Ngày 11 tháng 10, thứ Hai.

10 giờ 22 phút sáng.

"Chúng ta gặp rắc rối rồi," Sarah nói.

"Sao thế?" Evans hỏi. Anh liếc nhìn gương chiếu hậu và thấy chiếc xe đó. "Chuyện này là thế nào?"

Sarah cầm bộ đàm trong tay: "Cornell, họ phát hiện ra chúng ta rồi."

"Ai phát hiện?" Evans hỏi, "Họ là ai?"

Tiếng rè rè phát ra từ bộ đàm. "Hai người đang ở đâu?" Cornell hỏi.

"Trên quốc lộ 95. Cách các anh khoảng bốn dặm."

"Được rồi," Cornell nói, "Tiếp tục thực hiện theo kế hoạch ban đầu. Cố gắng hết sức đi."

"Là ai vậy?" Evans vừa nhìn gương chiếu hậu vừa nói.

Chiếc xe tải nhẹ màu xanh đang lao đi rất nhanh. Cực kỳ nhanh. Với tốc độ chớp nhoáng, nó húc mạnh vào đuôi xe của họ. Evans giật nảy mình. Chiếc xe lảo đảo một vòng nhưng anh đã kịp lấy lại quyền kiểm soát.

"Mẹ kiếp, chúng muốn làm gì vậy?" anh gắt lên.

"Peter, tập trung lái xe đi!"

Sarah rút khẩu súng lục từ bao đeo bên hông, đặt lên đùi rồi dán mắt vào gương chiếu hậu.

Chiếc xe tải màu xanh tụt lại phía sau một chút rồi lại tăng tốc đuổi theo.

"Nó lại đuổi kịp rồi..."

Có lẽ vì Peter đã đạp ga nên cú va chạm lần này khá nhẹ, chỉ như một cái đẩy nhẹ. Peter liên tục nhìn gương, vừa lái xe lạng lách qua các khúc cua vừa cố gắng duy trì tốc độ.

Chiếc xe tải màu xanh một lần nữa bị bỏ lại phía sau. Nó bám theo thêm nửa dặm đường nữa, khoảng cách giữa hai xe không bao giờ vượt quá năm sáu chiều dài thân xe.

"Tôi không hiểu nổi," Evans nói, "Chúng muốn đâm nát xe chúng ta hay sao?"

"Đừng đoán mò nữa," cô nói, "Anh giảm tốc độ xuống xem chuyện gì sẽ xảy ra."

Anh giảm tốc độ xuống còn 40 dặm/giờ.

Chiếc xe tải màu xanh cũng giảm tốc và tụt lại xa hơn.

"Chúng chỉ đang bám theo chúng ta thôi," cô nói.

Tại sao?

Những giọt mưa đầu tiên bắt đầu rơi trên kính chắn gió. Mặt đường phía trước cũng đã ướt sũng, nhưng họ vẫn chưa gặp phải trận mưa lớn.

Lúc này, chiếc xe tải màu xanh đã ở cách xa họ hơn.

Họ vừa vượt qua một khúc cua thì bất ngờ nhìn thấy một chiếc xe container 18 bánh với rơ-moóc lớn phía trước. Chiếc xe đang ì ạch lăn bánh trên đường với tốc độ không quá 30 dặm/giờ. Trên cửa sau của nó in dòng chữ "A&P" đầy nổi bật.

"Chết tiệt thật," Evans thốt lên. Họ nhìn vào gương chiếu hậu và thấy chiếc xe tải màu xanh vẫn đang bám sát phía sau. "Chúng đang kẹp chúng ta ở giữa rồi."

Anh đánh lái định vượt qua chiếc xe container, nhưng mỗi lần anh làm vậy, tài xế xe tải lại lái xe ra giữa đường. Evans đành phải chạy theo sau.

"Chúng ta bị bao vây rồi," anh nói.

"Tôi không biết nữa," cô đáp, "Tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra."

Mặc dù chiếc xe container chặn đường phía trước, nhưng chiếc xe tải màu xanh đã tụt lại phía sau tới vài trăm mét, khoảng cách xa hơn lúc nãy rất nhiều.

Khi cô còn đang bối rối, một tia sét bất ngờ giáng xuống ngay cạnh xe họ. Cách chưa đầy mười mét, một tia chớp trắng chói lòa khiến cả hai choáng váng. Cả hai đều giật bắn người.

"Trời đất, gần quá!" Evans kêu lên.

"Là..."

"Tôi chưa bao giờ thấy tia sét nào gần như vậy."

Cô chưa kịp trả lời thì một tia sét khác nổ tung ngay trước mặt họ; âm thanh tựa như một vụ nổ. Ngay cả khi tia chớp đã biến mất, Evans vẫn vô thức đánh lái khiến chiếc xe xoay một vòng.

