Ngày 10 tháng 10, thứ Hai.

11 giờ 40 phút sáng.

Hồi tưởng lại, chính bàn tay đang cầm bộ đàm của Peter Evans đã cứu mạng anh. Lúc đó, lòng bàn tay anh đổ mồ hôi, cảm thấy hơi nhói đau. Chỉ vài phút trước, Evans đã nhận ra chắc chắn có thứ gì đó khiến tia sét cứ bám riết lấy họ không rời. Dù không am hiểu khoa học, anh đoán đó hẳn là một loại kim loại hoặc vật thể mang điện. Khi đang nói chuyện với Cornell, anh đã cảm thấy sự tê nhói mơ hồ từ chiếc bộ đàm - trong lúc bốc đồng, anh đã ném nó về phía căn nhà. Chiếc bộ đàm rơi trúng một vật bằng sắt lớn trông giống như cái kìm, lại giống cả một cái bẫy gấu.

Chẳng bao lâu sau, tia sét lại ập đến, lóe lên ánh sáng trắng chói lòa cùng tiếng gầm rú ầm ầm. Evans lao xuống đất, đè lên thi thể của Sarah. Anh nằm đó, đầu óc choáng váng, lòng đầy sợ hãi, tai chỉ nghe thấy tiếng sấm sét gầm thét. Anh suy nghĩ trong giây lát, rồi cảm thấy cơ thể bên dưới mình đang cử động.

Anh nhanh chóng đứng dậy, bắt đầu ho sặc sụa. Bức tường đối diện đã bốc cháy, trong nhà đầy khói. Dù ngọn lửa chưa quá dữ dội nhưng đã bắt đầu lan tới các góc tường. Anh quay đầu nhìn Sarah, phát hiện mặt cô tím tái, toàn thân lạnh ngắt. Anh nghĩ thầm, chắc chắn cô đã chết rồi. Chắc hẳn mình đã tưởng tượng ra cảnh cơ thể cô cử động, thế nên...

Anh bóp mũi cô, bắt đầu hô hấp nhân tạo. Đôi môi lạnh giá của cô khiến anh giật mình. Đến lúc này, anh tin chắc rằng cô đã chết. Anh nhìn thấy tàn lửa chưa tắt hẳn và tro bụi lơ lửng trong làn khói. Anh phải rời đi ngay trước khi toàn bộ căn nhà sụp đổ. Anh mất phương hướng trong giây lát, không biết mình đã đếm được bao nhiêu nhịp.

Dù sao đi nữa, cũng vô ích thôi. Anh nghe thấy tiếng lửa cháy lách tách xung quanh mình. Anh ngước nhìn lên, phát hiện gỗ trên mái nhà đã bắt đầu bén lửa.

Anh vô cùng hoảng loạn, lập tức nhảy dựng lên lao về phía cửa, mở tung cửa rồi lao ra ngoài.

Cơn mưa như trút nước bên ngoài khiến anh sững sờ - nước mưa quất vào người khiến anh ướt sũng trong tích tắc. Điều này ngược lại đã làm anh tỉnh táo lại. Anh quay đầu nhìn thấy Sarah đang nằm trên sàn nhà. Anh không thể bỏ mặc cô.

Anh chạy ngược trở lại, nắm lấy hai cánh tay cô kéo ra khỏi căn nhà. Cơ thể bất động của cô nặng một cách kỳ lạ. Đầu cô rũ xuống phía sau, đôi mắt nhắm nghiền, miệng há hốc. Cô thực sự đã chết.

Anh lại lao vào trong mưa, đặt cô lên bãi cỏ khô héo, quỳ hai đầu gối xuống thực hiện hô hấp nhân tạo cho cô. Anh không biết mình đã duy trì nhịp điệu ổn định đó trong bao lâu. Một phút, hai phút. Có lẽ là năm phút. Rõ ràng là vô ích, nhưng anh vẫn bất chấp tất cả mà tiếp tục trong thời gian dài. Lạ thay, nhịp điệu này lại làm dịu đi sự hoảng loạn của anh, cho anh một việc để tập trung tâm trí. Anh đang ở bên ngoài một căn nhà trong thị trấn ma, đứng giữa cơn mưa tầm tã, xung quanh là ngọn lửa bùng cháy, thế nhưng...

Sarah bắt đầu nôn khan. Cơ thể cô đột ngột thẳng đơ ra, anh kinh ngạc buông cô ra. Cô co giật một hồi, thở dài một tiếng, tiếp đó là một tràng ho dữ dội.

"Sarah..."

