Lộc cộc! Lộc cộc!
Lúc này, trên con đường lớn phía bắc cách Hiếu Kính Lý hơn một dặm, một đội ngũ dài tựa như rồng đang chậm rãi tiến về phía nam.
Đây là một đội vận chuyển lương thảo, xe bò xe ngựa nối đuôi nhau không thấy điểm cuối, ba xe đi song song, đội ngũ dài hơn một dặm. Binh sĩ hộ tống xe lương có chừng bảy tám trăm người, phía trước một trăm người mở đường, phía sau một trăm người chặn hậu, ở giữa cứ hai người một tổ, phân bố hai bên xe lương, trước sau cách nhau bảy tám bước, canh giữ đội ngũ vô cùng nghiêm ngặt. Còn dân phu vận chuyển thì có tới hơn hai ngàn người.
Dẫn đầu đội ngũ là một thanh niên ngoài hai mươi tuổi, cưỡi trên lưng ngựa chiến, tay cầm trường thương, thân khoác giáp trụ, khí thế vô cùng anh dũng, chính là vị tướng lĩnh phụ trách bảo vệ đội lương này.
Ở giữa đội ngũ có một chiếc xe ngựa hai ngựa kéo, trong xe ngồi một văn sĩ, khoảng ba mươi bốn tuổi, đầu đội mũ cao, gương mặt trắng trẻo, toát lên vẻ nho nhã. Chỉ là đôi mắt kia khi mở ra, thỉnh thoảng ánh nhìn đảo qua lại toát lên vẻ tinh anh, ẩn chứa sự dò xét và suy tính, cho thấy người này không phải kẻ hiền lành chân chất gì.
Bên cạnh xe ngựa là một thanh niên có gương mặt như ngọc, ăn mặc kiểu văn sĩ, cưỡi trên một con ngựa trắng, chính là cháu ngoại của Viên Thiệu - Cao Cán. Xuất thân từ dòng họ Cao ở Trần Lưu, hắn vốn thích kết giao với danh sĩ bốn phương, tuy chỉ mới đôi mươi nhưng đã có danh tiếng lẫy lừng trong giới sĩ lâm, rất được Viên Thiệu yêu mến.
Theo sau Cao Cán có hơn một trăm binh sĩ, quân phục và giáp da của đám người này hoàn toàn khác biệt với sáu bảy trăm binh sĩ còn lại, chính là thuộc hạ của Viên Thiệu, được phái tới để đón đội vận lương của Ký Châu Mục Hàn Phức.
Hàn Phức xuất thân từ dòng họ Hàn ở Dĩnh Xuyên, vốn là Thượng thư, sau đó được Đổng Trác cử ra ngoài làm Ký Châu Mục, chủ yếu là để giám sát Viên Thiệu - Thái thú Bột Hải trên danh nghĩa là thuộc hạ của mình. Chỉ là Hàn Phức tính tình nhu nhược, không có chủ kiến. Sau khi chư hầu Quan Đông quyết định khởi binh, Hàn Phức do dự không quyết, không biết nên giúp Đổng Trác hay giúp Viên Thiệu. Về sau được Trị trung Tòng sự Lưu Tử Huệ khuyên can, lại bị Duyện Châu Thứ sử Lưu Đại viết thư đe dọa, nên mới gia nhập hàng ngũ chư hầu Quan Đông.
Sau khi chư hầu Quan Đông khởi binh, vì dân Ký Châu đông đúc, lương thảo sung túc, các chư hầu khác đều ở tiền tuyến, chỉ có Ký Châu Mục Hàn Phức trấn giữ Nghiệp Thành, phụ trách vận chuyển lương thảo cho chư hầu.
Tuy nhiên, địa vị giữa Hàn Phức và Viên Thiệu rất khó xử. Trên danh nghĩa quận Bột Hải thuộc Ký Châu, Hàn Phức là Ký Châu Mục đương nhiên là cấp trên của Thái thú Bột Hải Viên Thiệu, nhưng Viên Thiệu lại là minh chủ của liên quân chư hầu Quan Đông, ngược lại có quyền tiết chế thống lĩnh Hàn Phức.