"Suýt chút nữa thì xong đời."

Sarah vẫn chưa kịp hoàn hồn thì tia sét thứ ba đánh thẳng vào thân xe. Tiếng nổ đinh tai nhức óc cùng áp suất đột ngột ập đến khiến tai họ đau như bị dao cắt, sóng xung kích màu trắng bao trùm lấy toàn bộ chiếc xe. Evans hét lên kinh hoàng, tay buông rời vô lăng; Sarah vội vàng chộp lấy nó và điều chỉnh lại hướng lái.

Tia sét thứ tư đánh xuống ngay bên cạnh ghế lái, chỉ cách thân xe vài inch, làm vỡ tan cửa kính bên cạnh.

"Mẹ kiếp," Evans chửi thề, "Cái quái gì thế này?"

Lúc này Sarah mới bừng tỉnh: Chính họ là người thu hút tia sét.

Lại một tia sét nữa, rồi tiếp tục một tia khác giáng xuống mui xe. Những tia chớp hình răng cưa màu trắng bao phủ lấy chiếc xe rồi nhanh chóng biến mất, để lại một vết khuyết lớn trên mui xe.

"Tôi không lái nổi nữa rồi," Evans nói, "Tôi chịu thôi, tôi thực sự không chịu nổi nữa."

"Peter, lái xe đi!" Sarah nắm chặt lấy cánh tay anh, "Lái đi!"

Thêm hai tia sét nữa giáng xuống với khoảng cách rất ngắn. Sarah ngửi thấy mùi gì đó khét lẹt — cô không biết đó là mùi gì, nhưng giờ cô đã hiểu lý do tại sao chiếc xe tải lại húc nhẹ vào xe họ lúc trước.

Chiếc xe tải nhẹ màu xanh đã bôi thứ gì đó lên xe họ, một loại chất nhiễm điện. Thứ đó có khả năng thu hút tia sét.

"Phải làm sao đây? Làm sao bây giờ?" Evans nức nở hỏi. Mỗi khi một tia sét mới ập đến, anh lại gào lên trong hoảng loạn.

Họ thực sự đã rơi vào đường cùng. Chiếc xe đang chạy trên con đường hẹp, hai bên là rừng thông rậm rạp...

Có điều gì đó cô cần phải biết.

Rừng... rừng thì sao chứ?

Một tia sét như quả bom nổ tung làm vỡ nát cửa sổ sau. Một tia khác giáng xuống như búa tạ, lực mạnh đến mức chiếc xe nảy tung lên trên con đường rải sỏi.

"Đúng là gặp quỷ rồi," Evans vừa nói vừa đánh lái, đưa xe rời khỏi đường cái và lao vào một con đường mòn bùn lầy trong rừng.

Sarah nhìn thấy một tấm biển báo lướt qua, đó là tên của một thị trấn trên tấm biển cũ kỹ. Họ lao vào bóng tối dưới những tán thông xanh cao vút. Ngay lúc đó, tia sét đột ngột dừng lại.

Tất nhiên rồi, cô nghĩ. Là nhờ những cái cây.

Dù chiếc xe của họ vẫn thu hút tia sét, nhưng những cái cây cao hơn sẽ là mục tiêu đầu tiên.

Quả nhiên, một lát sau, họ nghe thấy tiếng "ầm" phía sau. Một tia sét lóe lên bên cạnh cây thông cao lớn, xé toạc thân cây như một luồng hơi nước, khiến nó bốc cháy dữ dội.

"Cháy rừng sắp xảy ra rồi."

"Tôi không quan tâm," Evans nói. Anh lái xe với tốc độ cực nhanh.

Chiếc xe xóc nảy trên con đường bùn, nhưng nhờ là xe địa hình nên nó vẫn trụ vững. Sarah biết họ vẫn an toàn.

Cô nhìn lại phía sau và thấy những cái cây đang cháy, ngọn lửa lan nhanh dọc theo mặt đất sang hai bên.

Tiếng Cornell vang lên trong bộ đàm: "Sarah, có chuyện gì vậy?"

"Chúng tôi buộc phải rời khỏi đường cái. Chúng tôi đang bị sét đánh liên tục."

"Nhiều lắm!" Evans hét lớn, "Không ngừng nghỉ!"

"Tìm vật dẫn dụ đi," Cornell nói.

"Tôi nghĩ là thứ gì đó đã bị dính vào xe," Sarah đáp. Khi cô đang nói, một tia sét nữa lại giáng xuống ngay trước mặt. Ánh sáng mạnh đến mức cô có thể nhìn thấy quầng sáng màu xanh lục bên trong.

"Bỏ xe đi," Cornell nói, "Khi xuống xe hãy cố gắng hạ thấp người xuống."