Cô rên rỉ lật người lại. Anh vội vàng nắm lấy cô, ôm chặt vào lòng. Cô bắt đầu thở dốc, đôi mắt chớp liên hồi. Có vẻ như cô vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo.

"Sarah, tỉnh lại đi..."

Cô vẫn đang ho, cơ thể run rẩy. Anh thực sự lo cô sẽ bị ngạt thở mà chết.

Cô lắc đầu, như muốn làm tỉnh táo lại tâm trí. Cô mở mắt nhìn chằm chằm vào anh.

"Ôi, anh bạn," cô nói, "đầu tôi đau quá."

Anh thực sự muốn khóc.

Cornell nhìn đồng hồ. Mưa càng lúc càng lớn, cần gạt nước tự động trên kính chắn gió quét qua quét lại không ngừng. Trời đã tối, anh bật đèn pha xe lên.

Anh đã vứt chiếc bộ đàm đi từ lâu, vì vậy xung quanh xe không còn hiện tượng sét đánh nữa. Nhưng những nơi khác vẫn tiếp diễn - anh nghe thấy tiếng sấm từ xa. Anh kiểm tra hệ thống định vị toàn cầu (GPS), phát hiện chỉ còn cách mục tiêu mạng nhện mà họ cần phá hủy vài trăm yard.

Anh nhìn con đường phía trước, muốn tìm một lối rẽ. Đúng lúc này, anh nhìn thấy loạt tên lửa đầu tiên bay lên không trung, như một hàng chim đen lao thẳng vào những đám mây đen cuồn cuộn.

Trong tích tắc, một tia sét mang theo dây điện ập xuống.

Cách đó mười dặm về phía bắc, Cornell nhìn thấy ánh lửa từ loạt tên lửa của mạng nhện thứ ba bay lên trời. Anh đoán ở đó chỉ có năm mươi quả tên lửa, điều đó có nghĩa là trên mặt đất vẫn còn hàng trăm quả nữa.

Anh lái xe vào lối rẽ, sau đó rẽ phải, nhanh chóng đi đến một bãi đất trống. Bên cạnh bãi đất đỗ một chiếc xe tải 18 bánh. Hai người mặc áo mưa vàng đứng bên cạnh xe. Một trong số đó đang ôm một chiếc hộp - thiết bị kích hỏa.

Cornell không chút do dự nhấn ga, lái chiếc xe địa hình lao thẳng về phía chiếc xe tải lớn. Hai người kia sững sờ trong giây lát, nhảy sang một bên vào phút cuối. Lúc này, xe của Cornell lướt qua chiếc xe tải lớn, phát ra tiếng va chạm kim loại chói tai, rồi lao vào trận địa tên lửa.

Trong gương chiếu hậu, anh nhìn thấy hai người kia vội vàng đứng dậy, nhưng lúc này anh đã tiến vào trong mạng nhện, đang lái xe dọc theo hướng dây điện, muốn nghiền nát ống tia âm cực được chôn bên dưới. Khi xe cán qua, anh nghe thấy âm thanh phát ra bên dưới: "Xoảng! Xoảng! Xoảng!" Anh hy vọng làm vậy sẽ phá hủy được hệ thống kích hỏa, nhưng anh đã nhầm.

Ngay phía trước, anh lại nhìn thấy năm mươi quả tên lửa phun lửa, lao lên bầu trời.

Cornell đến bãi đất trống thứ hai. Anh nhìn thấy phía xa bên phải có một căn nhà gỗ nhỏ, bên cạnh đỗ một chiếc xe tải lớn. Trong nhà có ánh đèn, bóng người lay động trên cửa sổ. Có người bên trong. Dây điện dẫn từ cửa trước của căn nhà ra ngoài, rồi biến mất trong bãi cỏ.

Anh nhấn nút kiểm soát hành trình trên vô lăng, lao thẳng về phía căn nhà gỗ.

Anh nhìn thấy một người từ cửa trước bước ra, tay cầm súng máy. Nòng súng phun ra lửa, kính chắn gió của Cornell vỡ tan. Anh nhanh chóng mở cửa xe, nhảy ra ngoài, lấy súng trường từ trên người xuống, lăn vào trong bụi cỏ.

Đúng lúc đó, anh nhìn thấy chiếc xe địa hình của mình đâm sầm vào căn nhà gỗ. Tiếp đó chỉ thấy khói cuồn cuộn, tiếng la hét vang trời. Cornell cách đó chỉ hai mươi yard. Anh đang chờ đợi. Một lát sau, kẻ cầm súng máy chạy vòng quanh chiếc xe muốn tìm tài xế, đồng thời đang gào thét gì đó đầy kích động.

Cornell bắn một phát, kẻ đó ngã gục ngay tại chỗ.

