Ngày 9 tháng 10, thứ Bảy.

7 giờ 04 phút sáng.

"Thực sự cần thiết phải làm vậy sao?" Peter Evans ủ rũ hỏi.

"Có." Cornell đáp.

"Nhưng như thế là phạm pháp." Evans nói.

"Không phạm pháp." Cornell khẳng định chắc nịch.

"Vì ông là nhân viên thực thi pháp luật à?" Evans hỏi.

"Đương nhiên. Đừng lo lắng."

Họ đang bay trên bầu trời Los Angeles, tiến gần đến đường băng Van Nuys. Ánh nắng California tràn qua khung cửa sổ. Tam Vịnh đang cúi người ngồi bên bàn ăn ở giữa cabin. Bên cạnh anh ta là chiếc điện thoại của Evans đã bị tháo nắp lưng. Tam Vịnh đang đặt một tấm kim loại màu xám, mỏng dính chỉ bằng móng tay cái lên trên viên pin.

"Rốt cuộc đây là cái gì?" Evans hỏi.

"Thẻ Flash," Tam Vịnh nói, "nó có thể ghi lại bốn giờ nội dung đàm thoại dưới định dạng nén."

"Tôi hiểu rồi," Evans nói, "tôi phải làm gì đây?"

"Chỉ cần cầm điện thoại trên tay, cứ làm việc của anh như bình thường là được."

"Nếu tôi bị bắt thì sao?" Anh hỏi.

"Anh sẽ không bị bắt đâu," Cornell nói, "anh có thể mang điện thoại đi bất cứ đâu. Anh có thể vượt qua mọi trạm kiểm soát an ninh, không vấn đề gì cả."

"Nhưng nếu họ có thiết bị quét máy nghe lén..."

"Sẽ không quét ra được, vì anh đâu có phát tín hiệu gì liên tục. Bên trong có một máy phát xung. Thời gian phát mỗi giờ chỉ vỏn vẹn hai giây. Thời gian còn lại hoàn toàn im lặng." Cornell thở dài, "Nhìn này Peter. Nó chỉ là một chiếc điện thoại thôi. Ai mà chẳng có điện thoại."

"Tôi không biết nữa," Evans nói. "Tôi thấy không ổn. Ý tôi là, tôi không phải là mật vụ."

Sarah ngáp dài bước tới từ phía sau, tay ngoáy tai. "Ai là mật vụ cơ?"

"Tôi cảm thấy mình giống như vậy đó." Evans nói.

"Đó không phải vấn đề chính," Cornell nói, "Tam Vịnh?"

Tam Vịnh lấy ra một danh sách đã in, đưa cho Evans. Đó chính là tờ giấy cũ của Morton, nhưng đã được bổ sung thêm vài nội dung mới.

"Như anh thấy đấy, Tam Vịnh đã xác định được vị trí chính xác thông qua hệ thống định vị toàn cầu (GPS)," Cornell nói, "không nghi ngờ gì nữa, anh chắc đã nhận ra quy luật trong danh sách này. Sự kiện đầu tiên chúng ta đều đã biết. Sự kiện thứ hai sẽ xảy ra ở vùng sa mạc nước Mỹ — không phải Utah, Arizona thì cũng là New Mexico. Sự kiện thứ ba sẽ diễn ra tại vùng biển Caribe, đâu đó phía đông Cuba. Sự kiện thứ tư sẽ xảy ra ở quần đảo Solomon."

"Vậy sao? Rồi thì sao nữa?"

"Điều chúng ta quan tâm lúc này là sự kiện thứ hai," Cornell nói, "vấn đề là từ Utah đến New Mexico có hơn 50.000 dặm vuông sa mạc. Trừ khi có thêm thông tin, nếu không chúng ta sẽ không bao giờ tìm thấy những kẻ đó."

"Nhưng ông đã có vị trí chính xác từ GPS rồi mà..."

"Vì chúng đã biết về rắc rối ở Nam Cực, chắc chắn chúng sẽ thay đổi ý định."

"Ông nghĩ chúng đã thay đổi kế hoạch rồi?"

"Đương nhiên. Hôm qua chúng ta vừa đến Weddell, mạng lưới của chúng đã biết có chuyện. Tôi cho rằng đó là lý do kẻ đầu tiên rời đi. Tôi còn cho rằng hắn thực chất là kẻ cầm đầu của nhóm ba người đó. Hai kẻ còn lại chỉ là những con tốt thí mà thôi."

"Ông bắt tôi đi gặp Drake." Evans nói.

"Đúng. Hãy cố gắng hết sức để lấy được thứ gì đó về."

"Tôi ghét việc này." Evans nói.

"Tôi hiểu," Cornell nói, "nhưng chúng tôi cần anh làm điều đó."

Evans nhìn Sarah, cô đang dụi mắt, vẻ mặt vẫn còn ngái ngủ. Nhìn cô bước xuống giường, điềm tĩnh tự tại, trên mặt không một chút nếp nhăn, vẫn xinh đẹp như thường lệ, anh cảm thấy hơi phiền lòng. "Cô khỏe không?" Anh hỏi cô.

