Ngày 9 tháng 10, thứ Bảy

3 giờ 12 phút chiều

"Peter, Peter," Nicholas Drake nói, nhiệt tình bắt tay anh. "Rất vui được gặp cậu. Cậu đã đi vắng một thời gian rồi."

"Đúng vậy."

"Cậu không quên yêu cầu của tôi chứ?"

"Không, Nick."

"Mời ngồi."

Evans ngồi xuống. Drake ngồi sau bàn làm việc: "Nói đi."

"Tôi đã tìm ra nguồn gốc của thông tin đó."

"Vậy sao?"

"Phải, ông nói đúng. Quả thực là một luật sư đã hiến kế cho George."

"Tôi biết mà! Là ai?"

"Luật sư bên ngoài, không phải người của công ty chúng ta." Evans nghiêm túc nói theo sự chỉ dẫn của Cornell.

"Ai?"

"Đáng tiếc là, Nick, có bằng chứng văn bản xác thực. Trên bản thảo gạch đỏ có ghi chú viết tay của George."

"Nhảm nhí. Chuyện này từ khi nào?"

"Sáu tháng trước."

"Sáu tháng trước!"

"Rõ ràng là George đã quan tâm... đến những việc này từ lâu rồi. Quan tâm đến các tổ chức mà ông ấy hỗ trợ."

"Ông ấy chưa bao giờ nói với tôi."

"Ông ấy cũng chẳng nói với tôi," Evans nói, "Ông ấy đã chọn một luật sư bên ngoài."

"Tôi muốn xem bức thư đó," Drake nói.

Evans lắc đầu: "Luật sư đó chắc chắn sẽ không đồng ý."

"George đã chết rồi."

"Dù ông ấy đã chết, nhưng vẫn được hưởng đặc quyền bảo mật. Phán quyết vụ án Swidler Berlin tại Mỹ chính là như vậy."

"Đây là lời nói vô căn cứ, Peter, cậu thừa biết điều đó."

Evans nhún vai: "Luật sư kia làm việc theo đúng điều khoản pháp luật. Còn tôi đã tiết lộ quá nhiều điều không nên nói rồi."

Drake gõ ngón tay lên mặt bàn: "Peter, vụ kiện Vanuatu rất cần số tiền đó."

"Tôi vẫn luôn nghe nói," Evans nói, "vụ án đó có lẽ sẽ bị hủy bỏ."

"Nói bậy."

"Vì dữ liệu cho thấy mực nước biển Thái Bình Dương không hề dâng cao."

"Tôi rất cẩn trọng khi bàn luận về những việc như thế này," Drake nói, "Cậu nghe được từ đâu? Chắc chắn là thông tin giả từ giới công nghiệp rồi, Peter. Mực nước biển toàn cầu đang dâng cao, đó là điều không thể nghi ngờ. Đã được khoa học chứng minh hết lần này đến lần khác. Này, mới vài ngày trước, tôi còn thấy vệ tinh đo đạc mực nước biển, đây là phương pháp đo tương đối mới. Vệ tinh cho thấy mực nước biển đã dâng lên vài milimet trong năm ngoái."

"Dữ liệu này đã được công bố chưa?" Evans hỏi.

"Tôi không nhớ ngay được," Drake nói, nhìn anh một cách kỳ lạ, "Nó nằm trong bản tóm tắt báo cáo mà tôi nhận được."

Evans không định hỏi câu đó. Không hiểu sao anh lại buột miệng nói ra. Khi nhận ra giọng điệu của mình đầy vẻ nghi ngờ, anh cảm thấy bất an. Chẳng trách Drake nhìn anh kỳ lạ như vậy.

"Tôi không có ý gì khác," Evans vội vàng nói, "chỉ là tôi nghe được những lời đồn đại này..."

"Cậu muốn làm rõ chuyện này," Drake nói, gật đầu, "là điều rất tự nhiên. Tôi rất vui vì cậu đã lưu ý tôi về việc này, Peter. Tôi phải gọi cho Henry để làm rõ xem những lời đồn đại nào đang lan truyền. Tất nhiên, cuộc chiến này không bao giờ có hồi kết. Cậu biết đấy, chúng ta phải đối phó với những kẻ Neanderthal tại Hiệp hội Doanh nghiệp Cạnh tranh, Quỹ Hoover và Hiệp hội Marshall. Đối phó với những nhóm được tài trợ bởi các phần tử cực hữu và những kẻ cuồng tín ngu ngốc. Đáng tiếc là, trong tay chúng có một khoản ngân sách rất lớn để tùy ý sử dụng."

