Ngày 9 tháng 10, thứ Bảy. 11 giờ 04 phút sáng.

Dưới cái nắng gay gắt giữa trưa, sau khi đỗ xe tại bãi đỗ trong khu trung tâm, Cornell cùng Sarah bước ra đường lớn. Hơi nóng bốc lên hầm hập từ mặt đường nhựa. Trên phố, ngoại trừ vài tấm biển hiệu ghi "Đổi tiền" và "Cho vay" bằng tiếng Anh, tất cả những bảng hiệu còn lại đều viết bằng tiếng Tây Ban Nha. Từ những chiếc loa phát thanh rè rè, âm thanh chói tai của dàn nhạc đường phố Mexico vang lên không dứt.

Cornell hỏi: "Mọi thứ chuẩn bị xong cả chứ?"

Sarah kiểm tra chiếc túi nhỏ đeo trên vai. Một đầu túi có gắn lưới nylon để che đi ống kính máy quay. "Xong rồi," cô đáp.

"Đã sẵn sàng."

Họ cùng nhau đi về phía cửa hàng lớn ở góc phố: "Cửa hàng quân dụng/hải quân cũ Bradley."

Sarah lên tiếng: "Chúng ta đến đây làm gì?"

"Mặt trận Giải phóng Môi trường đã mua một lô tên lửa lớn," Cornell trả lời.

Cô nhíu mày: "Tên lửa?"

"Loại nhỏ, hạng nhẹ. Dài khoảng 2 feet. Đó là thiết bị từ thời Khối Warszawa thập niên 1980, tên là 'Heatfire', đã lỗi thời rồi. Loại điều khiển thủ công bằng dây dẫn, sử dụng nhiên liệu rắn. Tầm bắn khoảng một ngàn yard."

Sarah không hiểu tất cả những thứ này có nghĩa là gì. "Vậy ra, đó là vũ khí?"

"Tôi nghi ngờ đó chính là lý do họ mua chúng."

"Họ mua bao nhiêu?"

"Năm trăm quả, kèm theo bệ phóng."

"Chà!"

"Này, có lẽ họ không phải là những kẻ cuồng tên lửa đâu."

Phía trên cửa ra vào, một lá cờ sơn màu vàng và xanh lá cây ghi dòng chữ: "Dụng cụ cắm trại, sơn bắn, áo khoác lính dù, la bàn, túi ngủ và nhiều thứ khác nữa!"

Khi họ bước vào, tiếng chuông cửa ngân lên những giai điệu hài hòa.

Cửa hàng rất rộng, bày biện lộn xộn. Trên kệ treo đầy nhu yếu phẩm quân đội, dưới sàn cũng chất đống những món đồ tương tự. Không khí phảng phất mùi ẩm mốc, tựa như mùi vải bạt thô. Lúc này cửa hàng khá vắng khách, Cornell đi thẳng tới chỗ người thanh niên đang trực quầy thu ngân, lắc lắc chiếc ví và yêu cầu được gặp ông Bradley.

"Ở phía sau ấy."

Người thanh niên nhìn Sarah, nở nụ cười. Cornell đi về phía cuối cửa hàng, còn Sarah nán lại ở cửa trước.

"Ồ," cô nói, "tôi cần giúp một chút."

"Cứ tự nhiên." Người thanh niên cười toe toét. Cậu ta để đầu đinh, khoảng mười chín hoặc hai mươi tuổi, mặc chiếc áo phông đen in chữ "Quạ". Cánh tay trông như đã cạn kiệt sinh lực.

"Tôi muốn tìm một người đàn ông," Sarah vừa nói vừa đưa cho cậu ta một tấm ảnh.

"Cô tưởng ai cũng sẵn lòng làm người đàn ông của cô sao?" Người thanh niên nói đùa rồi cầm tấm ảnh lên.

Đó là ảnh của một người mà họ đều biết: Brewster, kẻ từng dựng lều ở Nam Cực.

"Ồ, vâng," người thanh niên đáp ngay lập tức, "tất nhiên là tôi biết anh ta. Thỉnh thoảng anh ta vẫn ghé đây."

"Tên anh ta là gì?"

