Ngày 11 tháng 10, thứ Hai.

4 giờ 03 phút chiều.

"Tôi nghĩ không cần thiết phải làm vậy," Sarah ngồi trên giường nói. Ngực và hai chân cô đều đã bị điện giật.

"Xin đừng cử động," y tá nói, "chúng tôi đang ghi chép lại."

Họ đang ở trong một buồng nhỏ tại phòng cấp cứu của bệnh viện Flagstaff, buồng này được ngăn cách bằng những tấm bình phong. Cornell, Evans và Sanborn khăng khăng bắt cô phải đến đây. Hiện giờ họ đang đợi bên ngoài. Cô nghe thấy tiếng họ đang thì thầm trò chuyện.

"Nhưng tôi mới hai mươi tám tuổi," Sarah nói, "tôi không thể nào bị bệnh tim được."

"Bác sĩ muốn kiểm tra điện tâm đồ của cô."

"Điện tâm đồ của tôi ư?" Sarah nói, "Điện tâm đồ của tôi hoàn toàn bình thường."

"Cô gái, xin hãy nằm xuống, đừng cử động."

"Nhưng mà..."

"Đừng nói chuyện."

Cô nằm xuống, thở dài một tiếng. Cô nhìn vào màn hình hiển thị, trên đó là những đường sóng trắng. "Thật nực cười, tim tôi chẳng có vấn đề gì cả."

"Vâng, có vẻ không có vấn đề gì," y tá nhìn màn hình rồi gật đầu rõ ràng, "cô thật may mắn."

Sarah thở dài: "Vậy bây giờ tôi có thể dậy được chưa?"

"Được rồi. Đừng lo lắng về những vết bỏng này," y tá nói, "theo thời gian, chúng sẽ tự biến mất."

Sarah hỏi: "Vết bỏng nào cơ?"

Y tá chỉ vào ngực cô nói: "Chỉ là bỏng ngoài da một chút thôi."

Cô ngồi dậy, cúi đầu nhìn chiếc áo khoác ngắn rộng thùng thình của mình. Cô nhìn thấy những nốt phồng rộp màu trắng do bị điện giật. Cô cũng nhìn thấy những vệt sẹo màu nâu nhạt hình răng cưa trên ngực và bụng, trông giống như những chữ "Z" nối tiếp nhau...

"Đây là cái gì?" cô hỏi.

"Đây là hậu quả của việc bị điện giật."

Cô nói: "Cái gì?"

"Cô đã bị điện giật," y tá đáp.

"Các người đang nói cái gì vậy?" Đúng lúc đó, một bác sĩ trẻ bước vào, ngoại hình có chút kỳ lạ với cái đầu hói, trông già trước tuổi. Anh ta có vẻ rất bận rộn và tận tâm. Anh ta nói: "Đừng lo, những vết bỏng này sẽ sớm biến mất thôi."

"Là do điện giật sao?"

"Chuyện này rất thường gặp. Cô có biết mình đang ở đâu không?"

"Ở bệnh viện Flagstaff."

"Cô có biết hôm nay là thứ mấy không?"

"Thứ Hai."

"Đúng rồi. Tốt lắm. Xin hãy nhìn vào ngón tay tôi." Anh ta giơ một ngón tay lên, di chuyển lên xuống trái phải trước mặt cô. "Làm theo tôi. Được rồi. Cảm ơn. Cô có bị đau đầu không?"

"Có đau," cô nói, "nhưng giờ không đau nữa. Ý anh là tôi bị điện giật thật sao?"

"Chà, chắc chắn là bị điện giật rồi," vừa nói, anh ta vừa cúi người dùng búa cao su gõ vào hai đầu gối cô, "cô không có triệu chứng thiếu oxy."

"Thiếu oxy?"

"Thiếu oxy. Ngừng tim chính là thiếu oxy."

Cô nói: "Anh đang nói cái gì vậy?"

"Không nhớ rõ cũng là chuyện bình thường," bác sĩ nói, "những người bạn bên ngoài của cô nói cô đã ngất xỉu, một trong số họ đã cứu sống cô, nghe nói mất khoảng bốn năm phút."

"Ý anh là tôi đã chết rồi sao?"

