Ngày 12 tháng 10, thứ Ba. 2 giờ 15 phút chiều.

Sự việc này đã trở thành tiêu điểm tin tức vào chiều hôm đó. Thi thể của tỷ phú George Morton đã bị sóng đánh dạt vào bãi biển Pismo. Danh tính của người quá cố được xác định thông qua trang phục và chiếc đồng hồ đeo trên cổ tay nạn nhân. Phát thanh viên cho biết thi thể không còn nguyên vẹn, là hậu quả của một vụ cá mập tấn công.

Gia đình của nhà từ thiện này đã được thông báo, nhưng vẫn chưa ấn định ngày tổ chức hậu sự. Nicholas Drake, bạn thân của Morton kiêm Chủ tịch Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia, đã đưa ra tuyên bố như sau: Morton đã cống hiến cả cuộc đời mình cho các phong trào bảo vệ môi trường và những tổ chức như Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia. Gần đây, tổ chức này đã trao tặng ông danh hiệu "Công dân quan tâm đến lợi ích công cộng nhất trong năm".

"Nếu có ai đó thực sự quan tâm đến biến đổi khí hậu khủng khiếp đang diễn ra trên hành tinh của chúng ta, thì đó chính là George Morton," Drake nói, "Kể từ khi biết tin ông ấy mất tích, chúng tôi vẫn luôn hy vọng tìm thấy ông ấy, và hy vọng rằng khi tìm thấy, ông ấy vẫn bình an vô sự, phong độ như ngày nào. Nhưng tin tức chúng tôi nhận được lại không như vậy, tôi vô cùng đau buồn. Tôi xin gửi lời chia buồn sâu sắc nhất tới người bạn thân thiết nhất của mình. Thế giới này sẽ trở nên nghèo nàn hơn khi thiếu vắng ông ấy."

Khi Herbert Lowenstein gọi đến qua điện thoại trên xe, Evans đang lái xe.

"Anh đang làm gì vậy?"

"Tôi vừa nhận lệnh đi họp báo, giờ đang trên đường quay về."

"Vậy ra các anh định đi San Francisco."

"Tại sao?"

"Morton đã được tìm thấy rồi, cần có người đến nhận dạng thi thể ông ấy."

"Còn con gái ông ấy thì sao?"

"Cô ấy đang trong quá trình trị liệu phục hồi."

"Thế còn vợ cũ của ông ấy? Và cả..."

"Evans, anh là người do chính Morton chỉ định. Hãy thu xếp cho tốt. Đội ngũ pháp y không muốn trì hoãn việc khám nghiệm tử thi, vì vậy họ cần xác nhận danh tính của ông ấy trước bữa tối."

"Nhưng mà—"

"Làm theo lời tôi đi, tôi không hiểu anh còn lải nhải cái gì nữa. Chúa ơi, mau tìm một chiếc máy bay của ông ấy đi. Theo tôi biết thì gần đây anh vẫn luôn sử dụng máy bay của ông ấy mà. Giờ ông ấy chết rồi, anh tốt nhất nên cẩn thận hơn. Ồ, còn nữa, vì anh không phải là người nhà, họ cần hai người để xác nhận danh tính của ông ấy."

"Được thôi, tôi có thể đưa thư ký Sarah của ông ấy đi cùng—"

"Không được. Drake muốn anh đưa Ted Bradley đi cùng."

"Tại sao?"

"Mẹ kiếp sao tôi biết được? Bradley muốn đi. Drake muốn chiều ý hắn, làm hắn vui. Bradley có lẽ nghĩ rằng ở đó sẽ có máy quay tin tức. Dù sao hắn cũng là một diễn viên. Hơn nữa, hắn cũng là bạn tốt của George."

"Hóa ra là vậy."

"Hắn đã ngồi cùng bàn với anh tại bữa tiệc."

"Nhưng Sarah sẽ—"

"Evans, sao anh mãi không hiểu ra vấn đề thế? Anh phải đi San Francisco, anh phải đưa Bradley đi cùng. Cứ thế đi."