"Tôi không biết, nhưng hiện tại anh ta đang ở trong cửa hàng."

"Ngay lúc này sao?" Cô nhìn quanh tìm Cornell, nhưng anh đang ở phía sau, chen chúc cùng chủ cửa hàng. Cô không muốn gọi anh hay làm bất cứ điều gì gây chú ý.

Người thanh niên kiễng chân nhìn ngó: "Đúng, anh ta ở đây. Ý tôi là, vài phút trước anh ta còn ở đây. Mua vài cái bộ hẹn giờ."

"Bộ hẹn giờ của cậu đâu?"

"Tôi cho cô xem." Cậu ta vòng qua quầy, dẫn cô đi qua những đống quần áo xanh và các thùng hàng cao tới bảy feet. Cô không thể nhìn rõ tình hình phía sau những chiếc thùng đó nữa. Cô đã mất dấu Cornell.

Người thanh niên quay lại nhìn cô: "Cô làm nghề gì? Thám tử à?"

"Gần như vậy."

"Cô muốn đi dạo một chút không?"

Họ tiến sâu vào trong cửa hàng, đúng lúc đó cô nghe thấy tiếng chuông cửa phía trước vang lên. Cô quay người nhìn lại. Phía trên những đống áo chống đạn, cô thoáng thấy một cái đầu màu nâu, áo sơ mi trắng, cổ áo đỏ, rồi cánh cửa đóng sập lại.

"Anh ta đi rồi..."

Không kịp suy nghĩ, cô quay người lao nhanh ra cửa, chiếc túi trên vai đập mạnh vào hông. Cô nhảy qua đống đồ gia dụng, cắm đầu chạy.

"Này!" Người thanh niên phía sau hét lên, "Cô quay lại đi!"

Cô đẩy cửa chạy vụt ra ngoài.

Cô bước ra đường lớn. Dưới cái nắng chói chang và dòng người đông đúc, cô nhìn trái rồi nhìn phải, nhưng không thấy bóng dáng chiếc áo sơ mi trắng và cổ áo đỏ đâu cả. Hắn không thể đi xa đến thế được. Cô chạy đến góc phố, vừa vặn thấy hắn đang thong dong đi ngang qua mình, hướng về phía Đại lộ số 5. Cô bám sát theo sau.

Người đàn ông này khoảng ba mươi lăm tuổi, mặc bộ đồ chơi golf rẻ tiền, quần nhăn nhúm, đôi bốt du lịch bám đầy bụi bẩn. Hắn đeo kính râm, để chòm râu tỉa tót gọn gàng. Trông hắn như dành nhiều thời gian ngoài trời, nhưng không phải công nhân xây dựng—mà giống một quản lý công trường, hoặc có lẽ là nhà thầu xây dựng, thanh tra công trình gì đó.

Cô cố gắng ghi nhớ những chi tiết quan trọng. Cô muốn áp sát hơn nhưng lại sợ bị phát hiện, nên đành giữ khoảng cách. "Brewster" dừng lại trước một ô cửa kính, chăm chú nhìn một lúc rồi tiếp tục bước đi.

Cô tiến lại gần ô cửa kính đó, hóa ra là một tiệm gốm sứ bày bán vài món đĩa rẻ tiền. Cô thầm nghĩ, liệu hắn đã biết có người đang theo dõi mình hay chưa?

Việc theo đuôi một tên khủng bố trên đường phố trung tâm nghe như cảnh phim, nhưng thực tế lại đáng sợ hơn nhiều. Cô đã cách xa cửa hàng cũ lúc nãy. Cô không biết Cornell đang ở đâu. Cô ước gì anh ở đây. Hơn nữa, cô không thể không gây chú ý; vỉa hè đa số là người gốc Tây Ban Nha, còn Sarah với mái tóc vàng óng ả lại cao hơn họ một cái đầu.

Cô rời khỏi vỉa hè, bước dọc theo rãnh thoát nước, men theo rìa đám đông. Cách này giúp cô trông thấp hơn một chút, nhưng cô vẫn thấy bất an với mái tóc vàng nổi bật của mình. Chẳng còn cách nào khác.

