Giờ Ngọ, tại địa phận huyện Quyển, cách Hổ Lao hơn một trăm năm mươi dặm, một đội quân khoảng hai vạn năm ngàn người, trong đó có bảy trăm kỵ binh, đang nghỉ ngơi dùng bữa dưới tán rừng dâu xanh mướt.
Trong đội ngũ, ngoài những lá cờ đề chữ "Tào", "Bào", "Vệ", "Dương", "Hạ Hầu", trên những chiếc xe đỗ bên đường còn chở đầy các loại chướng ngại vật như lộc chài, cự mã, mộc tật lê, thiết tật lê, cọc gỗ. Những chiếc xe này được thiết kế chuyên dụng để đối phó với kỵ binh.
Đa số binh sĩ đang dùng bữa, nhưng phía trước đội ngũ vẫn có hàng trăm thân vệ cảnh giác canh giữ một khu vực. Đó là một gốc dâu già, dưới gốc cây, người ngồi giữa vóc dáng không cao, đường nét khuôn mặt thô kệch, mày rậm mắt hẹp, mặt trắng râu dài, đôi mắt có thần, chính là Tào Tháo, người hiện đang được Viên Thiệu bổ nhiệm làm Phấn Vũ tướng quân.
Bên phải Tào Tháo là Tế Bắc tướng Bào Tín với khuôn mặt vuông vức và chòm râu quai nón. Ngoài ra còn có Bào Thao, em trai Bào Tín; Vệ Tư, Tư mã dưới trướng Trương Mạc; Dương Nguyên, huyện lệnh Trung Mâu; và Nhậm Tuấn, chủ bộ của Dương Nguyên.
Lúc này, năm kỵ binh từ phía Tây phi nước đại tới, chính là đám thám mã đi dò đường: "Bẩm báo, phía trước ba mươi dặm không có gì bất thường."
Tào Tháo quát lớn: "Đổi ngựa, dò xét thêm năm mươi dặm nữa!"
"Rõ!" Năm kỵ binh đó xuống ngựa dùng bữa, lại có năm kỵ binh khác phi nhanh về phía Tây.
Vệ Tư tán thưởng: "Mạnh Đức quả nhiên dùng binh có đạo, dùng trăm kỵ thay phiên dò đường, có thể đảm bảo vạn vô nhất thất."
Tào Tháo trầm giọng nói: "Chúng ta tuy có lòng tất thắng, nhưng không được khinh địch. Tây Lương thiết kỵ dưới trướng Đổng Trác không thể coi thường, chúng ta cần phải cẩn thận đề phòng. Một khi gặp kỵ binh, chư tướng phải lập tức dàn trận. Chỉ cần dùng xe trận, lộc chài, cự mã ngăn cản thế lao tới của kỵ binh, chế ngự mũi nhọn của chúng, ép chúng phải đánh bộ, như vậy chúng ta nhất định sẽ thắng."
Nói đoạn, ông nâng bát nước lên cao về phía mọi người, nói: "Mười vạn đại quân ở Toan Táo cứ chần chừ không tiến, Mạnh Trác, Mạnh Cao, Công Sơn, Bá Nghiệp khiến ta vô cùng thất vọng. Chỉ có chư quân trung nghĩa, không sợ hung bạo, cùng ta討 tặc (đánh giặc), Tháo trong lòng vô cùng cảm kích!"
Trong số những người này, Bào Tín tuy chức quan cao hơn Tào Tháo nhưng lại có tầm nhìn xa, luôn ủng hộ Tào Tháo, cho rằng người có thể thống lĩnh chư hùng thiên hạ, dẹp loạn trị quốc sau này chắc chắn là Tào Tháo. Còn Bào Thao, em trai ông, tất nhiên là nhất nhất tuân theo mệnh lệnh của anh mình.
Vệ Tư là người Trần Lưu, hiện đang dưới trướng Trương Mạc, nhưng ông có mối quan hệ rất tốt với Tào Tháo. Năm ngàn binh sĩ dưới trướng Tào Tháo hiện nay chính là do ông tài trợ chiêu mộ, có thể nói là người góp công nhiều nhất cho việc Tào Tháo khởi binh. Lần này Tào Tháo tiến về phía Tây, Vệ Tư lại thỉnh cầu Trương Mạc, Trương Mạc mới điều ba ngàn binh sĩ cho ông thống lĩnh đi theo Tào Tháo.