"Nếu không thực hiện hồi sức tim phổi cho cô, thì cô đã chết rồi."

"Là Peter cứu tôi sao?" cô nghĩ, chắc chắn là anh ấy.

"Tôi không rõ là ai." Bây giờ anh ta dùng búa gõ vào khuỷu tay cô. "Cô thực sự rất may mắn. Ở đây mỗi năm có ba bốn người chết vì điện giật, có người bị bỏng nặng, còn cô thì vẫn ổn."

"Là chàng trai trẻ đó sao," cô nói, "Peter Evans? Có phải anh ấy không?"

Bác sĩ nhún vai. Anh ta hỏi: "Lần gần nhất cô tiêm phòng uốn ván là khi nào?"

"Tôi không hiểu," Evans nói, "báo cáo nói họ là thợ săn. Một vụ tai nạn săn bắn hoặc tranh chấp tương tự."

"Đúng vậy," Cornell nói.

"Nhưng các anh lại bảo với tôi là do các anh bắn?" Evans nhìn Cornell, rồi lại nhìn Sanborn.

"Là họ nổ súng trước," Cornell nói.

"Trời đất," Evans nói, "chết ba người sao?" Anh cắn môi.

Thú thật, anh đang rất mâu thuẫn. Anh không ngờ rằng sự cẩn trọng của mình lại bị thay thế bằng một loạt vụ nổ súng, có thể là giết người, và anh đã trở thành đồng phạm hoặc ít nhất là nhân chứng thực tế. Anh có thể bị đưa ra tòa, bị sỉ nhục, bị tống giam... Đây là logic thông thường của anh, những gì anh được học trong trường luật đều nhấn mạnh vào điều đó.

Tuy nhiên, lúc này anh hoàn toàn không lo lắng. Những kẻ cực đoan đã bị phát hiện và bị tiêu diệt. Nghe tin này, anh không ngạc nhiên cũng không phiền lòng, ngược lại, anh cảm thấy hài lòng.

Anh biết trải nghiệm tại vết nứt đập nước đã thay đổi anh – thay đổi anh mãi mãi. Có kẻ muốn giết anh. Dù là trong quá trình lớn lên ở vùng ngoại ô Cleveland, hay trong thời gian học tại trường luật, anh chưa bao giờ hình dung sẽ có chuyện như vậy. Ngay cả sau này khi làm việc và sinh sống tại công ty ở Los Angeles, anh cũng chưa từng nghĩ đến điều đó.

Vì vậy, anh cũng không thể dự đoán được sự thay đổi này lại khiến anh có cảm giác như thế này. Anh cảm thấy cơ thể mình như bị di chuyển – như thể có người nhấc bổng anh lên và dịch sang một bên mười feet. Anh không còn đứng ở vị trí cũ nữa. Đồng thời, cảm xúc trong lòng anh cũng thay đổi, anh cảm thấy một sự thờ ơ chưa từng có. Đối mặt với hiện thực khó chịu, cách làm trước đây của anh là làm ngơ, hoặc đổi chủ đề, hoặc tìm đủ loại lý do bao biện cho những gì đã xảy ra. Anh từng cho rằng đó là một chiến lược chấp nhận được trong cuộc sống – thực tế, đó là một chiến lược nhân văn hơn. Tuy nhiên, anh không còn tin vào điều đó nữa.

Nếu có kẻ muốn giết bạn, bạn không thể làm ngơ, cũng không thể đổi chủ đề. Bạn buộc phải đối mặt với nó. Kinh nghiệm cuối cùng là: vứt bỏ ảo tưởng.

Thế giới không vận hành theo ý muốn của con người.

Thế giới vốn dĩ là như vậy.

Trên đời có kẻ xấu, và phải có người đứng ra ngăn chặn chúng.

"Đúng," Cornell chậm rãi gật đầu, nói, "Sanborn, chết ba người, đúng không?"

"Đúng," Sanborn nói.

"Để mặc bọn chúng xuống địa ngục đi," Evans nói.

Sanborn gật đầu.

Cornell im lặng.