Cô giữ khoảng cách hai mươi yard phía sau Brewster. Cô không dám nới rộng khoảng cách vì sợ mất dấu.

Brewster băng qua Đại lộ số 5 rồi tiếp tục đi tới. Hắn đi thêm nửa dãy phố nữa thì rẽ trái vào một con hẻm nhỏ. Sarah dừng lại ở đầu hẻm. Trong hẻm, cứ cách một đoạn lại có những túi rác chất đống. Từ chỗ đứng, cô đã ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc. Một chiếc xe tải lớn chắn ngang đầu bên kia con hẻm.

Không thấy Brewster đâu cả.

Hắn biến mất rồi.

Điều này không thể xảy ra, trừ khi hắn lẻn vào một cánh cửa hậu nào đó dẫn vào con hẻm này. Cứ khoảng hai mươi feet lại có một cánh cửa, nhiều cánh nằm sâu trong các hốc tường gạch.

Cô cắn chặt môi. Cô không muốn chấp nhận sự thật rằng mình đã mất dấu hắn. Nhưng thực sự ở đó chỉ có vài công nhân bốc vác bên cạnh chiếc xe tải...

Cô đi dọc theo con hẻm.

Cô kiểm tra từng cánh cửa. Có cửa đóng kín, có cửa khóa chặt. Vài cánh cửa treo tấm biển cũ kỹ ghi tên công ty và dòng chữ "Vui lòng đi cửa trước, cần dịch vụ xin bấm chuông".

Vẫn không thấy Brewster.

Khi đi được nửa con hẻm, cô bất ngờ quay đầu lại, đúng lúc thấy Brewster từ một hốc tường bước ra, đi ngược trở lại, dường như đang cố cắt đuôi cô.

Cô bắt đầu chạy.

Khi lướt qua cánh cửa đó, cô thấy một người phụ nữ đứng bên cạnh. Tấm biển trên cửa ghi "Dệt may Monroe".

"Hắn là ai?" Cô hét lớn.

Bà lão nhún vai, lắc đầu: "Nhầm cửa rồi. Ai cũng đi nhầm—" Bà còn nói gì đó nhưng Sarah đã không còn nghe rõ.

Cô chạy trên vỉa hè, hướng về phía Đại lộ số 4, cô thấy Brewster đang ở cách mình nửa dãy phố. Hắn đi rất nhanh, gần như là đang chạy nước rút.

Hắn băng qua Đại lộ số 4. Một chiếc xe bán tải mui trần cũ kỹ màu xanh, đeo biển số Arizona đang đỗ bên đường cách đó vài mét. Brewster nhảy lên ghế phụ, chiếc xe gầm rú rồi lao đi.

Sarah vội vàng ghi lại biển số xe, lúc này chiếc xe của Cornell cũng rít lên dừng lại bên cạnh cô. "Lên xe!"

Cô bước lên xe, anh nhấn ga đuổi theo.

"Anh ở đâu vậy?" cô hỏi.

"Vừa mới lên xe thôi. Tôi thấy cô rời đi. Cô có chụp được ảnh hắn không?"

Cô quên bẵng chiếc túi trên vai. "Có, tôi nghĩ là có."

"Tốt. Tôi đã lấy được tên của gã đó từ chủ cửa hàng."

"Thật sao?"

"Nhưng khả năng cao đó là tên giả. David Pulson. Còn có cả một địa chỉ vận chuyển."

"Địa chỉ vận chuyển tên lửa à?"

"Không, vận chuyển bệ phóng."

"Ở đâu?"

Cornell đáp: "Flagstaff, bang Arizona."

Phía trước, họ nhìn thấy chiếc xe bán tải mui trần đó.

Họ bám theo chiếc xe qua Đại lộ số 2, đi ngang qua tòa soạn báo Los Angeles Times và tòa án hình sự, rồi tiến vào đường cao tốc. Kỹ năng lái xe của Cornell rất điêu luyện, dù giữ khoảng cách xa nhưng vẫn luôn giữ chiếc xe phía trước trong tầm mắt.

"Anh từng làm việc này bao giờ chưa?" Sarah hỏi.

"Chưa thực sự làm bao giờ."

