Ngày 11 tháng 10, thứ Hai

11 giờ 11 phút sáng

Cornell đang lái xe về phía Đông trên Quốc lộ 47, cách nơi đó vài dặm. Anh đang lắng nghe những âm thanh truyền đến từ bộ đàm của Sarah. Thiết bị truyền tin gắn trên thắt lưng của cô vẫn đang bật. Rất khó để dự đoán điều gì sẽ xảy ra, bởi mỗi lần tia sét đánh xuống đều kéo theo một đợt nhiễu tĩnh điện kéo dài mười lăm giây. Nhưng Cornell hiểu rõ một điểm mấu chốt: Evans và Sarah đã thoát khỏi chiếc xe việt dã, thế nhưng tia sét vẫn không hề dừng lại. Trên thực tế, tia sét dường như đang bám đuổi theo họ.

Cornell liên tục gọi vào bộ đàm, cố gắng thu hút sự chú ý của Sarah, tuy nhiên, rõ ràng là cô hoặc đã vặn nhỏ âm lượng, hoặc đang bận đối phó với những gì xảy ra tại "thành phố ma" mà không thể để tâm. Anh lặp đi lặp lại một cách đầy khẩn thiết: "Tia sét đang bám theo các người!"

Cô không trả lời.

Sau một đợt nhiễu tĩnh điện dài là một khoảng lặng. Cornell kết nối vào kênh liên lạc vô tuyến.

"Tam Vịnh?"

"Có chuyện gì vậy, Giáo sư?"

"Cậu có đang nghe không?"

"Có."

"Cậu đang ở đâu?" Cornell hỏi.

"Tôi đang lái xe về phía Bắc trên Quốc lộ 190, ước chừng cách "Mạng nhện" khoảng ba dặm."

"Còn tia sét nào không?"

"Không. Nhưng ở đây vừa bắt đầu đổ mưa, những giọt mưa đã đọng trên kính chắn gió rồi."

"Được. Cố gắng giữ vững."

Anh chuyển sang kênh của Sarah. Vẫn còn nhiễu tĩnh điện, nhưng đang dần yếu đi.

"Sarah! Cô có đó không? Sarah! Sarah!"

Đầu tiên là tiếng lạch cạch, tiếp đó là tiếng va đập "bộp bộp". Giống như có ai đó đang loay hoay với bộ đàm. Một tiếng ho vang lên.

"Tôi là Peter Evans."

"Chuyện gì đã xảy ra ở chỗ các người?"

"—Chết rồi."

"Cậu nói cái gì?"

"Cô ấy chết rồi. Sarah chết rồi. Một viên gạch rơi trúng cô ấy, rồi một tia sét lại đánh xuống. Tôi ở ngay bên cạnh cô ấy. Cô ấy chết rồi, ôi, chết tiệt, cô ấy chết rồi..."

"Mau thực hiện hô hấp nhân tạo đi."

"Tôi đã nói với ông rồi, cô ấy chết rồi."

"Peter. Thử một lần đi."

"Ôi, lạy Chúa... mặt cô ấy tím tái cả rồi..."

"Điều đó có nghĩa là cô ấy vẫn còn khí, Peter."

"—Giống như một cái xác, một cái—cái xác—"

"Peter, nghe tôi nói này."

Nhưng Evans chẳng thể nghe lọt tai bất cứ điều gì. Tên ngốc này cứ ấn ngón tay lên nút bấm bộ đàm. Cornell tức giận chửi thề. Đột nhiên một đợt nhiễu tĩnh điện cực mạnh ập đến, Cornell hiểu điều này có nghĩa là gì.

Lại một tia sét nữa. Lần này tình hình còn tồi tệ hơn.

"Là Tam Vịnh phải không?"

Lúc này, những gì Cornell nghe thấy từ kênh của Tam Vịnh cũng chỉ là nhiễu tĩnh điện. Sự nhiễu loạn kéo dài mười giây, mười lăm giây. Xem ra, Tam Vịnh cũng đã bị tấn công. Đến lúc này, Cornell mới nhận ra thứ gì đã gây ra tất cả những chuyện này.

Tam Vịnh tỉnh lại, ho sặc sụa.