Cornell lại đợi thêm một lát. Lại có một kẻ nữa bước ra, gầm thét trong mưa. Hắn phát hiện kẻ đang nằm trên mặt đất, giật mình, lập tức ngồi xổm xuống sau cản xe. Hắn nhoài người về phía trước, gào thét với kẻ đang nằm dưới đất.

Cornell bắn một phát về phía hắn. Kẻ đó biến mất, nhưng Cornell không biết mình có bắn trúng hắn hay không.

Bây giờ Cornell phải thay đổi vị trí. Cơn mưa lớn đã làm đổ rạp đám cỏ xung quanh, không che được thân hình anh. Anh nhanh chóng lăn sang bên cạnh khoảng mười yard, rồi thận trọng bò về phía trước, muốn xem tình hình trong nhà. Nhưng sau khi bị xe đâm, đèn trong nhà đã tắt hết. Anh tin chắc bên trong vẫn còn người, nhưng lúc này không phát hiện ra. Tiếng la hét đã dừng lại, chỉ còn lại tiếng sấm ầm ầm và tiếng mưa rả rích.

Anh cố gắng lắng nghe. Bên trong có tiếng bộ đàm lách tách. Và còn có cả tiếng người.

Trong nhà vẫn còn người.

Anh chờ đợi trong bụi cỏ.

Evans dùng cờ-lê siết chặt ốc vít trên bánh trước của chiếc xe địa hình, nước mưa nhỏ vào mắt anh. Lốp dự phòng hiện đã được lắp vào vị trí. Anh lau mắt, lại gia cố thêm mỗi con ốc để đảm bảo không sai sót. Con đường dẫn ra đường chính trên đường về gập ghềnh, sau khi mưa còn trở nên lầy lội. Anh không muốn bánh xe gặp sự cố giữa đường.

Sarah ngồi ở ghế hành khách đợi anh. Trước đó anh đã nửa kéo nửa cõng cô lên xe. Lúc đó cô vẫn đang hôn mê, vì vậy khi nghe thấy tiếng kêu của cô trong tiếng mưa, anh rất kinh ngạc.

Evans ngước nhìn lên.

Anh nhìn thấy ánh đèn xe phía xa. Ở bên kia bãi đất trống.

Anh nheo mắt.

Đó là một chiếc xe tải nhẹ màu xanh.

"Peter!"

Anh vứt cờ-lê, chạy về phía cabin. Lúc này Sarah đã khởi động động cơ. Anh ngồi vào ghế lái, vào số cho chiếc xe địa hình. Lúc này chiếc xe tải màu xanh đang băng qua bãi đất trống, áp sát về phía họ.

"Chúng ta đi thôi." Sarah nói.

Evans nhấn ga, quay đầu, hướng về phía rừng - đi theo con đường cũ. Phía sau họ, căn nhà gỗ bốc cháy đã bị nước mưa dập tắt, giờ chỉ còn là một đống tàn tích âm ỉ cháy, xì xì bốc lên từng đợt khói.

Chiếc xe tải màu xanh đi qua căn nhà gỗ, không dừng lại, bám theo họ lên đường.

Cornell quay đầu xe, lao về phía chiếc xe 18 bánh. Những kẻ đó đứng ở đó, ôm chiếc hộp thiết bị kích hỏa. Một tên trong số đó rút súng ngắn ra, bắt đầu nã đạn về phía Cornell. Cornell liều mạng tăng tốc, lao thẳng về phía chúng. Anh dùng súng ngắn bắn trả. Kẻ nã súng bị trúng đạn. Thi thể bắn lên không trung, rơi xuống nóc xe địa hình. Tên còn lại không biết đã chuồn đi đâu. Cornell đánh mạnh vô lăng.

Khi xe quay đầu lại, Cornell phát hiện tên bị bắn ngã lúc nãy đang lảo đảo đứng dậy. Tên còn lại vẫn không thấy tăm hơi. Ngay khi tên đang lảo đảo kia giơ súng lên lần nữa, Cornell lại bắn một phát về phía hắn. Hắn ngã xuống, chiếc xe địa hình cán qua người hắn. Cornell đang tìm kiếm tên còn lại - kẻ ôm thiết bị kích hỏa.

Anh tìm khắp nơi, nhưng không thấy.

Anh đánh mạnh vô lăng. Kẻ đó chỉ có một nơi để đi.

Cornell lao thẳng về phía chiếc xe tải.

Cornell nghe thấy tiếng động cơ xe tải, lúc này anh đang đợi trong bãi cỏ. Tầm nhìn của anh bị chiếc xe địa hình bị đâm hỏng chặn lại. Chiếc xe tải vừa vặn ở phía sau nó. Anh nghe thấy tiếng ai đó vào số lùi.

