Ngày 10 tháng 10, Chủ Nhật

20 giờ 31 phút tối

"Đúng vậy." Cornell ngồi trong phòng riêng của nhà hàng, người hơi nhoài về phía trước. Họ đang ngồi ở dãy bàn phía sau của một nhà hàng bít tết tại Flagstaff. Chiếc máy hát tự động ở quầy bar đang phát bản nhạc cũ "Don't Be Cruel" của Elvis Presley. Cornell và Sarah vừa đến vài phút trước. Evans cảm thấy Sarah đang rất căng thẳng và lộ rõ vẻ lo âu. Bình thường cô ấy luôn vui vẻ, hoạt bát.

"Chúng tôi cho rằng tất cả những chuyện này đều liên quan đến thời tiết," Cornell nói, "Thực tế, chúng tôi tin chắc vào điều đó." Khi nữ phục vụ mang salad ra, ông dừng lại một chút rồi tiếp tục: "Chúng tôi nghĩ vậy vì hai lý do. Thứ nhất, Mặt trận Giải phóng Môi trường đã chi một khoản tiền lớn để mua lượng lớn công nghệ đắt đỏ, xét trên góc độ thông thường, nếu không phải để can thiệp vào thời tiết thì những công nghệ này chẳng có tác dụng gì cả. Thứ hai, cái này..."

"Khoan đã, khoan đã," Evans ngắt lời, "Ý anh là muốn can thiệp vào thời tiết sao?"

"Chính xác."

"Can thiệp bằng cách nào?"

"Kiểm soát nó," Sanjong nói.

Evans ngả người ra sau. "Thật điên rồ," anh nói, "Ý tôi là, anh đang nói rằng đám người đó nghĩ chúng có thể kiểm soát thời tiết ư?"

"Chúng làm được," Sarah khẳng định.

"Kiểm soát thế nào?" Evans hỏi, "Chúng kiểm soát bằng cách nào?"

"Hầu hết các nghiên cứu đều là tài liệu mật."

"Vậy làm sao họ có được chúng?"

"Câu hỏi hay đấy," Cornell đáp. "Chúng tôi cũng muốn biết câu trả lời. Nhưng mấu chốt là, chúng tôi cho rằng những dàn tên lửa này được thiết lập để kích động những cơn bão lớn hơn, hoặc tăng cường mức độ tàn phá của các cơn bão."

"Làm thế nào để thực hiện?"

"Chúng có thể kích hoạt sự thay đổi điện thế trong các tầng mây tích."

"May mà tôi đã hỏi," Evans nói, "Giờ thì rõ ràng rồi."

"Mặc dù chúng tôi vẫn chưa nắm rõ tất cả các chi tiết," Cornell nói, "Nhưng tôi dám chắc chúng tôi sẽ sớm làm sáng tỏ thôi."

"Bằng chứng thuyết phục nhất," Sanjong nói, "đến từ hình thức thuê công viên. Đám người này đã sắp xếp rất nhiều buổi dã ngoại trên một khu vực rộng lớn – chính xác là ở ba bang. Điều này có nghĩa là chúng có thể dựa vào điều kiện thời tiết thực tế tại thời điểm đó để quyết định địa điểm hành động vào phút chót."

"Quyết định cái gì?" Evans hỏi, "Chúng định làm gì?"

Không ai trả lời.

Evans đảo mắt nhìn quanh những người có mặt.

"Hửm?"

"Có một điều chắc chắn," Cornell nói, "Chúng muốn lưu lại hồ sơ. Bởi vì khi các trường học hay công ty tổ chức dã ngoại, mọi người sẽ dùng máy ảnh, máy quay phim để ghi lại các hoạt động."

"Tất nhiên, các phóng viên báo chí cũng sẽ tới," Sanjong nói thêm.

"Họ sẽ tới sao? Tại sao?"

"Cảnh đổ máu luôn có sức hút với ống kính máy ảnh mà," Cornell nói.

"Ý anh là chúng sẽ gây thương vong ư?"

"Tôi nghĩ điều đó đã quá rõ ràng," Cornell nói, "Chúng đã chuẩn bị sẵn sàng để thử nghiệm."

Một giờ sau, họ đều ngồi trên giường trong một nhà nghỉ. Lúc này, Sanjong kết nối một đầu đĩa DVD cầm tay vào chiếc tivi trong phòng. Điều kiện nhà nghỉ rất tồi tàn, nằm ở Shoshoni, bang Arizona, cách Flagstaff khoảng hai mươi dặm về phía bắc.

