Ngày 11 tháng 10, thứ Hai. 10 giờ sáng.
Sáng hôm đó, mặc dù những đám mây đen đang kéo đến từ phía bắc, nhưng thời tiết vẫn được coi là nắng đẹp gió êm. Trường Trung học Lincoln đang tổ chức buổi dã ngoại thường niên tại Công viên Quốc gia McKinley. Trên những chiếc bàn ăn ngoài trời, bóng bay rực rỡ sắc màu đang bay phấp phới, khói tỏa ra từ các vỉ nướng thịt nghi ngút. Khoảng ba trăm đứa trẻ cùng gia đình đang vui đùa trên bãi cỏ cạnh thác nước. Có người đang ném đĩa bay, có người đang chơi bóng chày. Nhiều người khác thì đang nô đùa bên bờ sông Kayundi gần đó, dòng sông uốn lượn lặng lẽ chảy qua toàn bộ công viên. Lúc này, mực nước sông khá thấp, để lộ ra những bãi cát và vũng nước dọc hai bên bờ, nơi lũ trẻ đang thỏa sức nghịch ngợm.
Cornell cùng các đồng đội đỗ xe ở một bên quan sát.
"Khi sông dâng nước," Cornell nói, "nó sẽ nhấn chìm toàn bộ công viên và tất cả những người trong đó."
"Công viên rộng thế này," Evans nói, "liệu nước có dâng cao đến mức đó không?"
"Cũng không hẳn là quá cao. Nhưng trong nước chứa lượng lớn bùn cát và chảy xiết. Chỉ cần dòng lũ sâu khoảng sáu inch là đủ để quật ngã một người. Họ sẽ bị trượt chân; mặt đất rất trơn, người ta không thể đứng dậy nổi. Trong nước còn có đá và gạch vụn; nước bùn khiến người ta không thể mở mắt, nếu va phải đá hay gạch vụn, đôi khi họ sẽ mất ý thức. Thường thì chính những vùng nước nông lại là nơi dìm chết người."
"Nhưng chỉ có sáu inch thôi mà..."
"Sức mạnh của nước bùn rất kinh khủng," Cornell đáp, "dòng lũ bùn sâu sáu inch có thể cuốn trôi một chiếc xe dễ dàng. Xe mất độ bám, lật nhào bên vệ đường. Chuyện này xảy ra như cơm bữa."
Evans cảm thấy điều này thật khó tin. Thế nhưng Cornell lúc này lại đang hào hứng bàn luận về trận lũ lụt Big Thompson nổi tiếng ở Colorado, khi ấy chỉ trong vài phút ngắn ngủi đã có một trăm bốn mươi người thiệt mạng. "Từng chiếc xe bị nghiền nát như vỏ lon bia," anh ta nói, "quần áo trên người mọi người bị nước bùn xé toạc. Đừng tự lừa dối bản thân."
"Nhưng ở đây," Evans chỉ tay về phía công viên, "khi nước dâng, mọi người vẫn có đủ thời gian để rời đi..."
"Nếu nó ập đến quá bất ngờ thì sẽ không kịp, khi người ta phát hiện ra thì đã quá muộn. Đó là lý do tại sao chúng ta phải đảm bảo họ không gặp phải trận lũ chớp nhoáng kiểu này."
Anh ta nhìn đồng hồ, rồi ngước nhìn bầu trời đang tối sầm lại, sau đó bước về phía những chiếc xe. Ba chiếc xe việt dã đỗ dàn hàng ngang. Cornell lái một chiếc; Sanyong lái một chiếc; Peter và Sarah dùng chung một chiếc.
Cornell mở cửa sau xe rồi bước vào. Anh ta nói với Peter: "Cậu có súng không?"
"Không."
"Cậu có muốn lấy một khẩu không?"
"Ý cậu là sao?"
"Có lẽ nên lấy một khẩu. Lần cuối cậu tập bắn là khi nào?"
