Ngày 12 tháng 10, thứ Ba.

22 giờ 31 phút tối.

Trên chuyến bay trở về, lòng Sarah Jones rối bời. Trước hết, cô vô cùng đau buồn vì thi thể của George Morton đã được tìm thấy; sâu thẳm trong thâm tâm, cô vẫn ôm một tia hy vọng mong manh rằng anh ta còn sống. Tiếp đến là vấn đề của Peter Evans. Ngay khi cô bắt đầu có cảm tình với anh — bắt đầu nhận ra mặt dũng cảm và cởi mở mà anh thể hiện theo cách vụng về của riêng mình thay vì sự nhút nhát — ngay khi cô bắt đầu nảy sinh tình cảm với người từng cứu mạng mình, thì người phụ nữ tên Jennifer này xuất hiện. Rõ ràng, Peter đã bị cô ta mê hoặc.

Ngoài ra còn có sự xuất hiện của Ted Bradley. Đối với Ted, Sarah không hề có chút ảo tưởng nào; cô đã gặp anh ta vô số lần tại các buổi tiệc của Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia và từng bị sức hút của anh ta làm cho mê đắm — cô vốn là người say mê các diễn viên — nhưng vào thời khắc quyết định, anh ta lại khiến cô nhớ đến bạn trai cũ của mình. Diễn viên thì sao chứ? Họ đều quyến rũ, có cá tính và nhiệt tình phóng khoáng. Thật khó để nói rằng họ không phải là những kẻ ái kỷ, bất chấp tất cả để thu hút người khác.

Ít nhất, Ted chính là kiểu người như vậy.

Anh ta bị thương thế nào ư? Tự cắn vào lưỡi mình, Sarah cảm thấy việc này chắc chắn có liên quan đến Jennifer. Không nghi ngờ gì nữa, Ted đã tán tỉnh cô ta. Người phụ nữ này thông minh, nhạy bén và biết nắm bắt cơ hội; mái tóc đen, khuôn mặt kiên nghị, cơ thể săn chắc, vóc dáng khỏe khoắn nhưng không kém phần thanh mảnh. Một cô gái New York hiện đại điển hình — hoàn toàn khác biệt với Sarah.

Peter vẫn luôn lấy lòng cô ta.

Lấy lòng.

Có chút đáng ghét, nhưng cô phải thừa nhận mình rất thất vọng về bản thân. Chỉ vì cô đã bắt đầu thích anh. Cô thở dài một tiếng.

Còn về phần Bradley, anh ta đang tranh luận với Cornell về các vấn đề môi trường, muốn thông qua đó để khoe khoang kiến thức uyên bác của mình. Cornell nhìn Bradley như cách một con trăn nhìn con chuột vậy.

"Nói như vậy," Cornell nói, "Sự nóng lên toàn cầu là một mối đe dọa đối với thế giới sao?"

"Tuyệt đối," Bradley đáp, "Tuyệt đối là một mối đe dọa đối với thế giới."

"Vậy chúng ta đang thảo luận về loại đe dọa nào?"

"Mất mùa, sa mạc hóa, dịch bệnh mới xuất hiện, tuyệt chủng loài, băng tan, mực nước biển dâng cao, thời tiết cực đoan, cùng với lốc xoáy, bão, hiện tượng El Nino —"

"Nghe có vẻ nghiêm trọng thật." Cornell nói.

"Tất nhiên," Bradley nói, "Thực sự rất nghiêm trọng."

"Anh dám đảm bảo những gì mình nói đều là sự thật chứ?"

"Tất nhiên."

"Anh có thể đưa ra bằng chứng khoa học để chứng minh quan điểm của mình không?"

"Ừm, bản thân tôi thì không, nhưng các nhà khoa học thì có thể."

