Ngày 14 tháng 10, thứ Năm.

6 giờ 40 phút sáng.

Thời tiết tại Kha Tháp Bình nóng ẩm, khiến cơ thể nhớp nháp khó chịu. Họ bước vào một gian nhà lợp tôn trống trải, trên cửa có sơn vài chữ cái: "KASTOM". Phông chữ rất thô kệch. Một bên nhà là hàng rào gỗ và một cánh cổng lớn, trên cổng có in dấu bàn tay màu đỏ. Một tấm biển ghi dòng chữ: "NOGOTROT."

"Ồ, kẹo hạnh nhân bơ," Bradley nói, "chắc hẳn là một loại bệnh răng miệng của dân địa phương."

"Thực ra," Tam Vịnh lên tiếng, "dấu bàn tay màu đỏ có nghĩa là 'cấm'. Tấm biển viết bằng tiếng Anh bồi, nghĩa là 'không được đi qua'."

"Ừm. Tôi hiểu rồi."

Evans cảm thấy nóng bức không chịu nổi. Sau chuyến bay dài, anh thấy mệt mỏi và lo lắng cho chặng đường phía trước. Jennifer đi bên cạnh anh với vẻ thong dong, tràn đầy năng lượng.

"Cô không mệt sao?" Evans hỏi cô.

"Tôi đã ngủ trên máy bay rồi."

Anh nhìn về phía sau lưng. Sarah cũng có vẻ đầy sức sống, đang sải bước tiến lên.

"Chà, tôi buồn ngủ quá."

"Anh có thể ngủ trên xe," Jennifer nói. Cô có vẻ không quan tâm lắm đến trạng thái của anh. Evans cảm thấy hơi bực mình.

Thời tiết nóng ẩm khiến người ta trở nên uể oải. Khi họ đến trạm hải quan, áo sơ mi của Evans đã ướt đẫm. Tóc anh cũng bết lại. Mồ hôi theo sống mũi và cằm nhỏ xuống những tờ giấy anh đang điền. Mực trong bút hòa lẫn với mồ hôi. Anh quan sát viên hải quan. Người đó có làn da đen bóng, cơ bắp cuồn cuộn, tóc xoăn, mặc quần trắng và áo sơ mi trắng được ủi phẳng phiu. Da ông ta rất khô, trông có vẻ lạnh lùng. Khi ánh mắt chạm nhau, ông ta mỉm cười và nói một câu tiếng Anh bồi mà anh không hiểu.

Evans gật đầu. "Đúng, ông nói đúng," anh đáp. Thực chất anh chẳng hiểu ông ta đang nói gì.

Tam Vịnh phiên dịch: "Đây vẫn chưa phải là lúc nóng nhất của mùa hè. Nhưng anh đã thấy nóng rồi phải không? Anh quá nóng rồi đúng không?"

"Ông ta nói đúng đấy. Anh học thứ tiếng này ở đâu vậy?"

"New Guinea. Tôi đã làm việc ở đó một năm."

"Làm gì?"

Tam Vịnh không nghe thấy, anh ta đã đuổi kịp Cornell. Cornell đang vẫy tay gọi một thanh niên.

Thanh niên đó lái một chiếc "Land Rover" tới. Anh ta nhảy xuống xe. Da đen, mặc áo phông và quần đùi màu nâu. Trên vai anh ta xăm đầy hình thù kỳ dị. Anh ta cười lớn, nụ cười đầy tính lây lan.

"Này, John Cornell! Chào nhé!" Anh ta đấm vào ngực Cornell và ôm chặt lấy ông.

"Anh ta rất vui," Tam Vịnh nói, "họ quen nhau."

Anh ta được giới thiệu với mọi người. Tên anh ta là Henry, không có họ.

"Henry!" Anh ta nói, cười toe toét và bắt tay từng người một cách mạnh mẽ. Sau đó, anh ta quay sang Cornell.

"Chuyện trực thăng có chút rắc rối, tôi hiểu mà," Cornell nói.

"Gì cơ? Không vấn đề gì. Tôi sẽ lo cho các anh ngay," anh ta cười lớn, "bạn tôi ơi, nó ở đằng kia kìa," anh ta nói bằng chất giọng Anh đặc sệt.

"Tuyệt quá," Cornell nói, "chúng tôi lo đến phát sốt lên được."

"Được rồi, nhưng John này, nói nghiêm túc nhé, chúng ta nên nhanh lên thôi."

Evans cảm thấy nửa câu sau Henry nói bằng thứ tiếng Anh lai tạp, họ đều không hiểu.

Cornell gật đầu.

"Tôi cũng nghe nói rồi," ông nói, "ở đây xảy ra nhiều cuộc nổi loạn. Người tham gia đa số là thanh niên? Tất cả đều đầy lửa giận? Và được trang bị tận răng. Tôi hiểu rồi."

"Tôi vẫn lo về chuyện trực thăng, bạn tôi ạ."

"Tại sao? Anh biết gì về phi công à?"

"Có, tôi biết."

"Chuyện gì vậy? Ai là người lái?"

Henry cười khúc khích, vỗ vào lưng Cornell: "Chính là tôi đây!"

"Được rồi, đi thôi."

Họ rời khỏi sân bay và men theo con đường nhựa. Hai bên đường là những cánh rừng nguyên sinh rậm rạp. Không trung tràn ngập tiếng ve kêu râm ran. Evans ngoái nhìn lại, thấy chiếc máy bay phản lực "Gulfstream" màu trắng xinh đẹp đang đậu vững chãi trên đường băng, nổi bật trên nền trời xanh. Phi công mặc áo sơ mi trắng, quần đen đang kiểm tra bánh xe. Anh không biết liệu mình còn có cơ hội nhìn thấy chiếc máy bay này nữa hay không.

