Ngày 8 tháng 10, thứ Sáu.

14 giờ 22 phút chiều.

Lại một tiếng đồng hồ nữa trôi qua. Tam Vịnh vẫn đang miệt mài làm việc trên máy tính xách tay. Cornell ngồi bất động, đôi mắt dán chặt ra ngoài cửa sổ. Tam Vịnh đã quá quen với điều này. Anh biết Cornell có thể ngồi im lìm, không một tiếng động suốt hàng giờ liền. Chỉ khi Tam Vịnh lên tiếng cằn nhằn, ông mới thu tầm mắt lại từ phía cửa sổ.

"Có chuyện gì vậy?" Cornell hỏi.

"Kết nối mạng vệ tinh bị ngắt rồi. Tín hiệu cứ chập chờn liên tục."

"Cậu có thể truy vết những hình ảnh đó không?"

"Được, không vấn đề gì. Tôi đã xác định được tọa độ. Evans thực sự tin rằng những hình ảnh này đến từ Nam Cực sao?"

"Đúng vậy. Ông ấy cho rằng trong ảnh là các tầng đá lộ ra trên nền tuyết. Tôi không đồng ý với nhận định đó."

"Vị trí này," Tam Vịnh nói, "thực chất là một nơi gọi là Vịnh Resolution, nằm ở phía đông bắc của đảo Grita."

"Cách Los Angeles bao xa?"

"Khoảng sáu ngàn hải lý."

"Vậy thời gian truyền tin là mười hai hoặc mười ba tiếng."

"Đúng."

"Chúng ta hãy khoan bàn đến chuyện đó đã," Cornell nói. "Trước tiên, hãy giải quyết một vài vấn đề khác."

Peter Evans lúc tỉnh lúc mê. Chiếc ghế trên máy bay được hạ thấp xuống thành một cái giường tạm bợ, nhưng ở giữa lại có một khe hở ngay vị trí hông ông. Ông trằn trọc không yên, trong những khoảng thời gian ngắn ngủi tỉnh giấc, ông nghe thấy tiếng hội thoại đứt quãng của Cornell và Tam Vịnh từ khoang sau. Giữa tiếng động cơ gầm rú, ông không thể nghe rõ toàn bộ nội dung, nhưng chừng đó cũng đã là quá đủ.

"Vì tôi cần ông ấy làm việc đó."

"Ông ấy sẽ từ chối thôi, John."

"Dù ông có thích hay không... Evans mới là tâm điểm của tất cả mọi chuyện."

Peter Evans đột ngột choàng tỉnh. Bây giờ ông cố gắng lắng nghe. Ông nhấc đầu khỏi gối để có thể nghe rõ hơn.

"...không đồng ý với quan điểm của ông ấy."

"Vị trí thực tế... Vịnh Resolution... Grita."

"Bao xa..."

"...ngàn hải lý..."

"...thời gian truyền tin... mười ba tiếng..."

Ông thầm nghĩ: Thời gian truyền tin? Rốt cuộc họ đang nói về cái gì? Ông bật dậy, sải bước đi thẳng tới chỗ họ.

Cornell không hề ngạc nhiên: "Ngủ ngon chứ?"

"Không," Evans đáp, "tôi ngủ không ngon. Tôi nghĩ ông nên giải thích cho tôi hiểu."

"Giải thích gì?"

"Ví dụ như, những hình ảnh vệ tinh kia."

"Trong căn phòng đó, trước mặt người khác, tôi không thể nói rõ cho ông được," Cornell nói, "tôi không muốn làm gián đoạn sự nhiệt tình của ông."

Evans bước tới tự rót cho mình một tách cà phê: "Được thôi. Những bức ảnh này là gì?"

Tam Vịnh khẽ xoay máy tính xách tay lại cho Evans xem: "Đừng cảm thấy khó chịu. Ông hoàn toàn không có lý do gì để nghi ngờ cả. Những hình ảnh này là phim âm bản. Người ta thường sử dụng âm bản để tạo độ tương phản."

"Âm bản..."

"Những khối đá đen thực ra là màu trắng. Chúng là những đám mây."

Evans thở dài một tiếng.

"Khối lục địa đó là gì?"

"Đó là một hòn đảo tên là Grita, nằm ở phía nam quần đảo Solomon."

"Nó..."

"Nằm xa bờ biển đảo New Guinea. Ở phía bắc Australia."

"Vậy đây là một hòn đảo nhỏ ở Thái Bình Dương," Evans nói, "gã này đang ở Nam Cực, nhưng lại nắm giữ ảnh chụp một hòn đảo ở Thái Bình Dương."

"Đúng vậy."

"Vậy ý nghĩa của 'Bọ Cạp' là..."

"Chúng tôi không biết," Tam Vịnh nói, "vị trí này trên bản đồ được gọi là Vịnh Resolution. Nhưng ở địa phương, có lẽ nó được gọi là Vịnh Bọ Cạp."

"Họ định làm gì ở đó?"

Cornell nói: "Chúng tôi cũng không biết."

"Tôi nghe thấy các anh nói về thời gian truyền tin. Thời gian truyền tin là gì?"

"Thực ra, ông nghe nhầm rồi," Cornell ôn tồn nói, "tôi đang nói về thời gian thẩm vấn."

"Thời gian thẩm vấn?" Evans hỏi.

"Đúng. Chúng tôi hy vọng ít nhất có thể nhận diện được một trong ba người ở Nam Cực. Vì chúng tôi có ảnh của cả ba người họ. Những bức ảnh này rất chính xác, vì tại căn cứ, đã có người nhìn thấy họ. Nhưng tôi e là vận may của chúng ta không tốt lắm."

Tam Vịnh giải thích rằng họ đã gửi ảnh của Brewster và hai nghiên cứu sinh lên các cơ sở dữ liệu ở Washington, hệ thống máy tính nhận diện khuôn mặt đã đối chiếu họ với những đối tượng có tiền án tiền sự. Nếu may mắn, máy tính sẽ tìm ra kết quả tương ứng. Nhưng lần này, không có dữ liệu nào khớp cả.

"Đã vài tiếng trôi qua rồi, nên tôi nghĩ vận may của chúng ta không tốt."

"Đúng như chúng ta dự đoán," Cornell nói.

"Phải," Tam Vịnh tiếp lời, "đúng như dự đoán."

"Vì những người này không có tiền án?" Evans hỏi.

"Không, rất có thể là họ có."

"Vậy tại sao không tìm thấy kết quả tương ứng!"

"Vì đây là một cuộc chiến tranh mạng," Cornell nói, "ngay lúc này đây, chúng ta đã bị ngắt kết nối."