Ngày 12 tháng 10, thứ Ba. 11 giờ 22 phút tối.

Tam Vịnh đang đợi ở sân bay, vẻ mặt đầy tâm sự. Anh và Khoa Nội Nhĩ lập tức lên một chiếc xe rồi rời đi. Sa Lạp trở về căn hộ của mình. Bố Lạp Đắc Lợi chui vào một chiếc xe việt dã sang trọng, tức tối phóng đi. Ngồi trong xe, hắn lại bắt đầu gọi điện thoại.

Bỉ Đắc·Ai Văn Tư chở Chiêm Ni Phất đến nơi cô đỗ xe ở thành phố Tạp Nhĩ Phất. Lúc chia tay, bầu không khí có chút gượng gạo. Anh rất muốn hôn cô, nhưng lại hơi do dự, cuối cùng vẫn không hôn. Cô hứa sáng mai sẽ gọi điện cho anh.

Khi lái xe về nhà, lòng anh vẫn không ngừng nhớ về cô. Sa Lạp chưa từng thực sự bước vào trái tim anh.

Ai Văn Tư trở về chỗ ở thì đã nửa đêm. Anh cảm thấy rất buồn ngủ. Ngay khi vừa cởi áo sơ mi, điện thoại reo lên. Là Chiêm Ni Tư, cô huấn luyện viên thể thao kia.

"Anh chạy đi đâu thế, đồ thông minh?"

"Đi du lịch," anh đáp.

"Ngày nào em cũng gọi cho anh," cô nói, "có khi còn hơn một lần. Có lúc mỗi giờ gọi một lần."

"À ha. Có chuyện gì xảy ra sao?"

"Bạn trai em vừa chia tay với em rồi."

"Thật tiếc cho em," Ai Văn Tư nói, "có phải là rất—"

"Em qua đó được không?" cô hỏi.

Anh thở dài: "Chiêm Ni Tư. Em không hiểu đâu, anh thực sự rất mệt..."

"Em chỉ muốn nói chuyện với anh thôi. Nếu anh không muốn, em đảm bảo sẽ không ở lại qua đêm. Em chỉ cách chỗ anh có một dãy phố. Năm phút nữa tới được không?"

Anh lại thở dài, lần này âm thanh lớn hơn: "Chiêm Ni Tư, tối nay không—"

"Được rồi, được rồi, năm phút nữa gặp."

Cạch. Điện thoại ngắt kết nối.

Anh chỉ biết thở dài. Anh cởi áo sơ mi, ném vào giỏ đồ. Cô nàng này lúc nào cũng làm theo ý mình, thật phiền phức. Anh quyết định, lát nữa cô tới anh sẽ đuổi về ngay. Đúng, cứ làm vậy đi.

Nhưng khi thực sự đối mặt với cô, anh lại không làm được như thế.

Chiêm Ni Tư rất đơn thuần. Anh vẫn thích giao tiếp với những người đơn giản. Anh cởi giày đặt xuống sàn. Mặt khác, nếu sáng mai Chiêm Ni Phất gọi điện, anh lại không muốn Chiêm Ni Tư ở cạnh. Chiêm Ni Phất có gọi không? Cô ấy đã hứa là sẽ gọi. Chiêm Ni Phất có biết số nhà anh không? Anh không chắc. Có lẽ là không biết.

Anh quyết định đi tắm. Nghĩ rằng lúc tắm có thể sẽ không nghe thấy tiếng gõ cửa của Chiêm Ni Tư, nên anh để cửa mở rồi mới bước vào phòng tắm. Hành lang rất tối, đột nhiên anh thoáng thấy một bóng đen, ngay sau đó có vật gì đó đập mạnh vào đầu anh. Ai Văn Tư thét lên một tiếng. Cú đánh đau điếng khiến anh nghẹt thở, anh quỳ rạp xuống sàn, rên rỉ. Có người lại đánh anh thêm một cái nữa. Lần này trúng vào tai, anh nghiêng người ngã xuống.

Trong cơn mơ màng, anh nhìn thấy một đôi bàn chân đang mang đôi tất bẩn thỉu.

Anh bị lôi vào phòng khách rồi ném xuống sàn.