Cornell bò dậy bắt đầu chạy điên cuồng. Một viên đạn xé gió bay qua bên cạnh anh. Anh đành phải nằm rạp xuống đất lần nữa.

Chúng để lại người trong nhà.

Anh ép sát người xuống, bò trong bụi cỏ về phía chiếc xe tải. Đạn bắn vào bãi cỏ xung quanh anh. Không biết làm thế nào, chúng lại phát hiện ra vị trí của anh, ngay cả khi ở trong bụi cỏ cũng vậy. Điều đó có nghĩa là...

Anh cuộn người lại, hướng về phía căn nhà gỗ, lau nước mưa trong mắt, nhìn qua thước ngắm của súng trường.

Tên đó ở trên mái nhà. Chỉ khi hắn đứng dậy bắn súng, Cornell mới nhìn thấy hắn.

Cornell bắn một phát về phía dưới đường viền mái nhà. Anh biết đạn sẽ xuyên qua gỗ của mái nhà. Anh không còn nhìn thấy kẻ đó nữa, chỉ thấy khẩu súng của hắn rơi xuống từ mái nhà.

Anh đứng dậy chạy về phía chiếc xe tải, nhưng chiếc xe tải đã rời khỏi bãi đất trống, trong mưa chỉ thấy một cặp đèn hậu màu đỏ, biến mất ở cuối con đường dẫn ra đường lớn.

Cornell ra khỏi xe địa hình, nằm rạp trên mặt đất. Anh nhìn thấy kẻ đó đang trốn dưới chiếc xe tải 18 bánh.

"Đừng bắn, đừng bắn!" kẻ đó kêu lên.

"Bỏ vũ khí xuống, từ từ bước ra." Cornell hét lên, "Để ta nhìn thấy tay của ngươi."

"Chỉ cần đừng bắn...",

"Ra đây. Từ từ thôi —"

Đột nhiên vang lên một tràng tiếng súng máy. Đám cỏ ướt sũng xung quanh anh bị bắn đứt lìa.

Cornell áp mặt xuống mặt đất ẩm ướt, chờ đợi.

"Nhanh lên!" Sarah nhìn qua vai cô, nói.

Chiếc xe địa hình của họ xóc nảy trong bùn lầy, đèn xe nhảy múa dữ dội.

"Anh nghĩ anh không thể..." Evans nói.

"Chúng sắp đuổi kịp rồi!" cô nói, "Anh phải lái nhanh lên!"

Họ gần như đã ra khỏi rừng. Evans nhìn thấy con đường lớn, ngay phía trước vài chục yard. Anh nhớ đoạn đường đất cuối cùng đó không bị xói mòn nhiều, không quá trơn, liền tăng tốc lái về phía đó.

Cuối cùng cũng ra đến đường lớn, chiếc xe chạy về phía nam.

"Anh đang làm gì vậy?" Sarah nói, "Chúng ta phải đến trận địa tên lửa."

"Bây giờ quá muộn rồi," anh nói, "chúng ta nên quay lại công viên."

"Nhưng chúng ta đã hứa với Cornell —"

"Quá muộn rồi," anh nói, "nhìn cơn bão này xem. Thật sự quá lớn. Chúng ta phải quay lại công viên để giúp đỡ những gia đình đó."

Anh vặn cần gạt nước đến tốc độ nhanh nhất, chiếc xe lao vun vút trong cơn bão.

Phía sau họ, chiếc xe tải nhẹ quay đầu đuổi theo.

Cảnh sát bang Rigel Rodriguez vẫn luôn quan sát sự thay đổi của thác nước. Một giờ trước, nước từ mép vách đá đổ xuống vẫn còn là màn sương nước trong vắt. Bây giờ sương nước đã chuyển sang màu nâu, và dòng chảy lớn hơn. Nước sông cũng bắt đầu dâng cao. Dòng nước ngày càng xiết, dần dần chuyển thành màu nâu bùn.

Trong công viên vẫn chưa có mưa. Không khí đã rõ ràng ẩm ướt, những giọt mưa lưa thưa rơi một lúc lâu, chẳng bao lâu sau lại tạnh. Một vài gia đình đã ngừng nướng thịt. Còn năm sáu gia đình thu dọn hành lý chờ đợi cơn bão ập đến. Tuy nhiên, hầu hết các gia đình vẫn như không có chuyện gì xảy ra. Vị hiệu trưởng đó đi lại giữa đám đông dã ngoại, bảo họ rằng mưa sẽ sớm qua thôi, bảo họ cứ ở lại đó đừng đi.

