Ngày 13 tháng 10, thứ Hai.

01:22 sáng.

Nicholas Drake đang ngồi tại một chiếc bàn trong căn nhà ở Brentwood, cách Santa Monica không xa. Nơi này cách bãi biển đúng 2,9 dặm (anh ta vừa mới đo đạc xong khi ngồi trên xe), vì vậy sống ở đây khiến anh ta cảm thấy rất an toàn. Căn nhà này do Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia mua cho anh ta một năm trước, xét trên khía cạnh nào đó, đây cũng là một việc thiện. Thời điểm đó từng có vài lời bàn tán, bởi họ cũng đã mua cho anh ta một căn hộ tại Georgetown. Nhưng Drake nói rằng anh ta muốn một dinh thự ở Bờ Tây để tiện cho việc chiêu đãi những nhân vật nổi tiếng và những người có đóng góp đặc biệt.

Dẫu sao thì tại Mỹ, California vẫn là bang có ý thức bảo vệ môi trường mạnh mẽ nhất. Đây cũng là bang đầu tiên trong lịch sử nước Mỹ thông qua luật cấm hút thuốc, sớm hơn New York và bất kỳ bang nào ở miền Đông khoảng mười năm. Ngay cả khi vào năm 1998, tòa án liên bang bác bỏ lập luận của Cơ quan Bảo vệ Môi trường (EPA) về vấn đề khói thuốc thụ động, cho rằng EPA đã vi phạm nguyên tắc tự đặt ra là phải có bằng chứng khi cấm một thứ chưa được chứng minh là có hại cho cơ thể con người — rõ ràng, vị thẩm phán liên bang đó đến từ một bang sản xuất thuốc lá — thì ngay cả lúc đó, California vẫn không hề lung lay. Luật cấm hút thuốc vẫn được giữ nguyên. Trên thực tế, Santa Monica sắp sửa cấm hút thuốc ở tất cả các địa điểm ngoài trời, bao gồm cả việc cấm hút thuốc trên bãi biển! Đây quả là một bước tiến lớn!

Vì thế, công việc ở đây khá nhàn hạ.

Còn về việc gây quỹ trọng yếu ư, đó lại là chuyện khác. Một số người giàu trong ngành giải trí có thể trông cậy được. Nhưng đối với những người thực sự giàu có ở California — các nhà đầu tư ngân hàng, quản lý danh mục đầu tư, giám đốc điều hành, nhà kinh doanh bất động sản, nhà đầu tư tín thác, cùng những đại gia sở hữu khối tài sản từ năm trăm triệu đến hàng tỷ đô la, đó là một khoản tiền khổng lồ — muốn họ xuất tiền không phải là chuyện dễ dàng. Những người đó sống ở một California khác, họ thuộc về những sân golf không cho phép diễn viên bước chân vào. Nguồn vốn khổng lồ nằm trong tay các nhà tiên phong và doanh nhân, họ không chỉ vô cùng tinh anh mà còn cực kỳ cứng rắn. Nhiều người trong số họ là những chuyên gia lão luyện. Chúa ơi, rất nhiều người trong số họ là chuyên gia.

Nếu Drake muốn hoàn thành kế hoạch gây quỹ hàng năm để nhận tiền thưởng, anh ta phải đối mặt với thử thách này. Anh ta nhìn chằm chằm vào màn hình, thầm nghĩ đã đến lúc làm một ly whisky Scotch thì một cửa sổ mới mở ra, con trỏ nhấp nháy.

Scorpion: "Anh có thể nói chuyện không?"

Drake cảm thấy đây là câu hỏi mà chỉ kẻ ngốc mới hỏi.

Anh ta gõ một dòng chữ:

"Được, tôi có thể."

Drake điều chỉnh ánh sáng phía trên bàn để nó chiếu rõ khuôn mặt mình. Anh ta nhìn vào chiếc camera vừa mới lắp phía trên màn hình.

Cửa sổ lại mở ra. Anh ta thấy Ted Bradley đang ngồi tại một chiếc bàn trong căn nhà của hắn ở thung lũng San Fernando.

"Thế nào rồi?"

"Đúng như anh nói," Bradley đáp, "Evans đã đứng về phía bóng tối."

"Còn gì nữa?"

"Hắn đang ở cùng một cô gái tên Jennifer, cô ta cũng là nhân viên trong vụ kiện này..."

"Jennifer Haynes?"

"Phải. Cô ta là một con khốn chính hiệu."

Drake không nói gì. Anh ta đang lắng nghe.

Bradley lại uống rượu. Hắn nói: "Ted, chúng ta đã từng thảo luận về chủ đề này rồi. Những điều anh nói không phải ai cũng thích đâu."

"Không, họ thích. Ý tôi là, phần lớn là thích."

"Ted, đây không phải là ấn tượng mà chúng ta muốn để lại cho người khác."

"Nhưng, cô ta đã sỉ nhục tôi."

"Được rồi. Vậy là, Jennifer Haynes đang ở đó..."

"Cô ta là trợ lý của một tập đoàn dầu khí và than đá lớn. Chắc chắn là vậy."

"Còn ai ở đó nữa không?"

"Sarah Jones."

"À ha. Cô ta bay đến đó chỉ để xem xác chết thôi sao?"

"Tôi không biết tại sao cô ta lại ở đó. Cô ta đi cùng một gã tên Cornell, một kẻ thực sự đáng ghét, một kẻ tự xưng là biết tuốt."

"Mô tả đi."

"Khoảng bốn mươi tuổi, da ngăm đen, hơi thô lỗ. Trông như một quân nhân."

"À ha. Còn ai nữa?"

"Hết rồi."

"Không có người nước ngoài nào sao? Không còn ai khác nữa à?"

"Không. Chỉ có mấy người tôi vừa kể thôi."

"Anh nghĩ Peter Evans có quen biết Cornell không?"

"Có. Tôi nghĩ là rất thân."

"Vậy là, họ đang hợp tác cùng nhau, anh có ấn tượng như vậy sao?"

"Phải. Tôi nghĩ họ luôn ở bên nhau."

"Được rồi, Ted," Drake nói, "Tôi thích trực giác của anh." Trong lúc Bradley loay hoay với màn hình giám sát, anh ta đứng quan sát. "Tôi nghĩ có lẽ anh còn có thể làm thêm vài việc nữa. Sự thật chứng minh, Evans có thể là một bài toán khó đối với chúng ta."

"Đúng vậy."

"Hắn từng là một trong những luật sư đáng tin cậy nhất của chúng ta. Chà, vài ngày trước hắn còn ở văn phòng tôi, tôi đã giao cho hắn một nhiệm vụ. Nếu hắn chống đối chúng ta, hắn có thể gây ra thiệt hại rất lớn."

"Đúng là một tên phản bội khốn kiếp," Ted nói, "Hắn là Benedict Arnold thứ hai."

"Tôi muốn anh theo sát hắn trong khoảng một tuần tới."

"Hân hạnh hết sức."

"Hãy như hình với bóng, luôn túc trực bên cạnh hắn. Phải thật thân thiết. Hiểu chứ."

"Tôi hiểu ý anh, Nick. Tôi sẽ bám lấy hắn như keo dán."

"Tôi tin rằng hắn sẽ xuất hiện vào lúc muộn sau khi cuộc họp sáng nay bắt đầu," Drake nói. Sau đó anh ta lại nghĩ, hoặc đến lúc đó, có lẽ hắn sẽ không xuất hiện nữa.