Evans thở dài: "Ông ta đang ở đâu?"

"Ông ta đang ở Sequoia, anh phải dừng lại để đón ông ta,"

"Sequoia?"

"Vườn quốc gia Sequoia, ngay trên đường anh đi qua đấy."

"Nhưng mà—"

"Bradley đã được thông báo rồi. Thư ký của tôi sẽ đưa cho anh số điện thoại của nhà xác San Francisco. Tạm biệt, Evans. Đừng có lề mề nữa."

Tiếng "tạch" vang lên, cuộc gọi kết thúc.

Jennifer hỏi: "Có chuyện gì không ổn à?"

"Không có gì. Nhưng tôi phải đi San Francisco."

"Tôi đi cùng anh," cô nói, "Sarah là ai?"

"Thư ký riêng của Morton. Là trợ lý lâu năm của ông ấy."

"Tôi từng xem ảnh cô ấy," Jennifer nói, "Trông không già chút nào."

"Cô xem ở đâu?"

"Trên một tạp chí. Là tại một giải đấu quần vợt. Hình như cô ấy là nhà vô địch quần vợt?"

"Tôi nghĩ là vậy."

"Tôi cứ tưởng anh ở cùng Morton lâu như vậy, chắc hẳn anh phải hiểu rõ cô ấy lắm."

"Cũng không rõ lắm," anh nhún vai nói, "Ý tôi là mấy ngày gần đây chúng tôi ít khi ở cùng nhau."

"À ha." Cô nhìn anh, mỉm cười. "Peter," cô nói, "Tôi không bận tâm đâu. Cô ấy rất xinh đẹp, đó là chuyện tự nhiên thôi."

"Không, không," anh vừa nói vừa với tay lấy điện thoại, "Chuyện hoàn toàn không phải như cô nghĩ." Để nhanh chóng kết thúc chủ đề này, anh gọi cho Sở cảnh sát Beverly Hills để tìm thám tử Perry, nhưng ông ta vẫn chưa từ tòa án quay về. Sau khi để lại lời nhắn, Evans cúp máy. Anh quay sang Jennifer: "Nếu họ phát lệnh bắt giữ thì sao?"

"Phạm tội," cô nói, "Xin lỗi, không liên quan đến tôi."

"Cũng chẳng liên quan đến tôi."

"Có người muốn bắt anh à?"

"Tôi hy vọng là không."

Ngay sau đó, Lisa, cô trợ lý hay chuyện của Herbert Lowenstein, gọi đến. "Chào Peter. Tôi có số của ông Bradley và nhà xác San Francisco đây. Nhà xác đóng cửa lúc 8 giờ. Herbert muốn biết liệu anh có kịp đến đó không. Ông ấy đang rất buồn."

"Buồn chuyện gì?"

"Tôi chưa bao giờ thấy ông ấy như vậy. Ý tôi là đã nhiều tuần rồi ông ấy không như thế này."

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Tôi nghĩ ông ấy buồn vì George. Thật quá sốc. Sau đó Drake lại khiến ông ấy nổi giận. Hôm nay ít nhất ông ấy đã gọi năm cuộc điện thoại. Tôi nghĩ họ đang bàn về tình hình của anh."

"Bàn về tôi?"

"Đúng vậy." Lisa hạ thấp giọng, dùng tông điệu đầy ẩn ý. "Khi Herbert nói chuyện đã đóng cửa lại, nhưng tôi, ừm, vẫn nghe thấy một chút."

"Nghe thấy gì?" Evans hỏi.

"Đừng nói với ai nhé."

"Sẽ không đâu."

"Ý tôi là tôi không phải là... tôi chỉ nghĩ anh chắc chắn muốn biết."

"Đúng là như vậy."

"Nội dung rất nhiều," cô nói, hạ thấp giọng hơn nữa, "Liên quan đến vấn đề đi hay ở của anh."

"Rời khỏi công ty sao?"

"Đừng ngắt lời tôi. Tôi chưa nói xong mà. Tôi nghĩ anh chắc chắn muốn biết."

