Buổi chiều nắng gắt, trong địa phận huyện Thiệp Quốc, đồng ruộng và rừng cây xanh mướt một màu. Địa hình nơi đây chủ yếu là đồi núi, nằm trong phần dư mạch của dãy Thái Hành, địa thế toàn huyện không bằng phẳng, phía Tây Bắc cao, phía Đông Nam thấp. Ngoài mấy con đường lớn ra, còn lại đều là đường mòn, khó lòng hành quân hay di chuyển xe cộ.
Trương Liêu vận chuyển lương thảo từ Nghiệp Thành về phía Bắc, chính là đi qua nơi này để tiến vào đường núi Thái Hành. Trên đường để lại những vết xe hằn sâu lộn xộn, rất khó để xóa sạch.
Ầm ầm! Ầm ầm!
Một đội quân khoảng năm ngàn người tiến vào huyện Thiệp Quốc, men theo vết xe trên đường lớn, nhanh chóng tiến về phía Bắc.
Đội quân này chính là Khúc Nghĩa và Nhan Lương do Viên Thiệu phái tới để đoạt lại lương thảo, bao gồm hai ngàn kỵ binh và ba ngàn bộ binh. Để truy đuổi số lương thảo này, Viên Thiệu có thể nói là đã dốc toàn lực, phái hết hai ngàn kỵ binh duy nhất mà mình có trong tay. Thậm chí trong hai ngàn kỵ binh này, còn có một ngàn là quân riêng của Khúc Nghĩa.
Nhan Lương là một đại hán râu quai nón, tác chiến dũng mãnh, còn Khúc Nghĩa thì mũi ưng mắt sâu, trong ánh mắt luôn lộ ra vẻ lạnh lùng, rõ ràng là một kẻ tự phụ, ích kỷ và tàn nhẫn.
Hai người dẫn quân đi về phía Bắc, đến một ngã ba đường thì chia thành hai ngả, một ngả đi Tây Bắc, một ngả đi Đông Bắc. Trên cả hai con đường đều có rất nhiều vết xe, mà phía Đông Bắc còn có cả những chiếc xe bị hư hỏng.
Khúc Nghĩa cau mày, nhưng hắn là người dày dạn kinh nghiệm hành quân tác chiến, nên rất nhanh đã đưa ra quyết định. Hắn nhìn Nhan Lương nói: "Nhan tướng quân, đường chia hai ngả, xem chừng đều có xe lương đi qua. Chúng muốn vận chuyển tới Thượng Đảng, tự nhiên là đi đường Tây Bắc, nhưng hướng Đông Bắc cũng không thể không phòng. Chúng ta một hạt lương cũng không được để lọt, ngươi và ta dẫn chủ lực đuổi theo hướng Tây Bắc, lại phân ra năm trăm kỵ binh đuổi theo hướng Đông Bắc. Kỵ binh tốc độ nhanh, nếu đuổi sai hướng cũng có thể kịp thời quay lại."
Nhan Lương suy nghĩ một chút rồi đáp: "Cứ theo lời Khúc tướng quân."
Năm ngàn quân lập tức chia ra năm trăm kỵ binh, phái một tướng dẫn đầu đuổi theo hướng Đông Bắc, còn Khúc Nghĩa và Nhan Lương dẫn bốn ngàn quân đuổi vào ngã rẽ Tây Bắc.
Đi được một đoạn, lại gặp hai ngã ba nữa, lần nào cũng thấy có vết xe, hai người đành bất đắc dĩ chia tiếp năm trăm kỵ binh ra.
Sau đó đến lần thứ ba gặp ngã rẽ, vẫn thấy có vết xe, lúc này Khúc Nghĩa và Nhan Lương đều nhận ra vấn đề. Không những trên đường không gặp người qua lại, mà việc vết xe chia tách nhiều lần như vậy rõ ràng là đã trúng kế phân binh rồi.
Khúc Nghĩa quyết đoán, sau khi bàn bạc với Nhan Lương, cả hai không chia quân nữa, dẫn bốn ngàn tinh nhuệ đuổi thẳng theo con đường lớn hướng về phía Phủ Khẩu Hình.
Dọc đường, Nhan Lương liếc nhìn Khúc Nghĩa: "Chủ công phái hai chúng ta tới đoạt lại Viên Thái phó và lương thảo, Khúc tướng quân có biết ý chủ công là gì không?"
Trên mặt Khúc Nghĩa lộ ra một nụ cười lạnh lẽo: "Ta không biết, nhưng ta từ trước đến nay đều là chém tận giết tuyệt."