Cornell nói: "Henry, chúng tôi nghe nói có người đã bị giết."

Henry làm mặt quỷ: "John, không chỉ bị giết mà còn bị ăn thịt nữa. Thật đấy."

"Chúng tôi cũng nghe tin này."

"Đúng. Đó là sự thật."

Ra là vậy, đó là sự thật.

"Là do quân nổi loạn làm sao?"

Henry gật đầu. "Ồ! Thủ lĩnh mới tên là Sambuca, như một kẻ nát rượu vậy. Đừng hỏi tại sao hắn lấy cái tên đó. Hắn là một kẻ điên, John. Thực sự là một kẻ điên. Tất cả mọi thứ mang về đều phải nộp cho tên này. Ngày trước tốt hơn nhiều. Chắc chắn là tốt hơn, chắc chắn là tốt hơn."

"Ừm, nếu anh hỏi tôi," Ted Bradley vừa lê bước chân nặng nề phía sau vừa nói, "ngày trước tốt hơn thật."

Henry quay đầu lại: "Các người có điện thoại di động, có máy tính, có thuốc kháng sinh, có thuốc men, bệnh viện, vân vân. Thế mà anh vẫn nói ngày trước tốt hơn sao?"

"Đúng, ngày trước quả thực tốt hơn," Bradley nói, "nhân văn hơn, cho phép nhiều thứ có đặc tính riêng được tồn tại. Tin tôi đi, nếu anh từng có cơ hội trải nghiệm cái gọi là kỳ tích hiện đại, anh sẽ biết những thứ đó chẳng có gì ghê gớm—"

"Tôi có bằng đại học tại Đại học Melbourne," Henry nói, "nên tôi biết về điều đó."

"Ồ, tốt thôi," Bradley đáp. Ông lẩm bẩm bằng giọng chỉ mình nghe thấy: "Lẽ ra anh nên nói với chúng tôi sớm hơn, đồ ngốc."

"Hơn nữa," Henry nói, "nghe lời khuyên của tôi, ở đây đừng làm thế. Đừng hạ thấp giọng nói chuyện."

"Tại sao không?"

"Ở đất nước này, một số kẻ ăn thịt người cho rằng điều đó có nghĩa là anh bị ma quỷ ám, họ sẽ sợ hãi. Và vì thế, họ sẽ giết anh."

"Tôi hiểu rồi. Một đất nước thật quyến rũ."

"Vì vậy, ở đây, nếu muốn nói gì thì hãy nói thật to!"

"Tôi sẽ ghi nhớ."

Dù Sarah đi sát bên Bradley, nhưng cô không nghe họ trò chuyện. Henry là một nhân vật sống giữa hai thế giới, lúc thì giọng Oxford, lúc lại nói tiếng Anh bồi, cô không hề bận tâm.

Cô đang nhìn vào cánh rừng nhiệt đới. Không khí trên đường oi bức, không một ngọn gió, gió đã bị những cây đại thụ hai bên đường chặn lại. Những cái cây cao tới bốn, năm mươi feet, dây leo chằng chịt. Dưới tán cây che khuất, mặt đất vô cùng âm u, những cây dương xỉ khổng lồ mọc dày đặc như một bức tường thành vững chãi, trở thành rào cản không thể vượt qua.

Cô nghĩ: Nếu bước vào trong đó năm feet, bạn sẽ vĩnh viễn mất tích. Bạn sẽ chẳng bao giờ tìm được đường ra.

Dọc đường là những xác xe hơi bị bỏ hoang từ lâu, rỉ sét, kính chắn gió vỡ vụn, khung gầm sụp đổ, mục nát thành màu nâu hoặc vàng. Cô còn nhìn thấy những tấm đệm rách nát, bảng điều khiển cũ kỹ, đồng hồ và đồng hồ tốc độ cũng văng ra ngoài.

Họ bước lên một con đường mòn bên phải, khi nhìn thấy chiếc trực thăng phía trước, cô kinh ngạc đến nín thở. Lớp sơn màu xanh lục tuyệt đẹp có một đường kẻ trắng sắc nét, cánh quạt kim loại và các thanh chống cánh tỏa sáng lấp lánh. Mọi người đều đang bàn tán về nó.

"Được đấy, ngoại hình rất tốt," Henry nói, "nhưng tôi nghĩ bên trong máy bay, động cơ, có lẽ không tốt lắm." Anh xua tay, "Bình thường thôi."

"Tuyệt," Bradley nói, "theo ý kiến của tôi, tôi hy vọng là ngược lại."

Họ mở cửa khoang và bước vào. Bên trong là những thùng gỗ chất đống cùng mùn cưa. Họ ngửi thấy mùi dầu bôi trơn.

"Tôi đã lấy được những thứ các anh cần," anh ta nói với Cornell.

"Là đủ súng đạn chứ?"

"Ồ, đúng. Tất cả những gì các anh muốn."

"Vậy chúng ta đi thôi," Cornell nói.

Sarah thắt dây an toàn ở khoang sau và đeo tai nghe.

Động cơ gầm lên, cánh quạt quay ngày càng nhanh. Chiếc trực thăng rung lên rồi rời khỏi mặt đất.

"Chúng ta quá đông người," Henry nói, "hy vọng mọi thứ suôn sẻ! Hãy cầu nguyện đi!"

Anh ta cười điên dại, chiếc máy bay rời khỏi mặt đất, lao vút lên bầu trời xanh.