Ngày 10 tháng 10, Chủ nhật.

14 giờ 43 phút chiều.

Chiếc trực thăng gầm rú bay qua bầu trời Arizona, cách phía đông Flagstaff hai mươi dặm và không xa hẻm núi Diabolo là bao.

Ở ghế sau, Tam Vịnh đưa cho Evans một vài tấm ảnh cùng các tài liệu in từ máy tính. Khi nhắc đến Mặt trận Giải phóng Môi trường, anh nói: "Chúng ta giả định mạng lưới của họ đang vận hành bình thường, và mạng lưới của chúng ta cũng vậy. Tất cả các mạng lưới của chúng ta đều đang vận hành ổn định. Chúng ta vừa thu được một manh mối bất ngờ từ một trong số đó, chính là Hiệp hội Quản lý Công viên Tây Nam."

"Đó là hiệp hội gì?"

"Một tổ chức do các nhân viên quản lý công viên quốc gia tại các bang miền Tây thành lập. Họ phát hiện ra một chuyện vô cùng kỳ lạ. Cuối tuần này, phần lớn các công viên quốc gia ở Utah, Arizona và New Mexico đều đã bị đặt trước và thanh toán phí đầy đủ; có nơi là để tổ chức dã ngoại cho công ty, có nơi là tiệc kỷ niệm trường học, hoặc tiệc sinh nhật của nhân viên một tổ chức nào đó, vân vân. Những sự kiện này đều là họp mặt gia đình, bao gồm cha mẹ, con cái, thậm chí có cả ông bà."

Quả thực, kỳ nghỉ cuối tuần ba ngày này kéo dài thật sự. Hầu như tất cả mọi người đều đặt lịch vào thứ Hai. Chỉ có số ít đặt vào thứ Bảy hoặc Chủ nhật. Nhân viên quản lý công viên trước nay chưa từng gặp tình huống này.

"Tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra." Evans nói.

"Họ cũng không hiểu." Tam Vịnh đáp, "Họ cho rằng có thể đây là một loại tà giáo nào đó. Vì công viên không được phép sử dụng cho các hoạt động tôn giáo, nên họ đã gọi điện cho các cơ quan liên quan. Họ phát hiện ra tất cả các đơn vị đó đều nhận được một khoản quyên góp đặc biệt để tài trợ cho kỳ nghỉ cuối tuần này."

"Ai là người quyên góp?"

"Tổ chức Từ Phổ. Tình trạng của tất cả những người tham gia đều giống hệt nhau. Họ đều nhận được một bức thư với nội dung: 'Cảm ơn yêu cầu tài trợ gần đây của quý vị. Chúng tôi rất vui mừng thông báo rằng chúng tôi ủng hộ buổi họp mặt của quý vị tại công viên X vào thứ Hai, ngày 11 tháng 10. Chi phiếu đã được gửi đi dưới tên của quý vị. Chúc quý vị có một khoảng thời gian vui vẻ'."

"Nhưng những đơn vị đó chưa từng đề nghị đặt chỗ?"

"Chính là như vậy. Thế nên họ gọi điện cho các tổ chức từ thiện để hỏi rõ sự việc, có người bảo họ rằng chắc chắn đã có sự nhầm lẫn, nhưng lại nói vì chi phiếu đã gửi đi rồi nên tốt nhất họ cứ đến công viên đã đặt vào ngày đó. Nhiều người đã quyết định giữ đúng hẹn."

"Vậy những tổ chức từ thiện đó là?"

"Cậu chưa từng nghe qua đâu. Quỹ A Lai La Sắt, Quỹ Tân Mỹ, Quỹ Roger V. và Eleanor T. Malkin, Quỹ Nhà hoạt động. Tổng cộng khoảng mười một, mười hai tổ chức từ thiện như vậy."

"Đó có phải là tổ chức từ thiện thật không?"

Tam Vịnh nhún vai: "Chúng tôi cho là không. Nhưng chúng tôi đang tiến hành điều tra."

Evans nói: "Tôi vẫn không hiểu."

"Có kẻ muốn tất cả mọi người đều đến những công viên đó vào cuối tuần này."

"Đúng, nhưng tại sao?"

Tam Vịnh đưa cho anh một bức ảnh. Đây là ảnh chụp từ trên không với màu sắc bị biến dạng, bên trên là một khu rừng, nơi những cái cây đỏ rực nổi bật trên nền rừng xanh thẫm. Tam Vịnh chỉ vào giữa bức ảnh. Đó là một khoảng trống trong rừng. Evans chú ý thấy trên mặt đất có thứ gì đó trông giống như mạng nhện — những đường tròn đồng tâm nối với các điểm cố định. Trông hệt như mạng nhện vậy.

"Đó là cái gì?"

"Đó là trận đồ tên lửa. Những điểm cố định kia là bệ phóng tên lửa. Những đường kẻ đó là dây điện điều khiển phóng." Ngón tay anh di chuyển trên bức ảnh. "Cậu xem, ở đây còn một trận đồ nữa. Đây là trận đồ thứ ba. Ba trận đồ tạo thành một hình tam giác, mỗi trận đồ cách nhau khoảng năm dặm."

Evans đã nhìn thấy. Ba cái mạng nhện tách biệt, phân bố trên các khoảng trống trong rừng.

"Ba trận đồ tên lửa..."