Sáu giờ, máy bay phản lực bay trở lại Los Angeles. Sarah ngồi phía trước, nhìn ra ngoài cửa sổ. Cô đang nghe cuộc trò chuyện của những người đàn ông phía sau. Cornell đang bàn về những chuyện sẽ xảy ra tiếp theo. Những kẻ bị bắn chết thuộc Bộ Tình báo. Kết quả kiểm tra súng đạn, xe tải và quần áo của họ đã chứng minh điều đó. Nhân viên quay phim của đài truyền hình cũng đã xác minh: xe của họ thuộc KBBD, một đài truyền hình ở thị trấn Sedona. Họ nhận được một cuộc gọi ẩn danh nói rằng đội tuần tra đường cao tốc đã tắc trách nghiêm trọng, bất chấp cảnh báo lũ lụt có thể xảy ra mà vẫn cho phép buổi dã ngoại tiếp tục. Đó là lý do tại sao họ đến công viên.

Rõ ràng, không ai nghĩ đến việc tại sao nửa giờ trước khi "Trung tâm Radar Khí tượng Thế hệ mới" đưa ra cảnh báo lũ lụt, họ lại nhận được cuộc gọi ẩn danh đó. Sau này, họ kiểm tra lại cuộc gọi đó. Nó được thực hiện từ một trạm điện thoại công cộng ở Calgary, Canada.

"Đó là có tổ chức," Cornell nói, "họ đã biết số điện thoại của đài truyền hình Arizona trước khi lên kế hoạch cho vụ việc này."

"Tại sao lại là ở Calgary?" Evans nói, "Tại sao lại ở đó?"

"Có vẻ đó là một căn cứ quan trọng của tổ chức này," Cornell nói.

Sarah nhìn những đám mây trên bầu trời. Máy bay phản lực đang ở trên tầng mây, mặt trời đang lặn dần, phía tây có một vệt ráng vàng. Một khung cảnh quang đãng. Những chuyện xảy ra ngày hôm đó cứ như đã trôi qua vài tháng, thậm chí vài năm.

Cô nhìn xuống ngực mình, thấy những vết sẹo màu nâu nhạt mờ mờ do điện giật để lại. Cô đã uống một viên aspirin, nhưng vết bỏng vẫn âm ỉ đau. Cô đã trở thành một người phụ nữ mang trên mình những vết sẹo.

Cô không còn nghe những người đàn ông nói gì nữa, chỉ chú ý đến giọng nói của họ. Cô nhận thấy giọng của Evans đã mất đi vẻ non nớt và do dự ngày nào. Anh không còn đối đầu với Cornell ở mọi nơi nữa. Giọng anh nghe có vẻ già dặn hơn một chút, nhưng trưởng thành hơn và kiên định hơn.

Một lát sau, anh bước tới ngồi cạnh cô, "Cô cần người bầu bạn không?"

"Tất nhiên rồi." Cô chỉ vào chiếc ghế trống.

Khi ngồi xuống, cơ thể anh co lại vì đau. Anh nói: "Vẫn ổn chứ?"

"Vẫn ổn. Còn anh?"

"Không ổn lắm, hơi đau. Ồ, rất đau. Tôi nghĩ mình bị xe đâm rồi."

Cô gật đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ một lát rồi quay lại, "Khi nào anh định nói cho tôi biết?" cô hỏi.

"Nói cho cô biết chuyện gì?"

"Chuyện lần thứ hai cứu tôi."

Anh nhún vai: "Tôi nghĩ cô biết rồi."

"Tôi không biết."

Khi nói câu này, cô rõ ràng đang rất tức giận. Cô không biết tại sao mình lại giận, nhưng cô thực sự thấy giận. Có lẽ vì bây giờ cô có một loại trách nhiệm, hoặc... hoặc... cô không biết là gì. Cô chỉ là đang tức giận.

"Xin lỗi," anh nói.

"Cảm ơn," cô nói.

"Rất hân hạnh được phục vụ," anh cười nói, rồi đứng dậy đi về phía khoang sau của máy bay.

Cô cảm thấy rất kỳ lạ. Trên người anh có một thứ gì đó, một phẩm chất đáng kinh ngạc mà trước đây cô chưa bao giờ để ý tới.

Khi cô nhìn ra ngoài cửa sổ lần nữa, mặt trời đã lặn. Ráng chiều vàng óng trở nên rực rỡ hơn, rồi dần dần tối sầm lại.