Trên màn hình, Evans lại thấy Henry đang nói chuyện với Drake.

"Trước đây tôi luôn nghe theo anh," Drake nói với vẻ oán hận, "Nhưng chẳng có tác dụng gì cả."

"Hãy suy nghĩ từ góc độ cấu trúc," Henry đáp. Ông ta tựa lưng vào ghế, hai bàn tay đan vào nhau thành hình chóp, mắt nhìn lên trần nhà.

"Rốt cuộc là ý gì?" Drake hỏi.

"Nicholas, hãy suy nghĩ từ góc độ cấu trúc. Thông tin vận hành như thế nào, cơ sở của nó là gì, làm thế nào để khiến mọi người tin rằng những thông tin đó là chân thực và đáng tin cậy."

"Nicholas," Henry gằn giọng, "Tôi đang giúp cậu đấy."

"Xin lỗi." Drake như trở nên ngoan ngoãn, cúi gằm đầu xuống.

Evans nhìn màn hình và nói: "Có vẻ như Henry là người nắm quyền ở đây?"

"Ông ta luôn là người nắm quyền," Cornell trả lời, "Chẳng lẽ anh không biết sao?"

Từ màn hình truyền ra giọng nói của Henry: "Vậy thì, bây giờ để tôi giải thích cho cậu cách giải quyết vấn đề của cậu. Phương pháp rất đơn giản. Cậu đã nói với tôi rằng, chỉ riêng 'sự nóng lên toàn cầu' thôi là chưa đủ để giải quyết vấn đề, bởi vì mỗi khi đợt không khí lạnh ập đến, mọi người lại quên mất chuyện đó."

"Đúng vậy. Tôi đã nói với anh..."

"Vì vậy cậu cần," Henry nói, "xây dựng các kênh thông tin để bất kể thời tiết nào ập đến, cậu đều có thể nhận được thông tin chính xác kịp thời. Đây chính là lợi ích của việc chuyển hướng sự chú ý vào biến đổi khí hậu đột ngột, tương lai sẽ thường xuyên xảy ra lũ lụt, bão tuyết, lốc xoáy và bão nhiệt đới. Báo chí và truyền hình sẽ tranh nhau đưa tin về những điều này. Dù là trường hợp nào, cậu cũng có thể nói đó là sự biến đổi thời tiết đột ngột do nóng lên toàn cầu gây ra. Như vậy, thông tin này được củng cố, tình hình sẽ trở nên cấp bách hơn."

"Tôi không biết," Drake nghi hoặc nói, "Liệu có ai đã làm thế trong vài năm trước chưa."

"Có, nhưng đều là những vụ lẻ tẻ. Các chính trị gia đơn lẻ tuyên bố về những cơn bão hay lũ lụt đơn lẻ. Clinton đã làm, Gore đã làm, vị Bộ trưởng Khoa học Công nghệ giận dữ người Anh kia cũng đã làm. Nhưng, Nicholas, chúng ta không nói về những chính trị gia đơn lẻ, mà là một chiến dịch toàn cầu có tổ chức. Thông qua chiến dịch này, phải khiến mọi người hiểu rằng thủ phạm gây ra biến đổi khí hậu cực đoan đột ngột chính là sự nóng lên toàn cầu."

Drake lắc đầu. "Anh biết đấy," ông ta nói, "có bao nhiêu nghiên cứu chỉ ra rằng các trường hợp biến đổi khí hậu cực đoan không hề gia tăng."

"Được rồi," Henry hừ một tiếng, "Đều là những thông tin do những kẻ hoài nghi tung ra thôi."

"Thật khó để tuyên truyền. Quá nhiều nghiên cứu..."

"Nicholas, cậu đang nói gì vậy, tuyên truyền quá dễ dàng là đằng khác. Công chúng đã tin rằng đối với bất kỳ quan điểm trái chiều nào cũng đều có người làm nghiên cứu." Ông ta thở dài rồi nói tiếp: "Tôi dám đảm bảo với cậu, trong bất kỳ tình huống nào, chẳng bao lâu nữa sẽ có ngày càng nhiều mô phỏng máy tính cho thấy biến đổi thời tiết cực đoan đang gia tăng. Các nhà khoa học sẽ thực hiện nghiên cứu và kịp thời công bố thông tin cần thiết. Cậu biết điều đó mà."

Drake đi đi lại lại trong phòng, vẻ mặt hơi khó chịu. "Thì đã sao," ông ta nói, "Thời tiết giá rét do nóng lên toàn cầu gây ra. Cách nói này không hề logic."

