Ngày 9 tháng 10, thứ Bảy.

12 giờ 13 phút trưa.

Trong phòng thử nghiệm, không khí đặc quánh một luồng tĩnh điện rít lên khe khẽ, tựa như cơn bão sắp ập đến. Sarah nhìn thấy lông tơ trên cánh tay mình dựng đứng cả lên, bộ quần áo cũng dính chặt vào cơ thể do nhiễm điện.

"Cô có thắt lưng không?" Cornell hỏi.

"Không..."

"Kẹp tóc thì sao?"

"Không! Chết tiệt thật, không có gì cả!"

Cornell lao mạnh về phía bức tường kính nhưng bị bật ngược trở lại. Anh dùng gót chân đá vào tường, nhưng bức tường chẳng hề hấn gì. Anh dồn toàn lực lao vào cửa, nhưng ổ khóa quá kiên cố.

"Mười giây nữa bắt đầu thử nghiệm," giọng nói từ hệ thống máy tính vang lên.

"Chúng ta phải làm sao đây?" Sarah hoảng loạn hỏi.

"Cởi quần áo ra."

"Cái gì?"

"Cởi ngay lập tức," anh vừa nói vừa giật tung áo sơ mi, những chiếc cúc áo văng ra tứ phía. "Nhanh lên, Sarah. Đặc biệt là phải cởi áo len ra."

Cô đang mặc một chiếc áo len Angora xốp mềm. Kỳ lạ thay, lúc này cô lại nhớ ra đây là món quà bạn trai tặng, một trong những thứ đầu tiên anh ấy mua cho cô. Cô giật nó ra, trên người chỉ còn lại một chiếc áo phông.

"Váy nữa," Cornell nói. Anh cởi giày, toàn thân chỉ còn lại chiếc quần lót.

"Đây là cái gì..."

"Một cái khóa kéo!"

Cô loay hoay cởi váy, chỉ còn lại áo ngực thể thao và quần lót. Cô run rẩy. Lúc này, hệ thống máy tính bắt đầu đếm ngược. "Mười... chín... tám..."

Cornell dùng quần áo phủ kín lên động cơ, sau đó lấy chiếc váy của cô đắp lên trên, cuối cùng là chiếc áo len Angora.

"Anh đang làm gì vậy?"

"Nằm xuống," anh ra lệnh, "nằm phẳng trên sàn — cố gắng nằm sát đất — đừng cử động."

Cô nằm trên mặt sàn lạnh buốt, tim đập liên hồi. Không khí khiến lông tóc cô dựng đứng. Một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng cô.

"Ba... hai... một..."

Cornell nhanh chóng nằm xuống cạnh cô. Đúng lúc đó, tia sét đầu tiên nổ tung trong căn phòng. Khi luồng khí ập đến, cô kinh hoàng trước uy lực khổng lồ của nó. Tóc cô dựng đứng cả lên, cô cảm giác như có một nguồn năng lượng đang nhấc bổng cổ mình. Những tia sét xuất hiện ngày càng dày đặc — tiếng nổ chói tai đến rợn người — ánh sáng xanh từ vụ nổ chói lòa đến mức dù có nhắm chặt mắt, cô vẫn nhìn thấy rõ. Cô ép sát người xuống mặt đất, cố gắng nằm thật phẳng, vừa thở vừa nghĩ rằng giờ là lúc nên cầu nguyện.

Đột nhiên, trong phòng xuất hiện một loại ánh sáng khác, màu vàng, chập chờn, tỏa ra mùi khét nồng nặc.

Lửa.

Một mảnh áo len đang cháy rơi xuống vai trần của cô. Cô cảm thấy một cơn đau rát ập đến.

"Lửa kìa..."

"Đừng cử động!" Cornell gầm lên.

Tia sét càng lúc càng dày đặc, nổ tung khắp phòng. Qua khóe mắt, cô nhìn thấy đống quần áo trên động cơ đã bắt đầu bốc cháy. Khói mù mịt bao trùm căn phòng.

Cô nghĩ, tóc mình đang cháy rồi. Cô bất chợt cảm thấy cổ mình, lan tận lên da đầu, nóng rát khó tả...

Đột nhiên, căn phòng tràn ngập nước, những tia sét đã dừng lại. Vòi phun của hệ thống chữa cháy trên trần nhà rít lên. Cô cảm thấy lạnh buốt; lửa đã tắt; mặt đất ướt sũng.

"Giờ tôi đứng dậy được chưa?"

"Được rồi," Cornell nói. "Cô có thể đứng dậy."

Anh mất thêm vài phút cố gắng đập vỡ kính nhưng không thành công. Cuối cùng, anh dừng lại, nhìn chằm chằm vào vách kính. Tóc anh bết lại vì ướt. "Tôi không hiểu nổi," anh nói, "làm sao họ có thể thiết kế một căn phòng như thế này mà không lắp thiết bị thoát hiểm cho người bên trong."