"Ừm, cũng lâu rồi." Thực tế là Evans chưa từng bắn một phát súng nào trong đời. Cho đến tận lúc này, anh vẫn cảm thấy tự hào vì điều đó. Anh lắc đầu nói: "Tôi không thích đụng đến súng ống."
Cornell đang cầm một khẩu súng lục ổ xoay. Anh ta mở ổ đạn tròn ra kiểm tra. Ở phía kia, Sanyong đang kiểm tra một khẩu súng trường trông rất hiện đại bên cạnh xe của mình, báng súng màu đen, trên thân súng gắn ống ngắm tầm xa. Động tác của anh ta nhanh nhẹn, thuần thục, xứng danh là một chiến binh thực thụ. Evans cảm thấy bất an trong lòng, thầm nghĩ: Đây là cái gì? Trận quyết đấu tại thị trấn O.K. sao?
"Chúng tôi đã chuẩn bị xong," Sarah nói với Cornell, "tôi có một khẩu súng."
"Cô biết cách dùng không?"
"Biết."
"Đó là loại gì?"
"Beretta 9mm."
Cornell lắc đầu: "Cô có dùng được loại .38 không?"
"Tất nhiên."
Anh ta đưa cho cô một khẩu súng cùng một bao súng. Cô cài bao súng vào thắt lưng quần jean, trông như thể cô biết rõ mình đang làm gì.
Evans hỏi: "Cậu thực sự muốn chúng ta nổ súng vào người khác sao?"
"Trừ khi bất khả kháng," Cornell nói, "nhưng cậu cần phải tự vệ."
"Cậu nghĩ họ sẽ có súng ư?"
"Đúng vậy, có lẽ họ có."
"Chúa ơi."
"Thì đã sao," Sarah nói, "bắn chết lũ khốn đó thì tôi mới thấy vui." Cô trông có vẻ đầy căm phẫn.
"Được rồi," Cornell nói, "vậy chốt thế nhé. Chúng ta lên xe thôi."
Evans nghĩ thầm, lên xe. Chúa ơi. Đúng là trận quyết đấu tại thị trấn O.K. rồi.
Cornell lái xe sang phía bên kia công viên, trao đổi ngắn gọn vài câu với một cảnh sát bang. Chiếc xe tuần tra trắng đen đỗ bên cạnh một bãi đất trống. Cornell thiết lập liên lạc vô tuyến với cảnh sát. Thực tế, họ đều chuẩn bị sử dụng liên lạc vô tuyến, vì kế hoạch này đòi hỏi sự phối hợp ở mức độ cao. Họ phải tấn công đồng thời vào ba "mạng nhện".
Như Cornell đã nói, những quả tên lửa đó được dùng để thực hiện một kiểu "khuếch đại điện tích" cho cơn bão. Phương pháp này bắt đầu từ mười năm trước, khi đó người ta bắt đầu nghiên cứu thực địa về sấm sét trong bão. Quan điểm lúc bấy giờ là mỗi tia sét sẽ làm giảm cường độ của bão, vì sét làm giảm sự chênh lệch điện tích giữa tầng mây và mặt đất. Thế nhưng, một số nhà nghiên cứu lại kết luận rằng sét có tác dụng ngược lại — làm tăng đáng kể sức mạnh của bão. Nguyên lý của kết luận này vẫn chưa được làm rõ, nhưng suy đoán cho rằng nó có thể liên quan đến nhiệt lượng đột ngột tỏa ra từ sét hoặc sóng xung kích mà nó tạo ra. Chúng khiến tâm bão vốn đã hỗn loạn nay càng hỗn loạn hơn, kết quả là cơn bão trở nên hung dữ hơn nhiều.
"Còn mạng nhện thì sao?" Evans hỏi.
"Chúng được cấu tạo từ những quả tên lửa nhỏ mang theo dây dẫn điện siêu nhỏ. Tên lửa nhỏ có thể bay lên tầng mây cao một nghìn feet, tại đây dây dẫn sẽ cung cấp một lộ trình dẫn điện có độ nhiễu thấp, từ đó tạo ra các tia sét mới."