Rodriguez lại rất căng thẳng. Anh cố kéo cổ áo đồng phục của mình, thời tiết quá ẩm ướt, không thoải mái. Anh đi đi lại lại bên cạnh chiếc xe đang mở cửa. Anh nghe thấy đài bộ đàm cảnh sát thông báo cảnh báo bão sẽ xảy ra tại quận Clayton, Los Angeles, nơi có công viên McKinley. Mặc dù anh không muốn đợi thêm nữa, nhưng anh vẫn còn chút do dự. Anh không hiểu tại sao Cornell không gọi điện cho anh. Công viên nằm trong thung lũng, bất cứ lúc nào cũng có thể bị bão và sét đánh trúng. Trước đây Rodriguez luôn sống ở phía bắc Arizona. Anh hiểu rõ bây giờ là lúc sơ tán người trong công viên.

Tại sao Cornell vẫn chưa gọi điện?

Ngón tay anh sốt ruột gõ lên cửa xe.

Anh quyết định đợi thêm năm phút nữa.

Chỉ đợi năm phút. Không thể đợi thêm được nữa.

Ngay lúc này, điều khiến anh lo lắng nhất là phía thác nước. Màu nâu bùn khiến mọi người quay đầu, phần lớn mọi người đã rời khỏi đó. Nhưng vẫn còn vài đứa trẻ tuổi thiếu niên đang đùa nghịch trong hồ nước dưới thác, Rodriguez biết trên vách đá bất cứ lúc nào cũng có thể có đá rơi xuống. Ngay cả đá rất nhỏ, sức mạnh cũng đủ để đập chết người bên dưới.

Rodriguez đang cân nhắc làm thế nào để bọn trẻ rời khỏi dưới vách đá. Lúc này anh chú ý đến một số điều kỳ lạ, trên mép thác nước ở đỉnh vách đá, anh nhìn thấy một chiếc xe tải có mái che chở theo ăng-ten. Trông có vẻ như của đài truyền hình. Xung quanh thùng xe không có chữ, nhưng dường như có một logo, quá xa, anh không thể nhìn rõ. Anh nhìn thấy một người cầm máy quay xuống xe, tìm một vị trí quanh thác nước, ngồi xổm xuống vác máy quay lên vai, nhìn xuống công viên. Một người phụ nữ mặc váy ngắn đứng bên cạnh anh ta chỉ trỏ đây đó. Rõ ràng là đang bảo anh ta nên quay những nơi nào, vì máy quay thay đổi hướng liên tục theo cử chỉ của cô ta.

Chắc chắn là phóng viên tin tức.

Anh nghĩ: Sự xuất hiện của phóng viên tin tức chẳng lẽ chỉ vì một chuyến dã ngoại của trường học sao?

Rodriguez nheo mắt, muốn nhìn rõ logo trên xe. Màu sắc vàng xanh đan xen trông giống như những vòng tròn lồng vào nhau. Anh biết đây không phải là logo của đài địa phương. Tuy nhiên, khi cơn bão sắp ập xuống công viên này, họ đến đây, rõ ràng chắc chắn có một nguyên nhân nào đó khiến người ta rùng mình. Anh quyết định tốt nhất nên đến hỏi cho ra lẽ.

Cornell bây giờ không muốn giết kẻ đang ngồi xổm dưới xe tải. Hiện tại chưa có thành viên nào của Mặt trận Giải phóng Môi trường bị bắt, và kẻ này rất có thể là một trong số các thành viên. Từ giọng nói của hắn, Cornell biết hắn sợ rồi. Nghe giọng còn rất trẻ, có lẽ chỉ ngoài hai mươi tuổi. Hắn rất có thể là nhìn thấy bạn chết, sợ đến run rẩy. Lúc này hắn chắc chắn không sử dụng súng máy tốt được nữa.

Lúc này kẻ này lo lắng mình cũng sắp chết. Đối với sự nghiệp của mình, có lẽ hắn đã thay đổi suy nghĩ.

"Ra đây," Cornell gầm lên với hắn, "ra đây thì không sao cả."

"Mẹ kiếp," kẻ đó nói, "rốt cuộc mày là ai? Mày bị bệnh gì vậy, chẳng lẽ mày không hiểu sao, anh bạn? Chúng tao đang cứu trái đất."

"Các người đang phá hoại pháp luật." Cornell nói.

"Pháp luật," hắn khinh bỉ nói, "chính là những luật lệ do thiểu số các công ty sở hữu, chỉ biết gây ô nhiễm môi trường, hủy diệt nhân loại đó sao?"