"Thực tế, nghiên cứu khoa học không ủng hộ khẳng định của anh. Ví dụ, việc mất mùa — nếu có mất mùa, sự gia tăng của khí CO2 chỉ kích thích thực vật phát triển mà thôi. Đã có bằng chứng chứng minh điều này. Các nghiên cứu vệ tinh mới nhất cho thấy, từ năm 1980 đến nay, sa mạc Sahara đã bắt đầu thu hẹp. Còn về sự xuất hiện của dịch bệnh mới — cũng không phải sự thật. Từ năm 1960 đến nay, tỷ lệ xuất hiện dịch bệnh mới không hề thay đổi."

"Nhưng có một số dịch bệnh, như sốt rét, đang quay trở lại ở Mỹ và châu Âu."

"Thế nhưng các chuyên gia về sốt rét không nói như vậy."

Bradley hừ một tiếng, khoanh tay trước ngực.

"Tuyệt chủng loài cũng chưa được chứng minh. Vào những năm 1970, Norman Myers dự đoán rằng đến năm 2000 sẽ có một triệu loài tuyệt chủng, còn Paul Ehrlich dự đoán đến năm 2000 sẽ có 50% số loài bị tuyệt chủng, nhưng đó chỉ là ý kiến của chuyên gia mà thôi. Anh có biết chúng ta gọi những ý kiến thiếu bằng chứng đó là gì không? Chúng ta gọi đó là định kiến. Anh có biết trên hành tinh này có bao nhiêu loài không?"

"Không biết."

"Không ai biết cả, ước tính có từ ba triệu đến một trăm triệu loài, tóm lại là rất nhiều, anh nói xem có phải không? Không ai biết con số chính xác."

"Quan điểm của anh là gì?"

"Trước hết, nếu chúng ta không biết có bao nhiêu loài, thì rất khó để biết có bao nhiêu loài đang trên đà tuyệt chủng. Cũng giống như việc nếu anh không biết trong ví mình có bao nhiêu tiền, thì làm sao anh biết mình bị cướp mất bao nhiêu? Hơn nữa, mỗi năm lại có 15.000 loài mới được phát hiện. Tiện thể hỏi anh, anh có biết tỷ lệ tuyệt chủng loài mà con người biết đến hiện nay là bao nhiêu không?"

"Đó là vì tỷ lệ đã biết hoàn toàn không tồn tại. Anh có biết họ tính toán có bao nhiêu loài và bao nhiêu loài tuyệt chủng như thế nào không? Có vài kẻ ngốc đánh dấu một héc-ta hoặc một mẫu Anh đất, sau đó đếm số lượng tất cả côn trùng, động thực vật. Mười năm sau anh ta quay lại, lại đếm, nhưng những con côn trùng này có khả năng đã bò sang cánh đồng bên cạnh trong khoảng thời gian đó rồi. Như vậy, anh còn có thể đếm được số lượng tất cả côn trùng trên một mẫu Anh đất hay sao?"

"Điều này có lẽ hơi khó khăn."

"Nói một cách nhẹ nhàng thì là cực kỳ thiếu chính xác," Cornell nói, "Đây chính là vấn đề. Còn nữa, về lời đồn đại tất cả các dòng sông băng đều tan chảy — cũng không đáng tin. Có một số đang tan, nhưng số khác thì không."

"Hầu như tất cả các dòng sông băng đều đang tan chảy."

Cornell mỉm cười nhẹ: "Chúng ta đang thảo luận về bao nhiêu dòng sông băng vậy?"

"Vài chục cái."

"Trên thế giới có bao nhiêu dòng sông băng, Ted?"

"Tôi không biết."

"Đoán thử xem."

"Có lẽ, ừm, khoảng hai trăm cái."

"Chỉ riêng California đã có hơn hai trăm cái rồi. Trên thế giới có tổng cộng 160.000 cái, khoảng 67.000 cái đã được lập danh mục chi tiết, nhưng chỉ có vài cái được nghiên cứu kỹ lưỡng. Những dòng sông băng có dữ liệu cân bằng khối lượng từ năm năm trở lên chỉ có 79 cái. Vậy nên, sao anh có thể nói tất cả các dòng sông băng đều đang tan chảy? Không ai biết liệu chúng có đang tan hay không."

"Núi Kilimanjaro đang tan chảy."

"Tại sao lại tan chảy?"