"Đúng vậy. Chúng tôi biết họ đã mua năm trăm quả tên lửa nhiên liệu rắn. Bản thân tên lửa rất nhỏ. Thông qua phân tích kỹ lưỡng các bức ảnh, kết quả cho thấy đường kính bệ phóng chỉ từ bốn đến sáu inch, nghĩa là tầm bắn của những tên lửa này chỉ khoảng một nghìn feet. Mỗi trận đồ tên lửa có khoảng năm mươi quả, được nối với nhau bằng dây điện. Có lẽ sẽ không kích hoạt cùng lúc. Cậu có để ý không, các bệ phóng này đặt cách nhau rất xa..."

"Nhưng mục đích là gì?" Evans nói. "Đặt những thứ này ở nơi hoang dã, bắn lên độ cao một nghìn feet rồi lại rơi xuống chỗ cũ, là vậy sao? Rốt cuộc là có mục đích gì?"

"Chúng tôi vẫn chưa biết," Tam Vịnh nói, "nhưng chúng tôi còn một manh mối nữa. Bức ảnh cậu đang cầm được chụp ngày hôm qua. Đây là một tấm khác chụp ở tầm thấp sáng nay." Anh lại đưa cho Evans một bức ảnh, hiển thị cùng một địa điểm.

Mạng nhện đã biến mất.

"Chuyện gì vậy?" Evans hỏi.

"Họ đã thu dọn và rời đi. Trong bức ảnh đầu tiên, cậu thấy ở mép khoảng trống có đỗ vài chiếc xe tải lớn. Rõ ràng, họ vừa mới khuân đồ lên xe tải và vận chuyển đi rồi."

"Có phải vì họ bị phát hiện rồi không?"

"Họ không thể nào biết mình đã bị phát hiện."

"Vậy tại sao?"

"Chúng tôi cho rằng họ buộc phải di chuyển đến một địa điểm thuận lợi hơn."

"Thuận lợi hơn cho việc gì?" Evans hỏi, "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Lúc họ mua tên lửa," Tam Vịnh nói, "đồng thời cũng mua một trăm năm mươi km dây điện siêu nhỏ, điểm này có lẽ rất quan trọng."

Anh gật đầu với Evans như thể đã giải thích tất cả cho anh.

"Một trăm năm mươi km..."

Tam Vịnh nháy mắt với phi công, rồi lắc đầu nói: "Peter, chuyện này chúng ta để sau hãy bàn kỹ."

Sau đó anh nhìn ra ngoài cửa sổ.

Evans nhìn ra từ cửa sổ bên kia. Anh nhìn thấy sa mạc cằn cỗi trải dài vô tận, nhìn thấy những vách đá nâu với các đường vân màu cam đỏ. Trực thăng đang bay về phía bắc. Anh thấy bóng chiếc máy bay lướt qua sa mạc, lúc thì vặn vẹo biến dạng, lúc lại trở về bình thường.

Tên lửa, anh suy tư. Tam Vịnh nói với anh những điều này như thể anh phải hiểu hết tất cả. Tổng cộng năm trăm quả tên lửa. Các trận đồ gồm mỗi nhóm năm mươi bệ phóng, cách xa nhau. Chiều dài dây điện siêu nhỏ lên tới một trăm năm mươi km.

Có lẽ điều này nên ám chỉ điều gì đó, nhưng Peter Evans hoàn toàn không thể nghĩ ra rốt cuộc nó có ý nghĩa gì. Trận đồ tên lửa nhỏ, là để làm gì?

Dây điện siêu nhỏ, lại là để làm gì?

Anh nhanh chóng tính toán trong lòng, nếu những dây điện siêu nhỏ này nối vào tên lửa, thì mỗi quả tên lửa sẽ tốn khoảng một phần ba km dây. Một phần ba km là... khoảng một nghìn feet.

Đúng bằng độ cao mà Tam Vịnh nói tên lửa có thể đạt tới.

Những tên lửa này bay lên độ cao một nghìn feet, phía sau kéo theo dây điện vô hình, đây là để làm gì? Dây điện liệu có phải dùng để thu hồi tên lửa không? Không, anh nghĩ. Điều đó không thể nào. Tên lửa sau khi thu hồi rơi xuống rừng, bất cứ dây điện siêu nhỏ nào cũng sẽ đứt.

Tại sao tên lửa lại phân bố cách xa nhau như vậy? Nếu đường kính của chúng chỉ vài feet, chẳng phải có thể xếp chúng lại gần nhau sao?

Anh lờ mờ nhớ lại các điểm phóng tên lửa trong quân đội đều đặt rất gần nhau, cánh đuôi gần như chạm vào nhau. Tại sao những quả tên lửa này lại phải cách xa như vậy?

Tên lửa đang bay... kéo theo sợi dây điện mỏng manh... rồi đạt đến độ cao một nghìn feet... rồi...

Rồi, chuyện gì sẽ xảy ra?

Anh nghĩ, có lẽ ở đầu mỗi quả tên lửa có một loại thiết bị đo đạc nào đó, dây điện chỉ là để truyền thông tin về mặt đất. Nhưng là loại thiết bị gì chứ?

Tất cả những thứ này có tác dụng gì?

Anh quay lại nhìn Tam Vịnh, thấy anh ta đang cúi đầu xem một bức ảnh khác.

"Anh đang làm gì vậy?"

"Đang cố tìm hiểu xem họ đã đi đâu."

Evans nhìn bức ảnh trên tay Tam Vịnh, nhíu mày. Đó là một tấm ảnh mây vệ tinh.

Tam Vịnh đang cầm một bản đồ thời tiết.

Chẳng lẽ tất cả những chuyện này đều liên quan đến thời tiết?