"Tôi cần đánh răng," cô nói, "còn bao lâu nữa thì hạ cánh?"

"Mười phút."

Cô đứng dậy, bước về phía sau cabin.

Evans nhìn ra ngoài cửa sổ, mặt trời chói chang rực rỡ. Anh ngủ không đủ giấc. Vết khâu trên da đầu đau nhức không thôi. Sau khi co quắp quá lâu trong khe băng chết tiệt đó, toàn thân anh cảm thấy ê ẩm. Ngay cả việc đặt khuỷu tay lên tay vịn ghế cũng thấy đau.

Anh thở dài.

"Peter," Cornell nói, "những kẻ đó muốn giết anh. Anh phải dùng mọi thủ đoạn để phản kích lại."

"Có lẽ nên như vậy, nhưng tôi là luật sư."

"Anh có thể là một gã luật sư cứng nhắc," Cornell nói, "tôi khuyên là đừng nên như thế."

Peter Evans cảm thấy như đang mơ khi lái chiếc xe hybrid hòa vào dòng xe cộ trên đường cao tốc San Diego. Đường cao tốc này có tới mười hai làn xe, rộng như nửa sân bóng đá, xe cộ gầm rú lao đi trên con đường bê tông trải dài mênh mông. 65% diện tích mặt đất của Los Angeles đều dành cho xe hơi. Người dân đành phải chen chúc trong không gian nhỏ hẹp còn lại. Thiết kế này chẳng có chút tính nhân văn nào, xét về khía cạnh bảo vệ môi trường thì thật nực cười. Mọi nơi đều cách quá xa nhau, muốn đi bộ đến một địa điểm là điều không thể. Hệ quả gây ra ô nhiễm là không thể tin nổi.

Những người như Cornell chỉ biết chỉ trích các tổ chức từ thiện bảo vệ môi trường, nếu không có nỗ lực của họ, môi trường ở những nơi như Los Angeles sẽ còn tồi tệ hơn nhiều.

Hãy đối mặt với nó đi, anh nghĩ. Thế giới này cần được giúp đỡ, rất cần một tầm nhìn về môi trường. Những sự thật mà Cornell nắm giữ chẳng thể nào thay đổi được chân tướng.

Anh cứ miên man suy nghĩ như vậy suốt mười phút, cho đến khi vượt qua đèo Mulholland để tiến về phía Beverly Hills.

Anh nhìn sang ghế hành khách bên cạnh. Chiếc điện thoại đã qua cải tiến đang lấp lánh dưới ánh mặt trời. Anh quyết định mang nó đến văn phòng của Drake ngay lập tức. Làm xong việc cho rồi.

Anh gọi điện đến văn phòng của Drake để yêu cầu gặp mặt, nhưng được thông báo rằng Drake đã đi nha sĩ. Phải đến muộn hơn mới quay lại. Thư ký không biết chính xác khi nào ông ta về.

Evans quyết định trở về căn hộ, tắm rửa một chút.

Anh đỗ xe vào gara, băng qua khu vườn nhỏ, đi bộ về phía căn hộ. Ánh mặt trời chiếu xuống giữa những tòa cao ốc san sát; hoa hồng đang nở rộ, rất đẹp. Điều duy nhất làm hỏng tâm trạng, anh nghĩ, chính là mùi xì gà phảng phất trong không khí. Thật kinh tởm, có kẻ nào đó lại hút thuốc ở đây, và thứ còn sót lại là—

"Suỵt, suỵt! Evans!"

Anh dừng bước, nhìn quanh bốn phía nhưng chẳng thấy gì cả.

Evans nghe thấy một tiếng thì thầm gấp gáp như tiếng rít: "Quay sang phải. Hái một bông hồng."

"Cái gì?"

"Đừng nói chuyện, đồ ngốc. Đừng có nhìn đông nhìn tây. Đến đây hái một bông hồng đi."

Evans đi về phía phát ra âm thanh đó. Mùi xì gà càng nồng nặc hơn. Anh nhìn thấy sau bụi cây có một chiếc ghế đá cũ kỹ mà trước đây anh chưa từng để ý. Chiếc ghế phủ đầy tảo biển. Một người mặc đồ thể thao đang khom lưng ngồi trên ghế.

"Ông là—"

"Đừng nói gì cả," người đó thì thầm, "tôi đã bảo anh bao nhiêu lần rồi. Hái một bông hồng, ngửi nó đi. Anh đứng đây một phút là có lý do rồi. Nghe này, tôi là thám tử tư, được George Morton thuê."

Evans ngửi bông hồng, nhưng thứ hít vào lại là mùi xì gà.

"Tôi có vài thứ quan trọng cho anh," người đó nói, "hai giờ nữa sẽ gửi đến căn hộ của anh. Nhưng tôi muốn anh rời đi lần nữa, như vậy chúng sẽ theo dõi anh. Đừng khóa cửa."