"Sự nóng lên toàn cầu."

"Thực tế, từ thế kỷ 19, rất lâu trước khi có sự nóng lên toàn cầu, núi Kilimanjaro đã tan chảy nhanh chóng. Hơn một trăm năm nay, sự tiêu vong của dòng sông băng này vẫn luôn là một chủ đề trong giới học thuật. Đây vẫn luôn là một điều bí ẩn, bởi vì anh biết đấy, Kilimanjaro là một ngọn núi lửa gần xích đạo, nên nó nằm trong vùng ấm áp. Các phép đo vệ tinh về khu vực đó cho thấy không có nguy cơ nóng lên trên đỉnh băng Kilimanjaro. Vậy tại sao nó lại tan chảy?"

"Anh nói tôi nghe xem!"

"Vì nạn phá rừng, Ted. Rừng mưa nhiệt đới ở chân núi đã bị chặt hạ, nên không khí thổi lên phía trên không còn ẩm ướt nữa. Các chuyên gia nói rằng nếu có thể trồng lại rừng, các dòng sông băng sẽ tăng trở lại."

"Anh nói nhảm."

"Tôi sẽ đưa báo chí cho anh tham khảo. Bây giờ — hãy nói về mực nước biển dâng cao, đây có phải là mối đe dọa tiếp theo mà anh nhắc đến không?"

"Chính xác."

"Mực nước biển quả thực đang dâng cao."

"A ha!"

"Nó đã dâng cao trong sáu ngàn năm qua, bắt đầu từ kỷ Holocene. Mực nước biển luôn dâng cao với tốc độ mười đến hai mươi cm mỗi trăm năm — tức là bốn đến tám inch."

"Nhưng bây giờ nó đang dâng nhanh hơn."

"Thực tế không phải như vậy."

"Vệ tinh có thể chứng minh."

"Thực tế là không thể chứng minh."

"Mô phỏng máy tính có thể chứng minh."

"Mô phỏng máy tính không chứng minh được gì cả, Ted. Phỏng đoán không thể trở thành hiện thực. Hơn nữa, các mô phỏng máy tính không đưa ra được dự đoán chính xác cho tình hình mười hoặc mười lăm năm gần đây. Nhưng nếu anh nhất quyết muốn tin thì tôi nói gì cũng vô ích. Tiếp theo là gì? Thời tiết cực đoan — vẫn không phải sự thật. Rất nhiều nghiên cứu cho thấy không có sự gia tăng nào về thời tiết cực đoan cả."

"Anh thấy đấy," Ted nói, "Anh có thể luôn muốn làm nhục tôi, nhưng sự thật là nhiều người cho rằng trong tương lai thời tiết cực đoan sẽ ngày càng nhiều, bao gồm bão, lốc xoáy và xoáy thuận."

"Đúng vậy. Quả thực có rất nhiều người nghĩ như vậy. Nhưng tất cả đều không có căn cứ khoa học. Mục đích chúng ta thực hiện nghiên cứu khoa học là để biết liệu quan điểm của mình có được xác thực trong thế giới thực hay không, hay chỉ là ảo tưởng, Ted."

"Tất cả những cơn bão này không phải ảo tưởng."

Cornell thở dài. Anh bật máy tính xách tay lên một cách dứt khoát.

"Anh đang làm gì vậy?"

"Đợi một lát," Cornell nói, "Để tôi truy xuất dữ liệu."

"Đây là dữ liệu thực tế, Ted," Cornell nói, "Rất rõ ràng, trong một trăm năm qua, số lần bão tấn công nước Mỹ không hề tăng lên. Tương tự, thời tiết cực đoan trên phạm vi toàn cầu cũng không trở nên thường xuyên hơn. Dữ liệu này rõ ràng không khớp với quan điểm của anh. Anh còn nhắc đến hiện tượng El Nino."

"Đúng vậy..."

