không phải. Con người vốn nhân hậu, biết hợp tác..."
"Cậu đúng là đồ ngu, Ted!"
"Con người có rất nhiều gen vị tha."
"Mọi sự tàn nhẫn đều bắt nguồn từ sự yếu đuối."
"Cậu phải hiểu, có những kẻ chỉ thích tàn bạo thôi, Ted."
"Đừng để ý đến hắn." Evans nói.
"Sao nào, tới đây, Ted. Cậu không định trả lời tôi sao?"
"Cút mẹ mày đi," Ted nói, "chúng ta có lẽ sắp bị đám tiểu hỗn đản này giết chết rồi, nhưng tao muốn cho mày biết, đây là điều tao không muốn nói nhất trong đời, Cornell, mày là một tên đại ngốc không chút tình người, đồ đáng ghét. Mày khiến tất cả mọi người lộ ra mặt xấu xí nhất của họ. Mày còn là một kẻ bi quan, một kẻ cản trở người khác, mày chống lại mọi sự tiến bộ, chống lại mọi thứ tốt đẹp cao quý. Mày dù có mặc... mặc... cái quần què gì đi nữa, mày vẫn là một kẻ cánh hữu. Dù là loại quần áo nào... súng của mày đâu?"
"Tôi vứt rồi."
"Vứt đâu?"
"Trong rừng."
"Cậu nghĩ Sanyong nhặt được không?"
"Tôi hy vọng là vậy."
"Anh ấy sẽ đến cứu chúng ta chứ?"
Cornell lắc đầu. "Anh ấy đang làm việc mà chúng ta đến đây để làm."
"Ý cậu là, anh ấy phải đi sang phía bên kia vịnh rồi."
"Đúng vậy."
"Nói vậy là, không ai đến cứu chúng ta cả?"
"Phải, Ted. Không còn ai cả."
"Chúng ta chết chắc rồi," hắn nói, "đám ngu ngốc chúng ta chết chắc rồi. Tôi không thể tin được." Hắn bắt đầu khóc lóc.
Hai thằng nhóc bước vào phòng, kéo theo hai sợi dây thừng rất dày. Chúng buộc dây vào hai cổ tay của Bradley, kéo căng, rồi bước ra ngoài.
Tiếng trống càng lớn hơn.
Giữa ngôi làng bên ngoài, mọi người bắt đầu hát một bài thánh ca có nhịp điệu rất mạnh.
Jennifer nói: "Phía bên cậu có nhìn thấy ngoài cửa không?"
"Nhìn thấy."
"Nhìn ra ngoài đi. Nếu có ai tới, thì báo cho tớ biết."
"Được." Sarah nói.
Cô quay đầu nhìn một cái, phát hiện Jennifer đang cúi người, dùng sức bám lấy chiếc cột giữa hai tay. Chân cô ấy cũng co lại để bàn chân có thể chạm vào gỗ, rồi cô ấy uốn éo leo lên cột một cách nhanh nhẹn như một diễn viên xiếc. Cô leo lên đỉnh, giơ đôi tay bị còng lên, rút ra khỏi đầu cột, rồi nhẹ nhàng nhảy xuống đất.
"Có ai không?" cô nói.
"Không... cậu làm cách nào vậy?"
"Chú ý tình hình ngoài cửa đi."
Jennifer nhẹ nhàng dựa lại vào cột, như thể vẫn đang bị còng trên đó vậy.
"Vẫn không có ai chứ?"
"Không, không có."
Jennifer thở dài: "Chúng ta cần một đứa trẻ vào đây." cô nói, "càng nhanh càng tốt."
Bên ngoài, Sambuca đang diễn thuyết, gào to vài câu ngắn, mỗi khi gã gào một câu, đám đông lại đồng thanh hưởng ứng. Thủ lĩnh của chúng đã khơi dậy cảm xúc của đám đông, khiến họ rơi vào trạng thái cuồng loạn. Ngay cả trong phòng của Ted, cũng có thể cảm nhận được sự cuồng loạn ngày càng dữ dội này.
Bradley cuộn tròn như một bào thai, khẽ khóc.
Hai người đàn ông bước vào, trông có vẻ lớn tuổi hơn đám trẻ kia nhiều. Chúng tháo còng tay hắn, xốc hắn dậy, bắt hắn đứng. Mỗi tên kéo một sợi dây, cùng nhau lôi hắn ra ngoài.
Chẳng bao lâu sau, đám đông bên ngoài sôi sục hẳn lên.