Evans xoay bông hồng trong tay, giả vờ như đang quan sát nó. Nhưng thực tế, anh đang nhìn xuyên qua bông hồng để quan sát người đàn ông trên ghế đá. Không hiểu sao, khuôn mặt người này hơi quen. Evans chắc chắn mình đã từng gặp ông ta ở đâu đó...

"Đúng, đúng," người đó nói như thể nhìn thấu tâm tư của anh. Ông ta lật cổ áo lên, để lộ một chiếc huy hiệu. "Hệ thống mạng nghe nhìn. Tôi làm việc tại tòa nhà Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia. Bây giờ thì anh nhớ ra rồi chứ, đừng gật đầu. Vì Chúa đấy. Lên lầu, thay quần áo rồi rời đi một lát. Đến phòng tập thể dục hay nơi nào đó cũng được. Cứ đi đi. Những kẻ đê tiện này—" ông ta đột ngột hất đầu về phía con phố, "chúng đang đợi anh đấy, nên đừng làm chúng thất vọng. Đi đi."

Căn hộ của anh đã được dọn dẹp sạch sẽ. Lisa làm việc rất tuyệt—phần đệm ghế sofa bị rách đã được thay mới; sách đã được xếp lại lên kệ, dù chưa ngăn nắp nhưng có thể để sau này sắp xếp lại.

Từ khung cửa sổ lớn trong phòng khách, Evans nhìn ra con phố bên ngoài. Ngoài công viên Raspberry rộng lớn, cỏ xanh mướt ra, anh chẳng thấy gì cả. Lúc này đang là giữa trưa, lũ trẻ đang chơi đùa ở đó. Những nhóm bảo mẫu và vú em đang trò chuyện. Không có bất kỳ dấu hiệu nào của việc bị giám sát.

Mọi thứ có vẻ bình thường.

Anh bắt đầu tự giác cởi cúc áo sơ mi, rồi quay người đi. Anh vào phòng tắm, để dòng nước nóng kích thích cơ thể. Anh nhìn những ngón chân tím sẫm của mình, đó là một màu sắc đáng lo ngại và không tự nhiên. Anh ấn vào các ngón chân, không cảm thấy gì nhiều, nhưng ngoài ra thì mọi thứ có vẻ vẫn ổn.

Anh lau khô người, kiểm tra tin nhắn thoại. Janice đã gọi một cuộc, hỏi tối nay anh có rảnh không. Sau đó cô ấy lại gọi một cuộc với giọng lo lắng, nói rằng bạn trai cô vừa mới về, cô rất bận (ý là đừng gọi lại cho cô ấy). Lisa, trợ lý của Herbie Lowenstein đã gọi, hỏi anh đang ở đâu. Lowenstein muốn cùng anh xem lại vài tài liệu; việc rất quan trọng. Heather gọi điện nói rằng Lowenstein đang tìm anh. Margo Ryan gọi nói rằng cô ấy đang ở bệnh viện, tại sao không gọi lại cho cô ấy? Khách hàng của anh, đại lý xe BMW, gọi hỏi khi nào anh sẽ đến phòng trưng bày mẫu.

Còn khoảng mười cuộc gọi không để lại lời nhắn. Nhiều hơn hẳn so với bình thường.

Những cuộc gọi không để lại lời nhắn này khiến anh rợn tóc gáy.

Evans nhanh chóng mặc vest, thắt cà vạt. Anh trở lại phòng khách, tâm thần bất an, bật tivi lên đúng lúc là bản tin buổi trưa. Anh vừa định đi về phía cửa thì nghe thấy đoạn tin này: "Hai kết quả nghiên cứu mới nhất một lần nữa nhấn mạnh sự nguy hiểm của hiện tượng nóng lên toàn cầu. Nghiên cứu đầu tiên đến từ Anh, cho rằng nóng lên toàn cầu thực sự đã làm thay đổi tốc độ quay của Trái Đất, làm rút ngắn thời gian mỗi ngày."

Evans quay đầu nhìn lại. Anh thấy hai phát thanh viên, một nam một nữ. Người nam giải thích rằng một sự việc kịch tính hơn là, một nghiên cứu cho thấy chỏm băng Greenland sắp tan chảy hoàn toàn. Điều này sẽ khiến mực nước biển dâng cao 20 feet.

"Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta sẽ không bao giờ được nhìn thấy Malibu nữa!" Phát thanh viên vui vẻ nói. Tất nhiên, trong vài năm tới thì chuyện này chưa xảy ra. "Nhưng sớm muộn gì cũng đến... trừ khi tất cả chúng ta thay đổi lối sống."

Evans rời mắt khỏi tivi, rồi đi về phía cửa. Anh nghĩ, không biết Cornell sẽ đưa ra bình luận gì về tin tức này. Thay đổi tốc độ quay của Trái Đất? Anh lắc đầu trước dự án khổng lồ này. Làm tan chảy sông băng Greenland? Evans có thể hình dung ra sự đả kích mà Cornell phải nhận.

Tuy nhiên, rất có khả năng ông ta sẽ phủ nhận sạch trơn, ông ta thường làm vậy.

Evans mở cửa, cẩn thận không để khóa chốt lại. Anh đóng cửa, đi về phía văn phòng.