"Tôi thực sự muốn biết. Cảm ơn cô. Ai đang nói vậy?"

"Ồ, là Herbert. Và cả Don Blandings cùng vài cộng sự lớn tuổi khác, Bob và Louis nữa. Không hiểu sao, Nick Drake lại rất tức giận với anh. Anh đang ở cùng với một người tên là Kanner hay Cornell gì đó, phải không?"

"Tôi hiểu rồi."

"Ông Drake rất tức giận với ông Cornell."

"Tại sao?"

"Ông ấy nói ông ta là gián điệp. Là kẻ bán mạng cho giới công nghiệp, cho những kẻ gây ô nhiễm."

"Dù sao đi nữa, cảm giác của tôi là ông Drake là một nhân vật quan trọng, còn anh thì lại không coi ông ấy ra gì. Dù vậy, nếu Morton còn sống thì họ chắc chắn không dám sa thải anh. Nhưng ông ấy không còn nữa, nên anh sắp phải rời đi vĩnh viễn rồi. Cảnh sát ở đây đang tìm anh. Tôi phải nói với anh, đó không phải là dấu hiệu tốt đâu. Điều này khiến mọi người rất căng thẳng. Vậy thì, họ... anh rốt cuộc đang làm gì với ông Cornell này vậy?"

"Chuyện dài lắm."

"Đáng để nghe đấy, tôi nói cho anh biết." Cô nói, giọng có vẻ hơi giận. Anh biết mình phải tiết lộ chút gì đó để đổi lại thông tin.

"Được rồi," anh giả vờ miễn cưỡng, "Tôi đang thực hiện một nhiệm vụ mà Morton đã giao cho tôi trước khi qua đời."

"Thật sao? Nhiệm vụ gì vậy?"

"Đây là bí mật, hiện tại tôi chưa thể nói với cô."

"George Morton giao cho anh một nhiệm vụ?"

"Bằng văn bản hẳn hoi," anh vừa nói vừa nghĩ: Nói vậy chắc sẽ khiến họ bình tĩnh lại.

"Oa, thật sao? Nếu anh đang làm việc cho công ty thì họ không dám sa thải anh đâu."

"Lisa, tôi phải đi rồi."

"Nếu họ sa thải anh, đó chính là hành vi sa thải bất hợp pháp."

"Lisa..."

"Được rồi, được rồi. Tôi biết anh không thể nói tiếp nữa. Vậy chúc anh may mắn nhé!"

Anh cúp máy. Jennifer mỉm cười. "Anh thật lão luyện," cô nói.

"Cảm ơn."

Nhưng anh không mỉm cười đáp lại. Đối với anh, thế giới xung quanh đang dần khép lại. Đây là điềm báo chẳng lành. Anh hiện tại vẫn vô cùng, vô cùng mệt mỏi.

Anh gọi cho Sarah để hỏi về chuyện máy bay, nhưng chỉ kết nối được với hộp thư thoại của cô. Anh lại gọi cho phi công, nhưng được thông báo rằng anh ta vẫn đang ở trên không trung.

"Ý anh là sao?"

"Anh ấy đang bay."

"Ở đâu?"

"Thưa ông, tôi không thể nói cho ông biết. Ông có muốn để lại tin nhắn thoại không?"

"Không cần," Evans nói, "Tôi muốn thuê một chiếc máy bay."

"Ông cần khi nào?"

"Trong vòng nửa giờ nữa. Đi San Francisco, hạ cánh ở sân bay nào gần Sequoia nhất cũng được. Tối nay quay về."

"Để tôi xem mình có thể làm gì."

Một cơn buồn ngủ ập đến. Vì vậy, anh tấp xe vào lề đường rồi bước xuống.

Jennifer hỏi: "Sao vậy?"

"Cô có biết đường đến Van Nuys không?"

"Tất nhiên là biết."

"Vậy cô lái xe đi."

Anh ngồi vào ghế hành khách, thắt dây an toàn. Anh nhìn cô lái xe hòa vào dòng người, rồi nhắm mắt lại thiếp đi.