"Cái thẻ nhỏ anh đưa cho người ta xem là gì vậy?"

Cornell lấy ví ra đưa cho cô. Bên trong có một chiếc huy hiệu bạc, trông gần giống huy hiệu cảnh sát, nhưng trên đó ghi "Cục Tình báo An ninh Quốc gia". Còn có một giấy phép chính thức của Cục, dán ảnh của anh.

"Tôi chưa từng nghe nói đến Cục Tình báo An ninh Quốc gia bao giờ."

Cornell gật đầu, nhận lại chiếc ví.

"Cục Tình báo An ninh Quốc gia làm công việc gì?"

"Điệp viên cực kỳ, cực kỳ bí mật," Cornell nói, "cô không nghe Evans kể sao?"

"Anh không muốn nói với tôi?"

"Chẳng có gì để nói cả," Cornell đáp, "chủ nghĩa khủng bố trong nước khiến các cơ quan nội địa rất bất an. Họ hoặc là quá tàn nhẫn, hoặc là quá nhân từ. Mỗi người ở Cục Tình báo đều được huấn luyện đặc biệt. Giờ hãy gọi cho Tam Vịnh, đọc biển số xe cho anh ta, xem anh ta có thể truy dấu không."

"Vậy ra các anh chuyên đối phó với khủng bố trong nước?"

"Đôi khi."

Phía trước, chiếc bán tải tiến vào đường cao tốc liên bang số 5, chạy về hướng Đông, hướng tới cụm tòa nhà màu vàng của Bệnh viện Đa khoa cấp quận.

"Họ định đi đâu?" cô hỏi.

"Tôi không biết," anh nói, "nhưng đây là con đường dẫn tới Arizona."

Cô gọi cho Tam Vịnh.

Sau khi ghi lại biển số, chưa đầy năm phút sau, Tam Vịnh gọi lại: "Chiếc xe đăng ký dưới tên nông trại 'Lazy Bar' ngoài Sedona," anh ta nói với Cornell, "đó rõ ràng là một nông trại nghỉ dưỡng. Khu vui chơi giải trí. Không có báo cáo mất trộm xe."

"Được rồi. Chủ nông trại là ai?"

"Là một công ty cổ phần: Hiệp hội Bảo vệ Môi trường Đại Tây. Họ sở hữu rất nhiều nông trại nghỉ dưỡng ở Arizona và New Mexico."

"Ai là ông chủ của công ty cổ phần này?"

"Tôi đang kiểm tra, cần thêm chút thời gian."

Tam Vịnh cúp máy.

Phía trước, chiếc bán tải chuyển vào làn đường bên phải và bật đèn xi-nhan.

"Nó sắp rời khỏi đường cao tốc rồi," Cornell nói.

Họ bám theo chiếc xe xuyên qua một khu công nghiệp cũ kỹ. Vài tấm biển hiệu ghi "Nhà máy kim loại" hoặc "Gia công cơ khí", nhưng hầu hết các tòa nhà đều loang lổ, không mấy nổi bật. Bầu trời mờ mịt như bị bao phủ bởi một lớp sương mù.

Đi thêm hai dặm, chiếc xe lại rẽ phải, vừa vặn đi ngang qua một tấm biển ghi "LTSI". Dưới tấm biển là ảnh chụp một sân bay nhỏ kèm theo mũi tên chỉ dẫn.

"Chắc chắn là sân bay tư nhân rồi," Cornell nói.

"LTSI là gì?" cô hỏi.

Anh lắc đầu: "Tôi không biết."

Đi tiếp, họ nhìn thấy sân bay nhỏ đó, một bên đỗ vài chiếc máy bay cánh quạt loại Cessna và Piper. Chiếc xe bán tải chạy qua, dừng lại cạnh một chiếc máy bay hai động cơ.

"Máy bay Twin Otter," Cornell nhận xét.

"Điều đó có quan trọng không?"

"Thời gian cất cánh ngắn, tải trọng lớn, là loại máy bay được sử dụng rộng rãi, ví dụ như trong chữa cháy."