"Vâng, tôi hiểu," Evans nói. Anh quay người định rời đi. "Ông còn cần tôi làm gì nữa không?"

"Thành thật mà nói," Drake nói, "tôi không vui chút nào. Liệu chúng ta có thể giữ mức năm mươi nghìn mỗi tuần như trước không?"

"Trong tình hình này, tôi nghĩ chúng ta không còn lựa chọn nào khác."

"Vậy thì chúng ta phải cố gắng hết sức thôi," Drake nói, "Nhân tiện, vụ án đang tiến triển thuận lợi. Tôi sẽ dồn sức cho buổi hội thảo."

"Ồ, đúng rồi. Khi nào tổ chức?"

"Thứ Tư," Drake nói, "còn bốn ngày nữa tính từ bây giờ. Xin thứ lỗi..."

"Tất nhiên rồi," Evans nói.

Khi bước ra khỏi văn phòng, anh để lại chiếc điện thoại di động trên chiếc bàn sát tường phía bên kia.

Evans đi từ tầng trên xuống tầng một, lúc này mới nhớ ra Drake không hề hỏi về vết khâu trên đầu anh. Ngày hôm đó, bất cứ ai gặp anh đều bình luận về nó, nhưng Drake thì không.

Tất nhiên, trong đầu Drake chứa quá nhiều việc, lại còn phải chuẩn bị cho buổi hội thảo.

Ngay phía trước, Evans nhìn thấy phòng họp ở tầng một đang rất bận rộn. Trên lá cờ treo tường viết "Biến đổi khí hậu — Thảm họa tương lai". Hai mươi người trẻ tuổi đang ngồi quanh một chiếc bàn lớn, trên bàn là mô hình hình học mô phỏng bên trong nhà thi đấu và bãi đỗ xe xung quanh. Evans dừng lại quan sát một lúc.

Một thanh niên đặt khối gỗ mô phỏng xe hơi vào bãi đỗ.

"Ông ấy sẽ không thích thế đâu," một người khác nói, "Ông ấy muốn dành những vị trí gần tòa nhà nhất cho xe của đơn vị báo chí, chứ không phải cho xe buýt."

"Tôi đã để lại ba vị trí cho báo chí ở đây rồi," chàng trai đầu tiên nói, "chẳng lẽ chưa đủ sao?"

"Ông ấy muốn mười vị trí."

"Mười vị trí? Ông ấy nghĩ sẽ có bao nhiêu người của đơn vị báo chí đến cho một sự kiện như thế này?"

"Tôi không biết, nhưng ông ấy muốn mười vị trí, ông ấy yêu cầu chúng ta chuẩn bị nguồn điện dự phòng và đường dây điện thoại."

"Cho một hội nghị học thuật về biến đổi khí hậu? Tôi không hiểu. Chẳng phải chỉ là bão và hạn hán sao, có bao nhiêu thứ để nói chứ, có ba người đến là tốt lắm rồi."

"Này, ông ấy là sếp. Vẽ ra mười vị trí, cứ làm như vậy đi."

"Nghĩa là xe buýt phải đi từ phía sau."

"Mười vị trí, Jack."

"Được rồi. Được rồi."

"Phải ở cạnh tòa nhà, vì chi phí cấp điện rất đắt đỏ. Nhà thi đấu tính phí chúng ta rất cao cho những tiện ích bổ sung này."

Ở phía bên kia bàn, một cô gái nói: "Phòng triển lãm cần tối đến mức nào? Độ tối này có thể chiếu video không?"

"Không được, vì họ chỉ có màn hình phẳng."

"Một số người có máy chiếu đa năng."

"Ồ, vậy thì được."

Evans đang đứng đó nhìn phòng họp thì một người phụ nữ trẻ tiến lại gần anh. "Cần tôi giúp gì không, thưa ông?" Cô ấy có vẻ là lễ tân. Một vẻ đẹp lạnh lùng.

"Có," anh nói, gật đầu về phía phòng họp, "tôi muốn biết làm thế nào để tham gia hội thảo này."

"E rằng chỉ những người được mời mới có thể tham gia," cô nói, "đây là một hội nghị học thuật, không thực sự mở cửa cho công chúng."