Hàn Phức là kẻ nhát gan đa nghi, kiêng dè danh vọng của Viên Thiệu, sợ Viên Thiệu lớn mạnh rồi sẽ đối phó mình, nên dù là vận chuyển lương thảo cũng ngầm cắt xén, muốn làm lung lay lòng quân của Viên Thiệu.
Viên Thiệu và Vương Khuông có hai vạn quân ở Hà Nội, lần này yêu cầu Hàn Phức vận chuyển ba vạn thạch lương để dùng trong một tháng, nhưng Hàn Phức cắt xén đủ kiểu, cũng chỉ phát cho chưa đầy một vạn thạch.
Sau khi Cao Cán phụng mệnh Viên Thiệu đến đón lương thảo, thấy lương thảo Hàn Phức phát ra không tới một phần ba, tự nhiên là vô cùng bất mãn với Hàn Phức. Tuy nhiên chuyến này hắn còn có nhiệm vụ bí mật, nên cũng không quá khắt khe với vị tướng lĩnh vận lương kia.
Nhìn vị văn sĩ trung niên đang ngồi nhắm mắt trên xe ngựa, Cao Cán chắp tay trên lưng ngựa nói: "Quách tiên sinh, dọc đường vất vả rồi. Tuy nhiên từ đây đến huyện thành chỉ còn mười lăm dặm nữa, chi bằng để Trương Cáp tự vận lương đến đại doanh Hà Dương, còn con sẽ hộ tống tiên sinh đến huyện Ôn bái kiến cữu phụ, thế nào? Cữu phụ con hằng mong gặp tiên sinh, chắc hẳn đã sớm thiết yến chờ đợi rồi."
"Việc này..." Vị văn sĩ trên xe mở đôi mắt đang nheo lại, cẩn thận nhìn quanh đám binh sĩ và dân phu đang áp tải lương thảo, hạ giọng nói: "Ta cũng mong gặp Viên Xa Kỵ từ lâu, chỉ là hiện nay Hàn Văn Tiết rất kiêng dè Viên Xa Kỵ, chuyến đi này e rằng có tai mắt, việc còn chưa thành, vẫn nên cẩn thận thì hơn. Đợi Trương Cáp vận lương tới, ngươi cứ lấy lý do kiểm điểm lương thảo để giữ hắn lại trong quân, ta sẽ nhân đêm tối đi bái kiến Viên Xa Kỵ, rồi hãy mưu tính chuyện khác."
Cao Cán sững sờ, sau đó không khỏi chắp tay thán phục: "Quách tiên sinh quả là suy tính thấu đáo, tiểu chất còn kém xa."
Vị văn sĩ nghe Cao Cán khen ngợi, trên mặt lộ ra vẻ đắc ý, lại chỉ vào vị tướng trẻ dẫn đầu đội ngũ nói: "Trương Cáp này dùng binh khéo léo, giỏi bày trận thế, có tài làm đại tướng. Đáng tiếc Hàn Văn Tiết mắt đục không biết nhìn người, trọng dụng những kẻ tầm thường như Triệu Phù, Trình Hoán, mà người này chỉ là một quân Tư mã, thật là uất ức không được trọng dụng."
Mắt Cao Cán sáng lên, nhìn về phía Trương Cáp: "Người này quả thực như lời tiên sinh nói? Thực sự có đại tài sao?"
Vị văn sĩ vuốt râu nói: "Viên Xa Kỵ uy nghi lẫm liệt, nổi danh đương thời, chắc chắn có thể thu phục được người này."
Cao Cán cười nói: "Cữu phụ con vốn trọng người hào kiệt, Nhan Lương, Văn Xú xuất thân bần hàn nhưng vẫn có thể độc lập chỉ huy một quân, chỉ cần người này có tài, chắc chắn sẽ được trọng dụng. Như tài năng của tiên sinh, ngày sau nhất định là cánh tay đắc lực!"