"Kẻ giết người chính là các người." Cornell nói.

Sau những đám mây đen vạch ra từng đường tia sét, vang lên từng đợt tiếng sấm. Thực hiện cuộc đối thoại như vậy trong cơn bão thật là vô lý.

Nhưng phải bắt sống kẻ này.

"Này! Tao không giết ai cả," hắn nói, "thậm chí không giết mày."

"Ngươi đang giết người trong công viên," Cornell nói, "trẻ con. Ngươi đang giết từng gia đình đang đi dã ngoại."

"Thương vong là không thể tránh khỏi khi thực hiện thay đổi xã hội. Lịch sử đã cho chúng ta biết điều đó."

Cornell không biết kẻ đó có tin vào những gì mình nói hay không, những điều này đều là học được khi học đại học, hoặc là vì sợ hãi nên muốn phân tán sự chú ý của mình. Có lẽ, là phân tán sự chú ý của anh...

Anh nhìn sang bên phải, dưới gầm xe của mình. Anh nhìn thấy một đôi chân đang vòng qua chiếc xe địa hình áp sát về phía anh.

Ôi, chúa ơi! Tim anh thắt lại. Thật đáng thất vọng. Anh nhắm mục tiêu, bóp cò, bắn trúng mắt cá chân của người phía sau xe địa hình, kẻ đó đau đớn kêu lên, ngã xuống đất. Cornell có thể nhìn thấy hắn từ dưới gầm xe. Hắn không còn trẻ, khoảng bốn mươi hoặc bốn mươi lăm tuổi, râu quai nón. Hắn cầm súng máy lăn một vòng, đang chuẩn bị bắn -

Cornell bắn hai phát. Đầu người đó lắc mạnh, khẩu súng trong tay rơi xuống, không còn cử động, thi thể nằm ngửa trên bãi cỏ, dáng vẻ rất khó coi.

Kẻ dưới gầm xe nổ súng. Đạn bay loạn xạ. Cornell nghe thấy chiếc xe địa hình liên tục phát ra tiếng "cạch cạch". Cornell cúi đầu, nằm rạp trên bãi cỏ.

Tiếng súng vừa dứt, anh liền hét lên: "Cơ hội cuối cùng đấy!"

"Cút mẹ mày đi!"

Cornell chờ đợi. Cứ như vậy một lúc lâu. Anh lắng nghe tiếng mưa, bây giờ lại lớn hơn.

Anh chờ đợi.

Kẻ đó gào lên: "Đồ ngu, mày có đang nghe tao nói không?"

"Đang nghe đây." Cornell nói, rồi bắn thêm một phát.

Evans nắm vô lăng suy nghĩ, trong sa mạc chưa bao giờ có cơn mưa tầm tã như thế này. Những giọt mưa đặc biệt dày đặc. Ngay cả khi vặn cần gạt nước đến tốc độ cao nhất, vẫn rất khó nhìn thấy con đường phía trước. Anh giảm tốc độ xuống năm mươi yard, sau đó lại giảm xuống bốn mươi yard. Bây giờ anh đã giảm xuống ba mươi yard. Chiếc xe tải nhẹ phía sau cũng giảm tốc độ. Không còn cách nào khác.

Anh lại vượt qua một hai chiếc xe, nhưng đều là đỗ bên đường. Có lẽ đây là lựa chọn khôn ngoan.

Con đường ngập trong nước, bất cứ nơi nào có địa hình thấp đều hình thành từng vũng nước, hoặc từng dòng chảy xiết. Đôi khi anh không biết độ sâu của nước, nhưng lại không muốn thiết bị kích hỏa bị ngâm trong nước. Thế là nhấn ga, không để thiết bị kích hỏa bị ướt.

Anh không nhìn thấy bất kỳ biển báo đường bộ nào. Bên ngoài gần như đen như đêm, anh bật đèn xe, nhưng dường như chẳng ích gì. Trong cơn mưa lớn, anh chỉ có thể nhìn thấy phía trước vài yard.

Anh nhìn về phía Sarah, phát hiện cô nhìn chằm chằm phía trước, bất động, không nói một lời. Anh muốn biết cô có sao không.

Anh nhìn gương chiếu hậu, ánh đèn của chiếc xe tải nhẹ phía sau, lúc ẩn lúc hiện. Còn lại chỉ là cơn mưa lớn.

"Anh nghĩ chúng ta sắp đến công viên rồi," anh nói, "nhưng anh không chắc."

Kính chắn gió trong xe phủ một lớp sương mù. Anh dùng mặt sau của cánh tay và khuỷu tay lau đi, kính phát ra tiếng cọ xát "két két". Bây giờ anh nhìn rõ hơn một chút. Họ đi đến đỉnh một ngọn đồi thoai thoải, nhìn xuống dưới -

"Ôi, hỏng rồi."