Brewster bước xuống xe, đi về phía buồng lái. Sau khi trao đổi ngắn với phi công, hắn quay lại xe, chiếc xe chạy thêm vài trăm thước rồi dừng trước một nhà kho bằng tôn hình chữ nhật khổng lồ. Trước kho đã có hai chiếc xe tải đang đỗ. Tấm biển trên kho ghi mấy chữ cái màu xanh: LTSI.

Brewster bước ra khỏi xe, đi vòng ra phía sau, lúc này người lái xe cũng bước xuống.

"Đồ khốn nạn," Sarah nói.

Họ nhận ra người lái xe, tên là Bolton. Dù hắn đang mặc đồ cao bồi, đội mũ bóng chày và đeo kính râm, nhưng họ chắc chắn về danh tính của hắn.

"Dễ thôi," Cornell nói.

Họ kiên trì chờ đợi cho đến khi Brewster và Bolton bước qua cánh cửa hẹp vào trong kho. Cánh cửa đóng lại phía sau họ tạo nên tiếng va chạm kim loại khô khốc.

Cornell quay sang Sarah: "Cô cứ ở đây."

Anh bước xuống xe, đi nhanh về phía nhà kho rồi vào trong.

Cô ngồi ở ghế phụ, tránh ánh nắng chiếu vào mắt, kiên nhẫn chờ đợi. Thời gian trôi chậm chạp. Cô nheo mắt nhìn tấm biển trên kho, vì cô phát hiện dưới mấy chữ cái in hoa to lớn kia còn có một dòng chữ nhỏ màu trắng. Do ở quá xa nên không nhìn rõ.

Cô muốn gọi cho Tam Vịnh nhưng cuối cùng lại thôi. Cô lo lắng nếu Brewster và Bolton đi ra thì chuyện gì sẽ xảy ra, trong khi Cornell vẫn ở bên trong. Cô không thể để họ thoát được.

Nghĩ vậy, cô vô thức ngồi sang ghế lái, đặt hai tay lên vô lăng. Cô nhìn đồng hồ. Chắc đã qua chín hoặc mười phút rồi. Cô liếc nhìn nhà kho, nhưng bên trong không có động tĩnh gì, im lìm, không biết đang làm gì.

Cô lại nhìn đồng hồ.

Cô bắt đầu cảm thấy mình chỉ ngồi đây như một kẻ hèn nhát. Trong đời, cô từng trải qua những chuyện đáng sợ, cô đã học trượt tuyết, leo núi (dù cô hơi cao quá), lặn biển... Còn bây giờ, cô chỉ ngồi trong chiếc xe nóng hầm hập, chờ đợi thời gian trôi qua từng giây.

"Chết tiệt," cô nghĩ rồi bước ra khỏi xe.

Trên cửa nhà kho có hai tấm biển nhỏ.

Một tấm ghi: Hệ thống Kiểm tra Sét Quốc tế.

Tấm kia ghi: Cảnh báo: Trong thời gian phóng điện, cấm vào khu vực thử nghiệm.

Mặc kệ nó có nghĩa là gì.

Sarah cẩn thận mở cửa. Đầu tiên là khu vực tiếp tân, nhưng không có ai. Trên chiếc bàn gỗ đơn sơ có một tấm biển viết tay và một cái chuông báo.

"Cần giúp đỡ, vui lòng bấm chuông."

Cô không để ý đến cái chuông mà đẩy thẳng vào cánh cửa bên trong, trên đó có dòng cảnh báo:

Phóng điện cao áp

Người lạ miễn vào

Chỉ nhân viên được ủy quyền mới được vào

Cô bước qua cánh cửa đó, tiến vào một khu công nghiệp rộng lớn, hơi tối tăm—trần nhà treo đủ loại đường ống và lối đi hẹp, dưới sàn trải cao su. Căn phòng tối om, chỉ có căn phòng hai tầng cao được ngăn cách bằng kính ở giữa là cực kỳ sáng sủa. Căn phòng kính khá lớn, tương đương phòng khách nhà cô. Cô thấy trong phòng có một thứ giống động cơ máy bay, được đặt trên một mảnh cánh máy bay. Một bên phòng có một chiếc đĩa kim loại lớn đặt dựa vào tường. Bên ngoài phòng có một bảng điều khiển, trước bảng điều khiển có một người đang ngồi. Còn Brewster và Bolton thì không thấy bóng dáng đâu.