Có ba kẻ đang vây quanh anh. Tất cả đều đeo mặt nạ đen, trông giống như mặt nạ trượt tuyết.

Một tên giẫm lên hai tay anh, đè chặt khiến anh nằm ngửa trên sàn, tên khác ngồi lên chân anh, lên tiếng: "Không được nói. Không được nhúc nhích." Giọng nói đầy vẻ đe dọa.

Ai Văn Tư hoàn toàn không thể cử động. Đầu óc vẫn còn quay cuồng. Anh nhìn quanh, muốn tìm kẻ thứ ba. Lúc này anh nghe thấy tiếng nước vẩy. Tiếp đó thoáng thấy một vật giống như túi nhựa.

"Canh chừng nó," kẻ thứ ba trầm giọng nói. Đầu gối hắn đè lên vai Ai Văn Tư, xắn tay áo lên để lộ cơ bắp trên cánh tay, tiếng thở dốc vang lên sau lớp mặt nạ đen. Hắn dùng giọng trầm đục nói: "Mày có biết đây là cái gì không?"

Hắn giơ cái túi lên. Nước bên trong vẩn đục. Ai Văn Tư nhìn thấy bên trong có vật gì đó giống như khối thịt, lòng hoảng sợ: Trời ạ, chúng đã cắt tinh hoàn của ai đó sao. Một lát sau, anh phát hiện khối thịt đó cử động, nhấp nhô như những con sóng. Khối thịt to bằng quả bóng golf, màu nâu, trên đó có những đốm trắng.

"Mày biết không?" kẻ đó hỏi.

Ai Văn Tư lắc đầu.

"Mày sẽ biết thôi," kẻ đó nói, đồng thời mở cái túi ra. Hắn kẹp nó vào nách Ai Văn Tư. Ai Văn Tư cảm thấy ươn ướt. Kẻ đó cầm túi, ép khối thịt bên trong. Ai Văn Tư muốn nhìn rõ thứ bên trong, nhưng rất khó nhận ra rốt cuộc đó là gì—

Khối thịt lại cử động, xòe ra như những cánh hoa, không, không phải cánh hoa, đó là một con bạch tuộc nhỏ! Rất nhỏ! Có lẽ chỉ nặng vài ounce. Màu nâu, có đốm trắng. Kẻ đó đang ép cái túi, đẩy con bạch tuộc về phía cơ bắp trên cánh tay Ai Văn Tư.

Đến đây thì anh đã hiểu.

Ai Văn Tư rên rỉ, bắt đầu vùng vẫy muốn thoát khỏi bọn chúng, nhưng chúng nắm chặt lấy anh khiến anh không thể cử động. Anh cảm thấy con bạch tuộc dính vào người mình, nhầy nhụa như giấy bóng kính, lại giống như dầu mỡ hoặc thứ gì đó tương tự. Anh sợ hãi ngẩng đầu lên, thấy kẻ đó đang dùng ngón tay ấn vào túi để kích động con bạch tuộc. Lúc này, con bạch tuộc đã quấn lấy cánh tay Ai Văn Tư, những vòng tròn trên thân nó đột nhiên từ màu trắng chuyển sang màu xanh lam.

Vòng tròn xanh lam của tử thần.

"Điều đó có nghĩa là nó đang phát điên," kẻ thứ ba cầm túi nói, "mày sẽ không cảm thấy gì đâu."

Thế nhưng Ai Văn Tư lại cảm thấy. Cái miệng nhỏ xíu của nó cắn anh một cái, chỉ một cái thôi, đau như kim châm. Ai Văn Tư gắng sức vung cánh tay.

Tên đó thu túi lại rồi phong kín nó. Hắn trầm giọng nói: "Canh chừng nó."

Hắn rời đi một lúc, sau đó lấy một miếng giẻ lau nhà, giúp Ai Văn Tư lau mặt trong cánh tay, rồi lau sạch nước trên sàn. Hắn vẫn nói khẽ: "Tạm thời mày sẽ không thấy gì đâu." Hắn lại bước về phía điện thoại. "Đừng hòng gọi cho bất kỳ ai." Nói xong, hắn giật tung chiếc điện thoại trên tường rồi ném xuống đất.

Bọn chúng buông anh ra. Chúng nhanh chóng đi về phía cửa, mở cửa rồi tẩu thoát.