"Sao vậy?" Sarah nói.

"Nhìn kìa."

Dưới chân đồi có một con mương thoát nước rộng mười lăm feet, trên đường có một dãy ống lớn hút nước từ con sông nhỏ. Trước đó, con sông nhỏ chẳng qua chỉ là một dòng suối bạc trên lòng sông đá. Nhưng bây giờ con sông rộng ra, nước sông dâng cao, đến mức tràn qua mặt đường, dòng nước chảy rất nhanh.

Evans không biết nước sông sâu bao nhiêu. Có lẽ không quá sâu.

"Peter," Sarah nói. "Anh dừng xe lại rồi."

"Anh biết."

"Anh không thể dừng lại."

"Anh không biết mình có thể lái qua được không," anh nói, "anh không biết nó sâu bao nhiêu —"

Dòng nước sâu sáu inch là đủ để cuốn trôi một chiếc xe.

"Anh không có lựa chọn nào khác."

Trong gương chiếu hậu, Evans lại nhìn thấy ánh đèn của chiếc xe tải nhẹ. Nó cũng đang xuống dốc, hướng về phía con mương thoát nước. Mắt anh nhìn chằm chằm gương chiếu hậu, muốn xem chiếc xe tải nhẹ rốt cuộc muốn làm gì. Lúc này chiếc xe tải nhẹ giảm tốc độ, xe địa hình xuống dốc, nó cũng xuống dốc.

"Cầu trời phù hộ đi." Evans nói.

"Em đã thành tâm cầu nguyện rồi."

Anh lái xe xuống nước. Nước phun ra từ hai bên xe xèo xèo, bắn lên cửa sổ, nước dưới gầm xe phát ra tiếng "ục ục". Anh thực sự lo thiết bị kích hỏa sẽ chết máy, nhưng đến nay, vẫn khá ổn.

Anh thở dài một tiếng. Anh hiện đã đến giữa sông, nước không sâu đến vậy. Chỉ khoảng hai đến hai phẩy năm feet. Lái qua chắc không vấn đề gì.

"Peter..." Sarah chỉ phía trước.

Một chiếc xe tải lớn 18 bánh đang lái về phía họ. Đèn trên xe nhấp nháy. Hoàn toàn không giảm tốc độ.

"Hắn là đồ ngốc." Evans nói.

Trong nước, xe đi rất chậm, anh rẽ phải, áp sát về phía mình lái, chừa lại mặt đường rộng hơn cho đối phương.

Chiếc xe tải lao thẳng vào làn đường của anh.

Không giảm tốc độ.

Evans nhìn thấy logo trên xe.

Trên đó là mấy chữ màu đỏ, "A&P".

"Peter, hành động gì đi chứ!"

"Hành động gì cơ?"

"Hành động đi!"

Vài tấn thép gầm rú lao về phía họ. Evans liếc nhìn gương chiếu hậu. Chiếc xe tải nhẹ màu xanh vẫn ở phía sau họ, và càng ngày càng gần.

Chúng kẹp trước kẹp sau anh.

Chúng định ép anh ra khỏi đường lớn.

Xe của anh hiện đang lún sâu hơn trong nước, gầm rú di chuyển về phía trước. Nước đã ngập đến vị trí rất cao ở hai bên.

"Peter!"

Đã không còn lựa chọn nào nữa.

Anh quay đầu lái rời khỏi đường lớn, lao vào dòng sông chảy xiết.

Chiếc xe địa hình lao đầu xuống nước, nước sông ngập qua tấm chắn, ngập qua kính chắn gió, có một lúc, Evans nghĩ họ sẽ chìm ở nơi đó. Sau đó, cản xe chạm vào đá dưới lòng sông, phát ra tiếng "cọt kẹt", bánh xe có điểm tựa, chiếc xe ổn định lại.

Có một lúc, anh rất phấn khích, tưởng rằng có thể lái xe trên lòng sông - nước không sâu, thật sự không - nhưng gần như cùng lúc đó, động cơ chết máy. Anh cảm thấy lực kéo phía sau không đủ, bánh xe quay trơn.

Họ chỉ có thể bất lực trôi theo dòng nước.

Evans vặn thiết bị kích hỏa, muốn khởi động động cơ, nhưng không được. Chiếc xe địa hình di chuyển chậm chạp, lắc lư, xóc nảy. Thỉnh thoảng dừng lại, anh liền suy nghĩ làm thế nào để thoát ra, nhưng chưa kịp làm gì, xe lại bắt đầu trôi xuống hạ lưu.