"Họ đã khóa cửa, anh tận mắt thấy rồi đấy."

"Đúng. Khóa bằng một cái ổ khóa lớn từ bên ngoài. Họ khóa lại để ngăn người ngoài xâm nhập khi thiết bị chưa khởi động. Nhưng từ bên trong chắc chắn phải có lối thoát."

"Nếu có, sao tôi không thấy gì cả?" Cô run cầm cập. Vai cô vừa bị bỏng, đồ lót cũng ướt sũng. Cô không cảm thấy xấu hổ, chỉ thấy lạnh, còn anh thì vẫn lầm bầm không dứt.

"Nhất định phải có lối thoát." Anh chậm rãi xoay người, quan sát mọi thứ xung quanh.

"Anh không thể đập vỡ kính đâu..."

"Không thể," anh nói, "không thể." Nhưng câu nói này dường như gợi ý cho anh điều gì đó. Anh cúi xuống, kiểm tra kỹ khung kính, nhìn vào điểm tiếp giáp giữa kính và tường, rồi dùng ngón tay lần theo mép đó.

Cô nhìn anh, run rẩy không ngừng. Vòi nước trên trần vẫn phun liên tục. Giờ cô đã đứng trong làn nước sâu ba inch. Cô không hiểu sao lúc này anh vẫn có thể tập trung cao độ và chuyên tâm đến thế.

"Chết tiệt thật," anh nói. Ngón tay anh chạm vào một chốt khóa, nằm cùng mặt phẳng với tấm kính. Anh phát hiện ra ở phía bên kia cửa sổ cũng có một cái chốt tương tự. Khóa khẽ bật mở. Anh đẩy cửa sổ, vì cửa sổ được cố định ở giữa trục trên dưới nên nó xoay mở ra.

Anh bước ra ngoài qua khung cửa sổ.

"Dễ như ăn kẹo," anh nói rồi đưa tay ra. "Tôi lấy cho cô ít quần áo khô nhé?"

"Cảm ơn." Cô nắm lấy tay anh.

Về phòng vệ sinh của hệ thống thử nghiệm tia sét quốc tế, không có gì đáng để kể chi tiết. Sarah và Cornell dùng khăn giấy lau khô người, tìm được vài bộ quần áo bảo hộ liền thân ấm áp. Sarah bắt đầu cảm thấy dễ chịu hơn. Nhìn mình trong gương, cô phát hiện phần tóc bên trái đã ngắn đi hai inch, ngọn tóc xơ xác, cháy đen và xoăn tít.

"Có thể còn tệ hơn," cô nói khi nghĩ đến kiểu tóc đuôi ngựa của mình.

Cornell giúp cô xử lý vết bỏng trên vai, anh nói đó chỉ là bỏng nhẹ, vài nốt phồng rộp thôi. Anh chườm đá lên vết thương và giải thích rằng bỏng không hẳn là tổn thương do nhiệt, mà thực chất là một phản ứng thần kinh. Đá lạnh trong mười phút đầu sẽ làm tê liệt dây thần kinh, giảm đau và ngăn chặn phản ứng bình thường của thần kinh. Vì vậy, nếu đang bị phồng rộp, đá lạnh có thể ngăn nó không nổi bọng nước.

Cô im lặng. Cô không nhìn thấy vết bỏng nên đành tin lời anh. Vết thương bắt đầu đau nhức, anh tìm thấy một hộp sơ cứu và lấy vài viên Aspirin.

"Aspirin?" Sarah hỏi.

"Có còn hơn không." Anh đặt hai viên Aspirin vào tay cô. "Thực ra, nhiều người không biết rằng Aspirin thực sự là một loại thần dược, tác dụng giảm đau còn tốt hơn cả Morphine, lại còn có khả năng kháng viêm và hạ sốt..."

"Đừng nói nữa," cô nói, "xin anh đừng nói nữa." Cô không muốn nghe những bài diễn thuyết của anh.

Anh im lặng, chỉ tập trung băng bó cho cô. Có vẻ như anh cũng rất thành thạo việc này.

"Có việc gì mà anh không làm được không vậy?" cô hỏi.

"Ồ, tất nhiên là có."

"Ví dụ như? Nhảy múa?"

"Không, tôi biết nhảy. Nhưng tôi không giỏi về ngôn ngữ."

"Cuối cùng cũng có một điểm yếu." Cô rất giỏi về ngôn ngữ. Tuổi thơ cô lớn lên ở Ý nên đương nhiên tiếng Ý và tiếng Pháp đều rất lưu loát. Cô còn từng học cả tiếng Trung.

"Còn cô?" anh hỏi, "Cô không giỏi việc gì?"

"Các mối quan hệ nhân sinh." Cô nhìn chằm chằm vào gương, kéo những sợi tóc cháy đen trên đầu.