Anh ho khan, duỗi tay chân. Anh nhìn mặt trong cánh tay; chỗ bị cắn trông như một cái hố nhỏ lõm vào trong thịt, một chấm đỏ nhỏ xíu ngay rìa lông nách.

Ngoài cảm giác hơi nhói đau lúc bị cắn ra, anh thực sự không thấy gì khác. Anh rất khát, nghĩ rằng có lẽ do sợ hãi. Đầu anh bị thương. Anh đưa tay sờ thử, có máu, lúc này mới nhận ra chúng đã xé toạc vết khâu trên đầu anh.

Trời ạ. Anh cố gắng đứng dậy, nhưng cánh tay không nghe lời, anh lại ngã xuống, lăn lộn trên sàn. Đầu óc anh vẫn còn mê man. Anh trừng mắt nhìn ánh đèn trên trần nhà. Trần nhà căn hộ được trang trí bằng họa tiết giống như phô mai nông thôn. Anh ghét kiểu trần nhà này. Anh muốn thay đổi nó, nhưng lại thấy quá đắt. Tóm lại, anh luôn nghĩ mình sẽ sớm chuyển đi. Anh vẫn còn mơ màng. Anh chống khuỷu tay lên người. Anh đang khát cực độ. Độc tính đã phát tác.

Giống như con cóc. Không, anh nghĩ, không đúng. Không phải cóc. Là một...

Anh không nhớ ra được.

Là bạch tuộc.

Đúng rồi. Là một con bạch tuộc nhỏ, chỉ to bằng móng tay cái. Một sinh vật nhỏ bé lanh lợi.

Anh bị làm cho lú lẫn. Càng lúc càng mơ hồ. Anh vã mồ hôi lạnh. Đây cũng là triệu chứng của độc tính sao? Anh phải gọi điện thoại. Có lẽ chỉ vài phút nữa thôi là anh sẽ mất ý thức.

Anh bò về phía vật gần nhất, đó là một chiếc ghế bành... Đây là chiếc ghế anh mua khi còn học trường luật, đã cũ nát, khi chuyển tới đây anh định vứt đi nhưng cuối cùng lại không nỡ... Chỗ này trong phòng khách cần một chiếc ghế... Khi học năm hai trường luật, anh đã bọc nó bằng vải sợi—nhưng giờ đã rất bẩn rồi—ai mà có thời gian đi mua đồ chứ? Anh vừa nghĩ vừa bò, cuối cùng cũng đặt được cằm lên ghế. Anh mệt đến mức thở dốc, như thể vừa leo qua một ngọn núi. Anh nghĩ, tại sao mình lại ở đây? Tại sao cằm mình lại đặt trên ghế? Anh nhớ ra mình định bò lên ghế để ngồi xuống.

Ngồi lên ghế.

Anh đặt cánh tay lành lặn lên ghế rồi bắt đầu chống người dậy. Cuối cùng cũng áp được ngực lên ghế, rồi đến toàn bộ cơ thể. Tứ chi anh càng lúc càng tê dại, lạnh lẽo và nặng nề. Nặng đến mức không thể nhúc nhích. Toàn thân cũng ngày càng nặng trĩu. Anh cố gắng hết sức, suýt chút nữa thì đứng dậy được khỏi mép ghế. Trên bàn bên cạnh có một chiếc điện thoại, nhưng cánh tay quá nặng, không với tới được. Anh thử lần nữa, nhưng hoàn toàn không thể chạm vào. Ngón tay anh khẽ cử động. Đó là tất cả những gì anh có thể làm. Cơ thể anh vừa lạnh vừa nặng.

Anh bắt đầu mất thăng bằng, lúc đầu chậm rãi, sau đó trượt sang một bên. Cuối cùng ngực anh đè lên tay vịn ghế, đầu thõng xuống một bên. Anh nằm đó, không thể cử động chút nào. Anh không thể ngẩng đầu. Cánh tay không thể nhúc nhích. Thậm chí mắt cũng không thể đảo được nữa. Anh đạp lên lớp vải sợi trên ghế và tấm thảm dưới sàn, nghĩ thầm, đây là thứ cuối cùng mình nhìn thấy trước khi chết.