"Tôi vừa rời khỏi văn phòng của Nick Drake," Evans nói, "tôi quên hỏi ông ấy—"

"Ồ, ừm, thực ra ở bàn lễ tân của tôi có vài tấm vé miễn phí. Ông muốn tham gia ngày nào?"

"Tham gia mỗi ngày." Evans nói.

"Vậy thì quyết định vậy nhé," cô mỉm cười nói, "Mời đi theo tôi, thưa ông..."

Từ Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia lái xe đến trụ sở hội nghị ở trung tâm Santa Monica rất gần. Vài công nhân đang trên giàn nâng xe gắn chữ lên một tấm biển báo lớn: dòng chữ đã dán xong là "Biến đổi khí hậu", bên dưới là "Thảm...".

Xe của Evans bị nắng trưa hun nóng hầm hập. Anh dùng điện thoại trên xe gọi cho Sarah.

"Xong rồi. Tôi để lại điện thoại của mình ở văn phòng ông ta rồi."

"Tốt. Tôi ước gì cậu gọi sớm hơn. Tôi nghĩ việc này không còn quan trọng nữa."

"Không quan trọng? Tại sao?"

"Tôi nghĩ Cornell đã tìm thấy thứ chúng ta cần."

"Ông ấy tìm thấy rồi?"

"Ông ấy đang ở đây, cậu nói chuyện với ông ấy đi."

Evans nghĩ, cô ấy ở cùng ông ấy sao?

"Tôi là Cornell đây."

"Tôi là Peter," anh nói.

"Cậu đang ở đâu?"

"Ở Santa Monica."

"Về căn hộ của cậu, lấy vài bộ quần áo đi du lịch. Rồi đợi tôi ở đó."

"Để làm gì?"

"Thay bộ quần áo cậu đang mặc đi. Đừng mang theo bất cứ thứ gì cậu đang mặc trên người."

"Tại sao?"

"Sau này sẽ nói cho cậu biết."

Cạch. Điện thoại ngắt kết nối.

Trở về căn hộ, anh vội vã đóng gói một túi đồ. Sau đó quay lại phòng khách. Trong lúc chờ đợi, anh lại cho đĩa DVD vào đầu đĩa, đợi menu ngày tháng hiện ra.

Anh chọn ngày thứ hai.

Trên màn hình, anh lại nhìn thấy Drake và Henry. Chắc chắn là cùng một ngày, vì họ mặc cùng một bộ quần áo. Nhưng lúc này thời gian đã muộn hơn. Chiếc áo khoác Drake cởi ra đang vắt trên ghế.

"Trước đây tôi luôn nghe lời ông," Drake nói với vẻ oán hận, "nhưng chẳng có tác dụng gì cả."

"Hãy suy nghĩ từ góc độ cấu trúc." Henry trả lời. Ông tựa vào ghế, hai đầu ngón tay chụm lại thành hình mái nhà, mắt nhìn lên trần nhà.

"Rốt cuộc là ý gì?" Drake nói.

"Nicholas, hãy suy nghĩ từ góc độ cấu trúc. Thông tin vận hành như thế nào, cơ sở của nó là gì, làm thế nào để khiến mọi người tin rằng những thông tin đó là chân thực và đáng tin cậy."

"Đây chẳng qua chỉ là những lời nói nhảm nhí của đám quan hệ công chúng."

"Nicholas," Henry nghiêm giọng nói, "tôi đang giúp cậu."

"Xin lỗi." Drake như trở nên ngoan ngoãn, đầu cúi xuống.

Nhìn đoạn ghi hình, Evans thầm nghĩ: Henry là người chịu trách nhiệm ở đây sao? Có vẻ đúng là như vậy.

"Vậy thì, bây giờ," Henry nói, "để tôi giải thích cho cậu cách giải quyết vấn đề của cậu. Cách làm rất đơn giản. Cậu đã nói với tôi rồi—"

Tiếng gõ cửa dồn dập vang lên. Evans dừng phát DVD, để đảm bảo an toàn, anh lấy đĩa DVD ra khỏi máy, bỏ vào túi. Khi tiếng gõ cửa vang lên lần nữa và trở nên thiếu kiên nhẫn, anh tiến về phía cửa.

Là Tạp Tháp. Vẻ mặt ông rất nghiêm trọng.

"Chúng ta phải đi thôi," ông nói, "ngay lập tức."