Ông ta ngắt bộ đàm.

Evans vẫn tiếp tục lái xe lao đi, chiếc xe địa hình xóc nảy trên những vệt bánh xe. "Tôi không muốn xuống xe," anh nói. "Tôi nghĩ ở trong xe an toàn hơn. Họ luôn dạy rằng không nên bỏ xe vì bên trong an toàn hơn. Lốp cao su có thể cách điện."

"Nhưng có thứ gì đó đang cháy rồi," cô ngửi thử và nói.

Chiếc xe xóc nảy, chao đảo. Sarah nắm chặt lấy ghế, cố gắng giữ thăng bằng để không chạm vào các bộ phận kim loại trên xe.

"Tôi không quan tâm, tôi nghĩ chúng ta nên ở lại trong xe," Evans nói.

"Bình xăng có thể nổ bất cứ lúc nào..."

"Tôi không muốn xuống," anh nói, "Tôi tuyệt đối không xuống." Anh nắm chặt vô lăng, các đốt ngón tay trắng bệch vì quá căng thẳng.

Sarah nhìn thấy một bãi đất trống trong rừng phía trước. Bãi đất khá rộng, mọc đầy cỏ cao màu vàng.

Một tia sét như quả bom nổ tung, làm vỡ nát gương chiếu hậu, tiếng nổ khiến người ta kinh hồn bạt vía. Một lát sau, họ nghe tiếng "rầm". Chiếc xe nghiêng hẳn sang một bên.

"Ôi mẹ kiếp," Evans nói, "Nổ lốp rồi."

"Tôi chán ngấy cái lý thuyết cách điện của anh rồi," cô nói.

Chiếc xe giờ đây kêu cọc cạch, phần gầm cạ xuống mặt đường bùn tạo ra những tiếng rít dài.

"Peter," cô gọi.

"Được rồi, được rồi. Tôi sẽ dừng lại ngay khi đến bãi đất trống."

"Tôi nghĩ chúng ta không thể đợi được nữa."

Những vệt bánh xe biến mất, mặt đất bằng phẳng hơn. Evans lái chiếc xe với vành bánh rít lên ken két, cuối cùng cũng tiến vào bãi đất trống. Những giọt mưa rơi trên kính chắn gió. Sarah nhìn thấy mái của một ngôi nhà gỗ trên bãi cỏ đã bạc màu vì gió nắng. Phải mất một lúc cô mới nhận ra đây là một thị trấn ma, hay còn gọi là thị trấn mỏ.

Ngay phía trước là một tấm biển: "Aurora Ville, dân số 82 người". Một tia sét nữa giáng xuống, Evans đâm đổ tấm biển và lao qua.

"Peter, tôi nghĩ chúng ta đến nơi rồi."

"Được, để tôi tiến lại gần hơn chút nữa—"

"Dừng lại ngay, Peter!"

Anh dừng xe, cả hai cùng đồng loạt mở cửa lao ra ngoài. Sarah ngã nhào xuống đất, đúng lúc đó, một tia sét khác nổ tung ngay cạnh cô. Một luồng nhiệt nóng rực khiến cô lăn lộn trên mặt đất. Tiếng sét đinh tai nhức óc.

Cô dùng cả tay và chân đứng dậy, chạy vòng ra phía sau xe. Evans đang gào thét gì đó ở phía bên kia chiếc xe địa hình, nhưng cô không thể nghe thấy gì. Cô kiểm tra cản sau của xe. Không có vật thể lạ nào bám vào, cũng không có thiết bị nào cả.

Ở đó không có gì cả.

Nhưng chưa kịp suy nghĩ xem chuyện gì đang xảy ra, một tia sét nữa đã đánh vào phần đuôi xe địa hình, cửa sổ sau vỡ tan tành, mảnh thủy tinh bắn tung tóe lên người cô. Cô cố nén nỗi sợ hãi, bò về phía trước, hạ thấp người khi vòng qua chiếc xe. Sau đó, cô bò xuyên qua bãi cỏ về phía tòa nhà gần nhất.

Evans đang hét lên từ phía trước. Do tiếng sấm rền vang, cô không thể nghe rõ giọng anh. Cô chỉ muốn tránh xa những tia sét, ít nhất là lúc này, để cô có thể bò thêm vài giây nữa.

Tay cô chạm vào gỗ. Đó là một tấm ván.

Chỉ còn một bước nữa thôi.

Cô gạt cỏ sang hai bên, nhanh chóng bò tới. Lúc này cô nhìn thấy một hiên nhà, đây là một ngôi nhà bỏ hoang. Tấm biển treo trên mái hiên đung đưa, đã phai màu. Cô không thể nhận ra trên đó viết gì. Evans vẫn đang gào thét không ngừng bên trong. Cô không màng đến những mảnh thủy tinh đâm vào tay, tiếp tục bò tới.