Nói đoạn lại nhìn Trương Cáp phía trước một cái, ngập ngừng: "Chỉ không biết Trương Cáp này có phải kẻ ngu trung hay không, nếu chiêu mộ lúc này, liệu có làm lộ đại kế của cữu phụ con không?"
Quách Đồ lắc đầu nói: "Nguyên Tài cứ yên tâm, ta sao có thể nhìn lầm? Xem cách hành xử của hắn là biết con người hắn. Trương Cáp dùng binh khéo léo, có thể thấy hắn là người thông suốt quyền biến. Hàn Văn Tiết so với Viên Xa Kỵ, ví như quạ đen so với phượng hoàng, Trương Cáp lại vốn thích kết giao với nho sĩ, sao có thể không biết đâu là minh chủ?"
Đội xe tiếp tục đi về phía nam, đến một đoạn đường, hai bên là rừng trúc lớn, xanh tươi mơn mởn, kéo dài tới hai ba dặm, trông rất đặc biệt trong tiết tháng Giêng cây cối khô khốc khắp nơi này.
Cao Cán chỉ vào rừng trúc cười nói: "Trúc ở Hà Nội là tốt tươi nhất. Thuở xưa khi Quang Vũ Đế mới khởi binh, lệnh cho Khấu Tuân làm Thái thú Hà Nội, đốn trúc ở vườn Kỳ, làm hơn một triệu mũi tên, nuôi hai ngàn con ngựa, thật là hùng tráng."
Đúng lúc này, Trương Cáp dẫn đầu đột nhiên quay lại, chắp tay với văn sĩ nói: "Quách tiên sinh, phía trước hai bên đường đều là rừng trúc, cần phải đề phòng có giặc cướp xuất hiện."
Văn sĩ chưa kịp đáp, Cao Cán đã cười lớn: "Trương Tư mã lo xa quá rồi. Nay liên quân chư hầu Quan Đông của chúng ta có hai vạn quân đóng tại Hà Nội, binh phong mạnh mẽ không thể cản, thủ lĩnh giặc ở Hà Nội là Trương Bạch Kỵ cũng phải lui vào trong ổ Bạch Kỵ, huống hồ nơi này cách đại doanh chưa đầy hai mươi dặm, sao dám có giặc cướp đến đây cướp bóc? Trương Tư mã quá cẩn thận rồi."
Tuy nhiên hắn vừa dứt lời, một giọng nói đã cười lớn vang lên từ trong rừng trúc: "Ha ha, cướp đây!"
Cao Cán sững sờ, mặt lập tức đỏ bừng. Hắn vừa nói không có giặc, giặc liền xuất hiện, đây chẳng phải là vả vào mặt hắn sao! Hơn nữa ngay trong phạm vi hai mươi dặm gần đại doanh mà có giặc, mặt mũi cữu phụ Viên Thiệu cũng bị mất sạch, e rằng trong mắt Quách tiên sinh và Trương Cáp, hắn sẽ bị coi là kẻ quản quân vô năng.
Vì thế Cao Cán mặt mày xanh mét, giận dữ quát: "Giặc phương nào dám cướp đường ở đây? Có biết đây là nơi nào không?"
Cùng lúc đó, Trương Cáp phản ứng cực nhanh, lập tức ra lệnh: "Dừng xe ngựa lại, kết trận nghênh địch!"
Gần một ngàn cỗ xe bò xe ngựa chở lương vội vã dừng lại, đám dân phu kinh hãi trốn sau xe, còn bảy tám trăm binh sĩ nhanh chóng kết trận, hình thành ba chiến đoàn trước, giữa, sau, bao vây lương thảo vào giữa.
Cùng lúc đó, đám giặc cướp cũng lộ diện, trước sau mỗi bên ùa ra hai ba trăm người, chặn đứng hai đầu đường, mà giữa rừng trúc hai bên cũng xuất hiện không ít người, giẫm lá trúc kêu xào xạc, không biết có bao nhiêu kẻ. Quan trọng nhất là những người này đều là cung thủ, từng mũi tên lông vũ chĩa thẳng vào Cao Cán, Trương Cáp và vị văn sĩ trên xe ngựa!