"Những tên lửa đó chính là thứ kích hoạt thêm nhiều tia sét, đó là mục đích của họ sao?"
"Đúng. Chính là như vậy."
Evans vẫn còn nghi vấn: "Vậy những nghiên cứu này do ai tài trợ?" anh hỏi, "Là công ty bảo hiểm sao?"
Cornell lắc đầu. "Tất cả đều được bảo mật," anh nói.
"Ý cậu là quân đội sao?"
"Chính xác."
"Quân đội bỏ tiền tài trợ nghiên cứu khí hậu?"
"Cậu tự suy luận đi," Cornell nói.
Evans không muốn nghĩ thêm nữa. Anh vô cùng hoài nghi về mọi thứ liên quan đến quân đội. Việc quân đội tài trợ cho nghiên cứu khí hậu khiến anh nhớ đến những hành động lố bịch tương tự, như bệ xí giá sáu trăm đô la hay cờ-lê giá một nghìn đô la, những thứ vốn đã khét tiếng.
"Nếu cậu hỏi tôi, tôi sẽ nói đây đơn giản là lãng phí tiền bạc."
"Mặt trận Giải phóng Môi trường lại không nghĩ thế," Cornell nói.
Khi Sanyong nói, giọng điệu rất đanh thép. Evans quên mất anh ta là một quân nhân. Sanyong nói ai kiểm soát được thời tiết, người đó sẽ làm chủ chiến trường. Đây luôn là giấc mơ của quân đội. Đương nhiên quân đội phải chi tiền cho lĩnh vực này.
"Cậu đang nói là nó thực sự hiệu quả?"
"Đúng," Sanyong nói, "nếu không thì cậu nghĩ chúng ta ở đây để làm gì?"
Chiếc xe việt dã đa năng vòng qua núi tiến vào khu rừng phía bắc Công viên McKinley. Ở đây, những cánh rừng rậm rạp và bãi cỏ rộng lớn phân bố xen kẽ. Sarah ngồi ở ghế hành khách, nhìn Peter. Anh ta trông rất ưa nhìn, có vóc dáng của một vận động viên, nhưng đôi khi lại rất nhút nhát.
"Anh có chơi môn thể thao nào không?" cô hỏi.
"Tất nhiên là có."
"Môn gì?"
"Chơi tennis. Thỉnh thoảng cũng đá bóng."
"Ồ."
"Haiz," anh nói. "Chỉ là tôi không biết dùng súng... trời đất chứng giám, tôi chỉ là một luật sư thôi."
Anh làm cô thất vọng, cũng không biết là tại sao. Cô nghĩ, có lẽ vì cô quá căng thẳng, hy vọng có người nào đó có thể ở bên cạnh mình. Cô thích quẩn quanh bên Cornell. Anh ta kiến thức uyên bác, đa tài đa nghệ. Anh ta biết điều gì sẽ xảy ra. Anh ta tư duy nhạy bén, có thể nhanh chóng ứng phó với các sự kiện bất ngờ.
Peter coi như là một chàng trai khá tốt, chỉ là...
Cô nhìn đôi tay anh đặt trên vô lăng. Anh lái xe rất tốt. Thời buổi này điều đó cũng rất quan trọng.
Ánh nắng không còn nữa. Mây đen cuồn cuộn. Bão sắp đến rồi. Bầu trời tối tăm âm u. Con đường phía trước uốn lượn, trong rừng không một bóng người. Kể từ khi rời công viên, họ không thấy một chiếc xe nào cả.
"Còn bao xa nữa?" Evans hỏi.
Sarah kiểm tra hệ thống định vị vệ tinh toàn cầu. "Khoảng năm dặm nữa."
Anh gật đầu. Sarah dịch chuyển người, để khẩu súng trong bao da không còn cấn vào hông nữa. Cô liếc nhìn gương chiếu hậu phía ghế hành khách.
"Ôi, không xong rồi."
"Sao thế?"
Phía sau họ, có một chiếc xe tải nhẹ cũ kỹ màu xanh. Biển số của bang Arizona.