Cuối cùng cô cũng nghe thấy tiếng hét của Evans: "Cẩn thận bọ cạp!"

Trên hiên nhà bằng gỗ đầy những con bọ cạp — cơ thể nhỏ bé, màu vàng nhạt, với cái đuôi chích dựng ngược. Phải có đến hơn hai mươi con. Những con bọ cạp này hoảng loạn nhảy sang một bên như cua, tốc độ nhanh đến kinh ngạc.

"Đứng dậy!"

Cô đứng dậy chạy, cảm thấy những con vật đó đang bò lạo xạo dưới chân. Một tia sét nữa đánh sập mái nhà, làm rơi tấm biển. Tấm biển rơi xuống hiên nhà cùng một đám bụi mù mịt.

Lúc này, cô đã chạy vào trong nhà.

Evans đứng đó, giơ nắm đấm lên hét: "Được rồi! Được rồi! Chúng ta thành công rồi!"

Cô thở hổn hển. "May mà không phải là rắn," cô nói, ngực phập phồng.

Evans hỏi: "Cái gì?"

"Những ngôi nhà cũ thường có rắn đuôi chuông."

"Ôi chúa ơi."

Bên ngoài, tiếng sấm rền vang.

Những tia sét lại bắt đầu.

Sarah nhìn chiếc xe địa hình qua lớp kính vỡ đầy bụi bẩn, thầm nghĩ, giờ họ đã rời khỏi xe rồi, chiếc xe sẽ không bị sét đánh nữa... cô nghĩ vậy... trên cản xe chẳng có gì cả... vậy tại sao chiếc xe tải lại húc nhẹ vào xe họ? Chuyện gì thế này? Cô quay sang hỏi Evans liệu anh có để ý thấy—

Một tia sét từ trên cao giáng xuống xuyên thủng mái nhà, mái nhà vỡ tan tành, những mảnh gỗ bay tứ tung, rơi trúng chỗ cô đứng. Trong bóng tối, tia sét hiện ra với quầng sáng màu xanh lục hình răng cưa, trông như một bụi gai trên sàn nhà. Không khí nồng nặc mùi ozone. Những làn khói mỏng bốc lên từ sàn nhà khô khốc.

"Cả ngôi nhà này cũng không an toàn rồi," Evans nói. Anh đạp mạnh một cánh cửa bên hông rồi lao ra ngoài.

"Hạ thấp người xuống," Sarah vừa hét vừa chạy theo anh.

Mưa càng lúc càng lớn. Cô chạy về phía ngôi nhà gần đó, những giọt mưa to như trút nước quất vào lưng và vai cô. Ngôi nhà này có một cái ống khói bằng gạch, nhìn chung kết cấu khá tốt. Nhưng những ô cửa sổ thì vẫn vậy, cũ nát và bám đầy bụi.

Họ định mở cánh cửa gần nhất nhưng nó đã bị khóa chặt. Vì vậy, họ chạy ra phía trước và phát hiện cửa chính đang mở toang. Sarah chạy vào trong. Đúng lúc đó, một tia sét đánh xuống phía sau cô, làm sập mái hiên. Khi mái hiên rơi xuống đất, nó kéo đổ luôn một cái cột trụ. Sóng xung kích làm vỡ tung cửa sổ phía trước, những mảnh thủy tinh bẩn bắn tung tóe. Sarah lấy tay che mặt rồi quay người bỏ chạy. Khi cô mở mắt ra lần nữa, cô nhận ra mình đang ở trong một lò rèn. Giữa phòng có một cái hố lửa lớn, trên mái nhà phía trên hố lửa treo đầy các loại dụng cụ bằng sắt.

Cô nhìn thấy trên tường cũng treo đầy móng ngựa, kìm và các loại sản phẩm kim loại khác.

Cả căn phòng toàn là kim loại.

Tiếng sấm gầm vang đầy điềm gở.

"Chúng ta phải rời khỏi đây," Evans hét lên, "Đây là nơi nguy hiểm—"

Lời còn chưa dứt, một tia sét nổ tung trên mái nhà, khiến các dụng cụ bằng sắt văng tứ tung, rơi vào hố lửa, những viên gạch nổ tung bay tứ phía. Evans bị đánh gục. Sarah ngồi thụp xuống, che đầu và tai lại. Cô cảm thấy những viên gạch đập vào vai, lưng và chân mình — cô bị hất ngã — tiếp đó là một cơn đau xé lòng ở trán, trước mắt cô tối sầm lại, hai mắt nổ đom đóm. Tiếng sấm rền vang dần dần biến mất, cuối cùng chìm vào sự tĩnh lặng vô tận.