"Anh biết đấy, hiện tượng El Nino đề cập đến một mô hình nhiệt độ toàn cầu bắt đầu sau khi nhiệt độ đại dương ở bờ biển phía tây Nam Mỹ cao hơn nhiệt độ bình thường vài tháng. Một khi hiện tượng El Nino bắt đầu, nó sẽ kéo dài khoảng một năm rưỡi, thời tiết trên toàn thế giới đều sẽ bị ảnh hưởng. El Nino xảy ra khoảng bốn năm một lần — trong thế kỷ qua đã xảy ra tổng cộng hai mươi ba lần, và đã xảy ra hàng ngàn năm nay rồi. Vì vậy, nó đã xảy ra trước bất kỳ khẳng định nào về sự nóng lên toàn cầu. Nhưng nó gây ra mối đe dọa gì cho nước Mỹ, Ted, lần nghiêm trọng nhất xảy ra vào năm 1998."

"Lũ lụt, mùa màng bị phá hủy, và đại loại như vậy."

"Tất cả những điều đó đều đã xảy ra. Nhưng, lần El Nino gần nhất đã kéo dài mùa gieo hạt, giảm lượng dầu sưởi ấm vào mùa đông. Nó mang lại cho nước Mỹ 15 tỷ đô la lợi ích kinh tế. Đó là con số sau khi đã trừ đi 1,5 tỷ đô la thiệt hại do lũ lụt và mưa lớn ở California gây ra. Là lợi nhuận ròng."

"Tôi muốn xem những tài liệu đó." Bradley nói.

"Tôi đảm bảo anh sẽ được xem, tất nhiên, điều này cũng cho thấy, nếu sự nóng lên toàn cầu thực sự xảy ra, hầu hết các quốc gia trên thế giới sẽ được hưởng lợi từ nó."

"Nhưng không phải tất cả các quốc gia."

"Đúng vậy, Ted, không phải tất cả các quốc gia."

"Vậy rốt cuộc anh giữ quan điểm gì?" Bradley nói, "Anh đang nói rằng chúng ta không cần chú ý đến môi trường, cứ thuận theo tự nhiên, cho phép công nghiệp gây ô nhiễm, mọi thứ rồi sẽ ổn thỏa sao?"

Trong một khoảnh khắc, Sarah cảm thấy Cornell dường như sắp nổi giận, nhưng cuối cùng anh vẫn không làm vậy. Anh nói: "Nếu anh phản đối án tử hình, liệu có nghĩa là anh tán thành việc mặc kệ tội phạm không?"

"Không." Ted nói.

"Anh có thể phản đối án tử hình, nhưng vẫn ủng hộ việc trừng phạt tội phạm."

"Điều đó còn phải nói sao."

"Vậy, tôi có thể nói sự nóng lên toàn cầu không những không phải là mối đe dọa, mà ngược lại còn có lợi cho bảo vệ môi trường, chẳng phải vậy sao?"

"Nhưng nghe có vẻ như anh đang nói điều ngược lại."

Cornell thở dài.

Sarah vẫn luôn lắng nghe họ tranh luận. Cô cho rằng Bradley không thực sự hiểu ý của Cornell.

Như để chứng minh cho suy nghĩ của mình, Bradley tiếp tục nói: "Ồ? Chẳng lẽ anh không nghĩ môi trường không cần chúng ta bảo vệ sao, chẳng lẽ đó không phải là điều thực sự anh muốn nói sao?"

Cornell nói một tiếng "Không", dùng cách này để ám chỉ cuộc trò chuyện kết thúc.

Sarah nghĩ: Ted thực sự là một kẻ ngốc. Anh ta biết quá ít về những gì mình đang nói. Ted chỉ là một diễn viên cầm kịch bản trên tay. Nếu cuộc trò chuyện đi chệch khỏi nội dung trong kịch bản, anh ta sẽ trở nên lúng túng.

Cô quay người, nhìn về phía trước cabin. Cô thấy Peter đang nói chuyện với Jennifer, đầu họ chạm vào nhau. Chỉ cần nhìn qua là có thể thấy sự thân mật lộ rõ trong cử chỉ của họ.

Khi phi công thông báo họ sẽ hạ cánh xuống Los Angeles, cô thấy vô cùng nhẹ nhõm.