"Điều này liên quan gì đến logic," Henry nói, "Cái chúng ta cần là sự đưa tin của truyền thông. Suy cho cùng, hầu hết người Mỹ đều tin rằng các vụ án hình sự ở đất nước họ đang gia tăng, mặc dù thực tế là đã giảm trong mười hai năm qua. Mặc dù tỷ lệ án mạng ở Mỹ thấp như những năm 1970, nhưng người Mỹ lại sợ hãi hơn trước, nguyên nhân là do việc đưa tin quá mức về tội phạm khiến họ tự nhiên tin rằng thực tế cuộc sống đúng là như vậy." Henry ngồi thẳng dậy từ ghế, nói tiếp: "Nicholas, hãy nghĩ về những gì tôi nói với cậu. Xu hướng mười hai năm đấy, họ vẫn không tin. Miệng lưỡi thế gian, không có bằng chứng nào tốt hơn thế."

"Người châu Âu tinh tế hơn..."

"Tin tôi đi – tuyên truyền về biến đổi khí hậu ở châu Âu còn dễ hơn ở Mỹ. Các cậu vừa rời Brussels đã làm như vậy rồi. Các chính trị gia đều hiểu, Nicholas. Họ sẽ hiểu lợi ích của việc chuyển dịch trọng tâm này."

Drake không trả lời. Ông ta đút hai tay vào túi, mắt nhìn chằm chằm xuống sàn nhà, đi đi lại lại.

"Hãy nhìn lại con đường chúng ta đã đi qua xem!" Henry nói. "Những năm 1970, tất cả các nhà khoa học khí hậu đều tin rằng kỷ băng hà sắp đến. Họ cho rằng thế giới đang ngày càng lạnh đi. Thế nhưng sau đó có người đưa ra quan điểm nóng lên toàn cầu, họ liền lập tức nhận ra lợi ích của nó. Sự nóng lên toàn cầu tạo ra một loại khủng hoảng, phát ra lệnh triệu tập hành động. Khủng hoảng cần nghiên cứu, cần tài trợ, cũng cần sự tuyên truyền của các chính trị gia trên toàn thế giới. Trong chớp mắt, hàng loạt nhà khí tượng học, địa chất học và hải dương học đều thay hình đổi dạng, trở thành 'nhà khoa học khí hậu' ứng phó với cuộc khủng hoảng này. Tình hình hiện nay cũng giống như vậy, Nicholas."

"Mặc dù biến đổi khí hậu đột ngột đã được thảo luận trước đây, nhưng chưa hề phổ biến."

"Đó chính là lý do cậu triệu tập hội nghị lúc này," Henry kiên nhẫn nói, "Các cậu tổ chức một hội nghị với đông đảo người tham gia, đúng vào lúc có một số bằng chứng bắt mắt về mối nguy hiểm của biến đổi khí hậu đột ngột. Đến khi hội nghị kết thúc, các cậu sẽ biến biến đổi khí hậu đột ngột thành một vấn đề thực sự."

"Tôi không biết..."

"Đừng nói nhiều nữa. Chẳng lẽ cậu không nhớ đã mất bao lâu để biến mùa đông hạt nhân thành một mối đe dọa toàn cầu sao, Nicholas? Mất năm ngày. Một ngày thứ Bảy đầu năm 1983, trên thế giới chưa có ai từng nghe nói về mùa đông hạt nhân. Không lâu sau, một cuộc họp báo lớn được tổ chức, đến thứ Tư tuần sau, cả thế giới đều lo lắng về mùa đông hạt nhân. Không có một bài báo khoa học nào được công bố, mùa đông hạt nhân đã trở thành một mối đe dọa thực sự đối với toàn bộ trái đất."

Drake thở dài thườn thượt.

"Năm ngày, Nicholas," Henry nói, "Họ đã thành công. Các cậu cũng sẽ thành công. Hội nghị của các cậu sẽ thay đổi quy luật biến đổi khí hậu trên mặt đất."

Màn hình tối đen.

"Trời đất." Sarah nói.

Evans nhìn chằm chằm vào màn hình, im lặng không nói.

Sanjong đã không nghe từ vài phút trước. Anh đang làm việc trên máy tính xách tay.

Cornell quay sang đối mặt với Evans: "Ghi hình lúc nào vậy?"

"Tôi không biết." Evans dần hoàn hồn. Anh ngơ ngác nhìn quanh rồi nói: "Tôi không biết là ghi lúc nào. Sao vậy?"