Trong phòng, màn hình gắn trên kính nhấp nháy dòng chữ "Đang làm sạch khu vực thử nghiệm", một giọng nói tổng hợp từ máy tính vang lên: "Vui lòng làm sạch khu vực thử nghiệm. Thử nghiệm... sẽ bắt đầu sau ba mươi giây."

Sarah nghe thấy tiếng gầm rú dần dần vang lên và tiếng nhiên liệu cháy ngắt quãng trong động cơ. Nhưng cô không nhìn thấy gì cả.

Vì tò mò, cô tiến lên phía trước. "Suỵt!"

Cô nhìn quanh, không biết âm thanh đó từ đâu ra. "Suỵt!"

Cô ngẩng đầu lên. Cornell đang ở trên lối đi hẹp phía trên đầu cô. Anh làm hiệu bảo cô đến chỗ mình, rồi chỉ vào cầu thang ở góc.

Lúc này máy tính vang lên: "Thử nghiệm... sẽ bắt đầu sau hai mươi giây."

Cô leo lên cầu thang, ngồi xổm cạnh Cornell.

Tiếng gầm rú lúc này biến thành tiếng thét, nhiên liệu cháy với tốc độ nhanh hơn, gần như thành một âm thanh liên tục.

Cornell chỉ vào động cơ phản lực, thì thầm: "Họ đang thử nghiệm linh kiện máy bay." Anh giải thích nhanh rằng máy bay thường xuyên bị sét đánh, nên tất cả các bộ phận phải có khả năng chống sét và chống điện. Anh còn nói thêm vài điều nữa, nhưng tiếng máy móc ngày càng lớn khiến cô hầu như không nghe thấy gì.

Trong phòng kính, đèn vụt tắt, chỉ còn một tia sáng xanh mờ nhạt chiếu vào động cơ phản lực và lớp vỏ động cơ cong bóng loáng. Giọng máy tính bắt đầu đếm ngược từ mười.

"Thử nghiệm... bắt đầu."

Chát! Âm thanh lớn như tiếng súng, một tia sét từ bức tường kính uốn lượn lao ra, đánh trúng động cơ. Những bức tường khác cũng xuất hiện tia sét, từ mọi phía đánh mạnh vào động cơ. Những tia sét hình ngón tay nóng rực, trắng xóa nổ tung trên vỏ động cơ, rồi bất ngờ bắn xuống đất. Sarah nhìn thấy trên sàn có một miếng kim loại hình mái vòm, đường kính khoảng một foot.

Cô nhận thấy vài tia sét dường như bắn thẳng vào cái mái vòm này.

Thử nghiệm tiếp tục, tia sét ngày càng dày đặc và sáng hơn. Một chuỗi tiếng nổ chát chúa bắn lên không trung, khắc những vệt đen trên vỏ động cơ kim loại. Cánh quạt bị tia sét đánh trúng, bắt đầu quay chậm rãi.

Theo quan sát của Sarah, ngày càng nhiều tia sét dường như tránh động cơ mà đánh vào cái vật hình mái vòm dưới đất, đến cuối cùng, một mạng lưới sét trắng xóa từ mọi phía đánh thẳng vào mái vòm.

Đột nhiên, thử nghiệm kết thúc. Tiếng gầm rú biến mất, đèn trong phòng kính sáng lên. Khói mờ ảo bốc lên từ vỏ động cơ.

Sarah nhìn bảng điều khiển, thấy Brewster và Bolton đang đứng sau lưng kỹ thuật viên đang ngồi. Ba người bước vào phòng kính, ngồi xổm dưới động cơ để kiểm tra cái mái vòm kim loại đó.

"Đó là cái gì?" Sarah thì thầm.

Cornell đặt ngón tay lên môi, lắc đầu. Anh trông không vui chút nào.