Anh quay đầu nhìn lại. Con đường đã cách họ rất xa. Vì động cơ hỏng, nên cửa sổ nhanh chóng phủ một lớp sương mù. Để nhìn rõ tình hình bên ngoài, anh đành phải lau sạch tất cả các cửa sổ.

Sarah không nói một lời. Hai tay nắm chặt tay vịn ghế.

Chiếc xe đâm vào một tảng đá ngầm, dừng lại. "Chúng ta có nên xuống xe không?" cô nói.

"Anh không nghĩ vậy." anh nói. Anh có thể cảm nhận được chiếc xe lắc lư dữ dội trong dòng nước chảy.

"Em nghĩ chúng ta nên xuống xe." cô nói.

Chiếc xe lại bắt đầu di chuyển. Anh thử thiết bị kích hỏa, vẫn không thể khởi động. Máy phát điện xoay vù vù, phát ra tiếng "cạch cạch". Lúc này anh nhớ ra điều gì đó.

"Sarah," anh nói, "mở cửa sổ ra."

"Cái gì?"

"Mở cửa sổ ra."

"Ồ." cô nhẹ nhàng nhấn công tắc, "không mở được."

Evans thử mở cửa sổ phía người lái, cũng không mở được. Mạch điện trong xe bị chập.

Anh mang theo tâm lý may rủi lại đi mở cửa sổ phía sau. Cửa sổ bên trái lại mở được suôn sẻ.

"Này! Mở được rồi."

Sarah không nói gì. Cô nhìn phía trước. Nước sông chảy nhanh hơn, chiếc xe cũng tăng tốc.

Anh không ngừng lau lớp sương nước trên cửa sổ, cố gắng nhìn rõ tình hình bên ngoài, nhưng điều này quá khó, đột nhiên chiếc xe xóc mạnh một cái, tiếp đó thì khác hẳn. Chiếc xe nhanh chóng tiến về phía trước, đồng thời lại chậm rãi xoay vòng. Bánh xe không còn chạm vào lòng sông được nữa.

"Chúng ta đến đâu rồi? Sao vậy?" họ cùng nhau lau kính điên cuồng.

"Ôi, chúa ơi." Sarah nhìn ra ngoài nói.

Họ đang ở giữa một dòng sông chảy xiết. Nước sông màu nâu bùn, dòng nước chảy xiết, sóng trào cuồn cuộn. Xung quanh cùng trôi nhanh với họ là những cành cây khổng lồ và đủ loại tàn tích. Chiếc xe càng ngày càng nhanh.

Nước sông ngấm từ dưới sàn xe vào. Chân họ đã ướt sũng. Evans hiểu điều này có nghĩa là gì.

Họ đang chìm.

"Em nghĩ, chúng ta nên xuống xe thôi, Peter."

"Không được." anh nhìn những sóng dừng được tạo ra bởi dòng sông cuồn cuộn. Dòng thác, đá lớn, xoáy nước. Có lẽ nếu họ có mũ bảo hiểm và thiết bị bảo vệ cơ thể, họ có thể thử xuống xe nhảy vào dòng nước. Nhưng không có mũ bảo hiểm. Họ sẽ chết.

Chiếc xe nghiêng sang phải, tiếp đó lại khôi phục bình thường. Nhưng anh có cảm giác, sớm muộn gì cũng sẽ lật, chìm xuống. Và anh còn có một cảm giác, sẽ chìm rất nhanh. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ xe nói: "Em có quen không, đây là sông gì?"

"Mặc kệ nó đi?" Sarah hét lên.

Tiếp đó Evans nói: "Nhìn kìa!"

Cảnh sát bang Rodriguez nhìn thấy chiếc xe địa hình xóc nảy, lắc lư lao xuống hạ lưu, liền lập tức hú còi báo động. Anh cầm loa hướng về phía những người dã ngoại.

"Mọi người chú ý, xin rời khỏi nơi này! Sắp nước dâng rồi! Xin mọi người chuyển đến nơi cao hơn, nhanh lên!"

Anh lại hú còi báo động một lần nữa.

"Mọi người nghe đây! Lát nữa quay lại lấy đồ của các người. Nhanh chóng rời đi!"

Anh quay đầu nhìn chiếc xe địa hình, không thấy đâu nữa, chiếc xe đã trôi theo dòng sông đến dưới cây cầu vượt bắc qua sông tại công viên McKinley. Bên kia cây cầu chính là mép vách đá, độ rơi chín mươi feet.

Chiếc xe và người trên xe sợ là khó thoát khỏi kiếp nạn này.

Nhưng họ