Huyện lệnh Trung Mâu Dương Nguyên và chủ bộ Nhậm Tuấn lại chính là ân nhân cứu mạng của Tào Tháo. Sau khi Đổng Trác nắm quyền, Tào Tháo trốn khỏi Lạc Dương, đi ngang qua Trung Mâu thì bị người nhận ra, bắt giữ vào huyện. Nhậm Tuấn nhận ra ông, cho rằng thiên hạ đại loạn, không nên giam giữ anh hùng, bèn khuyên Dương Nguyên thả Tào Tháo. Sau đó, Nhậm Tuấn lại khuyên Dương Nguyên dâng biểu tự phong chức Hành Hà Nam Doãn, dẫn quân các huyện Trung Mâu, Quyển, Nguyên Vũ, Dương Vũ chống lại Đổng Trác, còn sớm hơn cả chư hầu Quan Đông khởi binh.
Lần này Tào Tháo xuất binh từ Toan Táo, đi ngang qua Trung Mâu, Nhậm Tuấn lại khuyên Dương Nguyên dẫn hơn ba ngàn binh sĩ và dân tráng các huyện đi theo Tào Tháo. Bản thân Nhậm Tuấn lại chiêu tập hơn năm trăm người gồm tông tộc, tân khách, gia bộc. Sức chiến đấu của hơn ba ngàn năm trăm người này chưa chắc đã mạnh mẽ, nhưng sự gia nhập của họ, cộng thêm lời khích lệ "Lòng người ở nơi ta, trận này tất thắng" của Tào Tháo, đã khiến sĩ khí của hơn hai vạn đại quân tăng vọt.
Nghe Tào Tháo nói, Bào Tín dõng dạc nói: "Đổng Trác đại nghịch, sát hại thiên tử, làm hại bách tính. Ta tin rằng thiên hạ ngày nay, chỉ có Mạnh Đức mới có thể dẹp loạn trị quốc! Quân thủ thành Tuyền Môn Quan không quá một vạn, mà nay chúng ta có hai vạn năm ngàn binh mã, chỉ cần tiến quân một mạch, chắc chắn sẽ thắng, đánh vào Lạc Dương! Đánh bại Đổng Trác, nghênh đón thiên tử, trung hưng Hán thất, để an định thiên hạ, đây là công lao không đời nào sánh được!"
Thấy mọi người đều tràn đầy tự tin, Tào Tháo nhìn quanh hơn hai vạn binh sĩ, cũng không khỏi cười lớn, lòng đầy chí lớn. Tuy nhiên, ông rõ ràng lý trí hơn Bào Tín, không hề có ý định đánh bại Lạc Dương trong một lần, mà đầy tự tin nói: "Tuyền Môn Quan tuy hiểm, nhưng phía Đông của nó có Ngao Thương và Huỳnh Dương, lại bị sông Tự ngăn cách."
Tào Tháo vừa nói vừa dùng cành cây vẽ địa hình khu vực Tuyền Môn Quan, sông Tự, Ngao Thương, Huỳnh Dương, sông Biện, núi Quảng Vũ trên mặt đất, hào sảng nói: "Chỉ cần chúng ta đánh chiếm được Ngao Thương, sau đó Tử Hứa dẫn ba ngàn binh sĩ trấn giữ Ngao Thương, làm ra thế tiến về phía Tây, uy hiếp Hổ Lao, Từ Vinh chắc chắn không dám xuất quan toàn quân. Doãn Thành cùng ta lại hạ Huỳnh Dương, nhốt chặt Từ Vinh trong Thành Cao, chúng ta sẽ có thể liên thông với Khổng Công Tự ở Dĩnh Xuyên, chặn các cửa ải Tuyền Môn, Hoàn Viên, Thái Cốc, khống chế hoàn toàn chỗ hiểm đó. Sau đó sai Hàn Công Tiết đem quân từ Hà Nội, Viên Công Lộ từ Lỗ Dương tiến quân Đan, Tích, vào Vũ Quan để trấn áp Tam Phụ, tất cả đều đắp lũy cao hào sâu, đừng giao chiến, tăng cường làm nghi binh, bày ra thế cục thiên hạ, lấy thuận diệt nghịch, thiên hạ có thể bình định ngay lập tức."