Trong phòng kính, mấy người đó lật ngược cái mái vòm lại, Sarah thoáng thấy cấu trúc bên trong—bảng mạch xanh và các linh kiện kim loại sáng loáng. Ba người vây quanh nó, hào hứng trò chuyện, cô không nhìn rõ những thứ khác bên trong. Sau đó, họ đặt nó lại vị trí cũ trên sàn rồi bước ra khỏi phòng.

Họ cười lớn, vỗ vai nhau. Rõ ràng, họ rất hài lòng với kết quả thử nghiệm. Cô nghe thấy một người nói muốn mua cho mỗi người một chai bia. Tiếng cười lớn hơn, họ bước ra cửa trước.

Họ nghe thấy cánh cửa ngoài đó đóng sập lại.

Cô và Cornell chờ đợi.

Cô nhìn Cornell. Anh chờ đợi, bất động suốt một phút. Chỉ lặng lẽ lắng nghe. Sau đó, khi không còn nghe thấy gì nữa, anh nói: "Chúng ta đi xem cái đó thôi."

Họ leo xuống từ lối đi hẹp.

Sau khi xuống mặt đất, họ không nhìn thấy gì, cũng không nghe thấy gì. Các thiết bị rõ ràng đã bị bỏ lại. Cornell chỉ vào căn phòng kính. Họ mở cửa bước vào.

Trong phòng rất sáng. Không khí có mùi hắc nồng.

"Ozone," Cornell nói, "tạo ra khi sét đánh vào vật thể."

Anh đi thẳng tới cái mái vòm dưới đất.

"Anh nghĩ nó dùng để làm gì?" Sarah hỏi.

"Tôi không biết, có lẽ là một máy phát điện tích cầm tay." Anh ngồi xổm xuống, lật cái mái vòm lại. "Thấy không, nếu có thể tạo ra một điện tích âm đủ mạnh—"

Anh ngừng nói. Bên trong mái vòm trống rỗng, các linh kiện điện tử đã bị lấy đi.

Rầm! Cánh cửa sau lưng họ đóng sập lại.

Sarah quay người lại. Bolton đứng ngoài cửa, đang bình thản dùng khóa móc khóa cửa lại.

"Ồ, chết tiệt," cô nói. Bên cạnh bảng điều khiển, cô thấy Brewster đang xoay nút, nhấn công tắc. Hắn nhẹ nhàng mở thiết bị liên lạc.

"Bạn ơi, không được phép sử dụng thiết bị này khi chưa có sự cho phép. Biển báo rất rõ ràng. Chắc là các bạn không nhìn thấy những biển báo đó rồi..."

Brewster rời khỏi bảng điều khiển. Ánh đèn trong phòng chuyển sang màu xanh đậm.

Sarah nghe thấy tiếng gầm rú vang lên, âm thanh ngày càng lớn, màn hình nhấp nháy dòng chữ "Đang làm sạch khu vực thử nghiệm". Cô nghe thấy giọng máy tính tổng hợp: "Vui lòng làm sạch khu vực thử nghiệm. Thử nghiệm... sẽ bắt đầu sau ba mươi giây."

Brewster và Bolton không ngoảnh đầu lại, bước thẳng ra ngoài.

Sarah nghe thấy Bolton nói: "Tôi ghét mùi thịt người cháy."

Họ đi rồi, cánh cửa đóng chặt lại.

Giọng máy tính: "Thử nghiệm... sẽ bắt đầu sau mười lăm giây."

Sarah quay sang Cornell: "Chúng ta làm gì đây?"

Bên ngoài, Bolton và Brewster leo lên xe. Bolton khởi động máy. Brewster đặt tay lên vai người kia.

"Chúng ta chờ một lát đi."

Họ nhìn chằm chằm vào cánh cửa. Đèn đỏ bắt đầu nhấp nháy, lúc đầu chậm, sau đó ngày càng nhanh.

"Thử nghiệm bắt đầu rồi," Brewster nói.

"Thật đáng tiếc," Bolton đáp, "anh tính xem họ sống được bao lâu?"

"Một tia sét, có lẽ là hai. Nhưng sau tia thứ ba, họ chắc chắn chết. Rất có thể là bị cháy rồi."

"Thật đáng tiếc," Bolton lặp lại. Hắn khởi động xe, lái về phía chiếc máy bay đang chờ sẵn.