"Cậu không sao chứ?"

"Tôi bị điện giật, ở rất gần chiếc xe. Ở khoảng cách gần như vậy, tôi không thể tưởng tượng nổi."

"Tam Vịnh," Cornell nói, "Tôi cho rằng chính những chiếc bộ đàm này là nguồn cơn tai họa."

"Thật sao?"

"Những chiếc bộ đàm này lấy từ đâu ra?"

"Đặt mua qua bưu điện từ Đặc khu Columbia."

"Bưu phẩm có gửi đích danh cho cậu không?"

"Không. Được gửi đến nhà nghỉ. Chủ nhà nghỉ đưa cho tôi khi tôi làm thủ tục... nhưng thùng hàng vẫn còn niêm phong..."

"Vứt bộ đàm đi." Cornell ra lệnh.

"Không có mạng lưới vô tuyến, chúng ta không thể liên—"

Không còn âm thanh nào nữa. Chỉ còn lại một đợt nhiễu tĩnh điện.

"Peter."

Không có lời đáp. Trong bộ đàm im lặng đến đáng sợ. Lúc này ngay cả nhiễu tĩnh điện cũng không còn nữa.

"Peter. Trả lời tôi đi. Peter. Cậu có đó không?"

Không một tiếng động. Một sự tĩnh lặng chết chóc.

Cornell đợi một lúc lâu. Vẫn không có lời hồi đáp từ Evans.

Một trận mưa quất mạnh vào kính chắn gió của Cornell. Anh hạ cửa sổ xe xuống, ném chiếc bộ đàm ra ngoài. Chiếc bộ đàm đập vào vỉa hè rồi lăn vào bụi cỏ bên kia đường.

Tất cả đều do những chiếc bộ đàm này mà ra, giờ thì hay rồi.

Cornell lái thêm một trăm thước nữa, đúng lúc đó, một tia sét nổ tung ở phía sau lưng anh, bên kia đường.

Có kẻ đã đụng vào những chiếc bộ đàm này. Ở Đặc khu Columbia? Hay là ở Arizona? Không thể xác định, nhưng điều đó cũng chẳng còn quan trọng nữa. Mấu chốt là kế hoạch mà họ dày công chuẩn bị giờ đây không thể thực hiện được, tình thế đột nhiên trở nên vô cùng nguy hiểm. Họ từng lên kế hoạch tấn công đồng loạt cả ba trận địa tên lửa, giờ thì không thể nữa rồi. Tất nhiên, Cornell vẫn có thể tấn công trận địa mà mình phụ trách. Nếu Tam Vịnh còn sống, cậu ta cũng có thể tấn công trận địa thứ hai, nhưng các cuộc tấn công của họ không thể phối hợp với nhau được nữa. Nếu một trong hai người chậm trễ dù chỉ một chút, người ở trận địa tên lửa còn lại sẽ biết được qua bộ đàm, và thứ chờ đợi họ sẽ là hỏa lực dày đặc được dàn sẵn. Cornell tin chắc điều đó.

Sarah và Evans hoặc là đã chết, hoặc là không còn khả năng hành động. Xe của họ hỏng rồi, chắc chắn không thể đến được trận địa thứ ba.

Như vậy, chỉ có thể triệt hạ một trận địa, cùng lắm là hai.

Như thế đã đủ chưa?

Có lẽ là đủ, anh nghĩ.

Cornell nhìn con đường phía trước, dưới bầu trời đêm, nó trông như một dải băng trắng nhợt nhạt. Anh không còn nghĩ đến việc liệu bạn bè mình còn sống hay không. Có lẽ cả ba đều đã chết. Nhưng nếu Cornell không thể ngăn chặn cơn bão này, hàng trăm hàng ngàn người sẽ phải bỏ mạng. Bao gồm cả những đứa trẻ và gia đình của họ. Khi những đội tìm kiếm đào bới từng cái xác, họ còn thấy những chiếc đĩa giấy vương vãi khắp trong bùn lầy.

Dù thế nào đi nữa, anh cũng phải ngăn chặn nó.

Anh tiếp tục lái xe, lao thẳng vào trong cơn bão.