"Mạnh Đức quả là có cái nhìn thấu đáo!" Mọi người thấy Tào Tháo mưu tính ổn thỏa có lớp lang, không khỏi đồng thanh khen ngợi, sự tự tin càng thêm dồi dào.
Dương Nguyên nói: "Tào tướng quân, hiện nay còn cách thành Huỳnh Dương tám mươi dặm đường, chúng ta hôm nay đi thêm ba mươi dặm nữa, đêm nay đóng quân ở huyện Quyển, chiều mai là có thể đến sông Biện, đại chiến với Từ Vinh."
"Không được." Tào Tháo lắc đầu, kiên quyết nói: "Binh quý thần tốc. Chúng ta từ Toan Táo đi về phía Tây đã được năm ngày, không thể trì hoãn thêm nữa. Đêm nay hành quân liên tục cho đến cách phía Đông sông Biện mười dặm, sau đó đóng quân nghỉ ngơi hai canh giờ, sáng sớm mai sẽ phát động tấn công!"
Vệ Tư do dự nói: "Mạnh Đức, tướng sĩ hành quân gấp nhiều ngày, đã mệt mỏi rã rời, nếu hành quân đêm, e rằng sẽ bị Từ Vinh tập kích."
Tào Tháo không khỏi cười lớn: "Từ Vinh trấn thủ Tuyền Môn Quan, đối mặt với hơn mười vạn đại quân Toan Táo, phía Nam Huỳnh Dương lại có Khổng Công Tự随时 (bất cứ lúc nào) có thể bắc tiến tập kích sườn cánh, cho nên ta đoán Từ Vinh chắc chắn không dám rời xa Tuyền Môn Quan. Chúng ta hành quân trong địa phận huyện Quyển thì không sao. Lại chia hai vạn năm ngàn đại quân thành ba lộ trái, giữa, phải, hỗ trợ lẫn nhau, bảy trăm kỵ binh đi tuần tra phía trước, hắn làm sao dám qua đây. Nếu hắn qua thật thì lại đúng ý ta, tập kích lộ giữa của ta, thì lộ giữa dùng xe trận, cự mã đối kháng, lộ trái hỗ trợ sườn cánh, lộ phải thì thẳng tiến về phía Tây đánh Tuyền Môn Quan, khiến hắn trước sau khó xử, lòng quân không yên, chúng ta thì chắc chắn thắng không nghi ngờ gì!"
Chư tướng bên cạnh nghe vậy, sự tự tin càng thêm bùng nổ.
Đêm đó vào giờ Sửu, đại quân Tào - Bào hành quân đến cách phía Đông sông Biện mười dặm, nơi giao giới giữa huyện Quyển và huyện Huỳnh Dương, lặng lẽ đóng quân nghỉ ngơi tại khu vực núi Quảng Vũ.
Khi đóng quân, Tào Tháo phái người đi dò xét núi Quảng Vũ bên phải và rừng núi bên trái trước, mọi việc đều bình an vô sự.
Chỉ là họ không hề hay biết, cũng tại bờ Đông sông Biện, nơi giao giới giữa huyện Quyển và Huỳnh Dương, trong một cánh rừng cách nơi đóng quân mười lăm dặm về phía Nam, đang có mấy ngàn binh sĩ cùng chiến mã nghỉ ngơi.
Những binh sĩ này ai nấy đều gối giáo ngủ trên giáp, trang bị chỉnh tề đồng nhất, chính là binh mã của Trương Liêu.
Lúc rạng đông, Trương Liêu thức dậy từ sớm, các tướng lĩnh như Trương Cáp, Cao Thuận cũng nhanh chóng chỉnh đốn binh mã, Đại Kích, Kiêu Kỵ, Thần Xạ, Hãm Trận, Mãnh Hổ, Kích Sát mỗi đội dàn trận, đâu ra đấy.
Trương Liêu hoàn toàn không có vẻ căng thẳng trước đại chiến, chậm rãi chỉnh lại giáp trụ trên người. Bên cạnh ông ngoài thân vệ ra, còn có một người, Quách Đồ.