"Điều khiển từ xa đang ở trong tay anh đấy." Cornell nói.

"Ồ, xin lỗi." Evans nhấn nút mở menu, xem ngày tháng. "Là hai tuần trước."

"Vậy ra, Morton đã nghe lén trong văn phòng của Drake qua thiết bị nghe lén được hai tuần rồi." Cornell nói.

"Có vẻ là như vậy."

Khi phát lại đoạn băng, âm thanh đã bị tắt. Evans nhìn hai người đó. Drake đi lại, đầy lo âu, còn Henry ngồi đó, vẻ đắc thắng. Evans vắt óc suy nghĩ để hiểu những gì vừa nghe. Anh cảm thấy đoạn băng đầu tiên còn coi là hợp tình hợp lý. Drake phàn nàn về vấn đề tuyên truyền sự nóng lên toàn cầu vốn thực sự đe dọa môi trường, bão tuyết ập đến, mọi người sẽ ngừng chú ý đến chủ đề này. Evans có thể hiểu tất cả những điều đó.

Tuy nhiên, cuộc trò chuyện lần này... Evans lắc đầu. Cuộc trò chuyện này khiến anh vô cùng khó hiểu.

Sanjong vỗ tay, nói: "Tôi tìm thấy rồi! Tôi tìm thấy vị trí rồi!" Anh xoay máy tính xách tay để mọi người đều có thể nhìn thấy màn hình. "Đây là dữ liệu từ 'Trung tâm radar khí tượng thế hệ mới' Flagstaff-Pulliam. Các anh có thể thấy tâm mưa đang hình thành ở phía đông bắc Payson. Đến trưa mai ở đó sẽ xảy ra bão."

"Cách chúng ta bao xa?" Sarah hỏi.

"Khoảng chín mươi dặm."

Cornell nói: "Tôi nghĩ tốt nhất chúng ta nên lên trực thăng thôi."

"Để làm gì?" Evans nói, "Trời ơi, đã mười giờ đêm rồi."

"Mặc ấm vào." Cornell nói.

Thế giới xanh lá cây trông có vẻ hơi tối. Những cái cây trong kính nhìn đêm trông hơi mờ nhạt. Kính nhìn đêm đè nặng lên trán anh. Khung kính có vấn đề: đâm vào tai rất đau. Nhưng ai cũng đeo loại kính như vậy, nhìn xuống khu rừng trải dài hàng dặm bên dưới qua cửa sổ máy bay.

Họ đã bay qua hơn mười bãi đất trống nhưng vẫn chưa tìm thấy bãi đất đó. Một vài bãi đất có người ở. Qua cửa sổ của những ngôi nhà đen hình chữ nhật có thể nhìn thấy ánh đèn. Ở một vài bãi đất khác, các tòa nhà hoàn toàn tối om – đó không phải là thị trấn ma thì cũng là khu mỏ bỏ hoang.

Tuy nhiên, họ vẫn chưa phát hiện ra thứ mình cần tìm.

"Ở kia có một cái." Sanjong chỉ tay nói.

Evans nhìn sang phía bên trái theo hướng anh chỉ, thấy một bãi đất trống rộng lớn. Dàn lưới nhện hình thành từ các thiết bị phát sóng và dây điện quen thuộc bị cỏ dại cao che khuất một phần. Ở một bên bãi đất đỗ một chiếc xe tải, kích thước tương đương với xe chở hàng đến siêu thị. Anh nhìn rõ trên tấm chắn hai bên xe tải có in những chữ cái màu đen "A&P".

"Khủng bố thực phẩm." Sarah nói. Nhưng không ai cười.

Lướt qua bãi đất trống đó, trực thăng tiếp tục tiến về phía trước. Phi công đã nhận được chỉ thị rõ ràng, không được giảm tốc độ hoặc lượn vòng trên bãi đất trống.

"Chắc chắn đó là một cái," Evans nói, "Chúng ta đang ở đâu?"

"Rừng Tonto phía tây Prescott," phi công nói, "Tôi đã đánh dấu tọa độ."

Sanjong nói: "Trong phạm vi tam giác năm km, chúng ta lẽ ra còn có thể tìm thấy hai cái nữa."

Trực thăng ầm ầm bay về phía trước trong màn đêm. Một giờ sau, họ cuối cùng cũng phát hiện ra vị trí của hai dàn lưới nhện còn lại, sau đó, trực thăng quay đầu bay trở lại.