Nhan Lương cười lớn: "Hay cho câu chém tận giết tuyệt, Khúc tướng quân quả nhiên là người hiểu chuyện."
Nhưng họ chẳng cười được lâu, nửa canh giờ sau, họ nhìn thấy một đống lớn xe cộ, cây cối và đá tảng chất chồng lộn xộn chắn ngang đường, chặn đứng lối đi. Hai bên đường một bên là đất cao, một bên là thung lũng nhỏ, rất khó để vòng qua.
"Đã có chặn đường, chúng chắc chắn đang ở phía trước." Khúc Nghĩa hừ lạnh một tiếng, lập tức ra lệnh cho binh sĩ cùng Nhan Lương dọn dẹp đường đi.
Nửa canh giờ sau, họ tiếp tục lên đường, đi được một đoạn lại gặp chướng ngại vật.
Sắc mặt Khúc Nghĩa và Nhan Lương đều trở nên khó coi. Lần này họ không dọn dẹp nữa mà vòng qua đoạn đất trũng, chiến mã khó đi, vô cùng tốn sức. Lại mất thêm nửa canh giờ mới vòng lại được đường lớn, không ngờ đi được một đoạn lại gặp tiếp chướng ngại vật.
Lúc này Khúc Nghĩa mới nhớ ra, số dân phu tham gia vận lương lên tới hàng vạn, việc bố trí những chướng ngại vật này thực sự quá dễ dàng, nhưng đối với họ thì việc dọn dẹp lại vô cùng khó khăn.
Nhưng không dọn thì không thể đi tiếp, Khúc Nghĩa và Nhan Lương đành mặt mày tối sầm ra lệnh cho binh sĩ dọn dẹp. Lại mất nửa canh giờ nữa họ mới có thể tiếp tục hành quân.
Sau đó lại gặp ngã rẽ, nhưng lần này họ mặc kệ không thèm quan tâm nữa.
Mãi đến khi mặt trời ngả về Tây, bốn ngàn quân của Khúc Nghĩa mới nhìn thấy từ xa đội vận lương, một con rồng dài đang chậm rãi tiến về phía trước.
Đây là một vùng đất trống trải, hai bên đường đều là ruộng đồng.
Lúc này, đội vận lương vừa mới dựng xong một hàng rào xe cộ ngay trước mặt họ.
Cùng đám tinh nhuệ làm việc cực nhọc suốt nửa ngày, Khúc Nghĩa và Nhan Lương đã sớm giận dữ ngút trời. Khúc Nghĩa vẻ mặt càng thêm lạnh lùng, chỉ tay vào ruộng đồng hai bên đường, dứt khoát hạ lệnh: "Không cần dọn đường nữa, trực tiếp chia binh ra, đi vòng qua ruộng đồng mà giết tới! Kể cả đám dân phu vận lương kia, không để lại một ai!"
"Hai bên đường đều là ruộng, chúng chặn trên đường nhưng không thể chặn dưới ruộng, lần này chúng tính sai rồi." Nhan Lương nói: "Nhưng đám dân phu này phải giữ lại, còn phải vận chuyển lương thảo về."
"Ký Châu nhiều nhất là đám tiện dân, lo gì không tìm được người vận lương!" Khúc Nghĩa vẻ mặt tàn nhẫn: "Tướng sĩ mấy lần dọn dẹp chướng ngại, mệt mỏi lại có oán khí, phải dùng máu tươi để khơi dậy ý chí chiến đấu của chúng!"
Nhan Lương nhìn đội vận lương và hàng ngàn binh sĩ cách chướng ngại vật vài trăm bước, nheo mắt lại, tay cầm trường thương chỉ thẳng: "Đúng là nên như vậy, giết qua đó! Kỵ binh đi trước, bộ binh theo sau!"
"Giết!"
Một ngàn kỵ binh dẫn đầu lao xuống ruộng, nhưng thứ đón chờ họ không phải là cuộc xung phong sảng khoái, mà là cảnh người ngã ngựa đổ.
Sắc mặt Khúc Nghĩa và Nhan Lương lập tức tái mét. Họ nhìn ra rồi, trong đồng ruộng này vậy mà bị đào vô số hố ngựa sâu bằng cái bát!
"Xuống ngựa! Chuẩn bị bộ chiến!" Khúc Nghĩa quyết đoán quát lớn.
Thế là đám kỵ binh lần lượt xuống ngựa, cùng bộ binh tiến lên. Nhưng đám bộ binh xuống ruộng cũng bước thấp bước cao, không ít kẻ ngã nhào kêu la thảm thiết.
Đất ruộng mềm xốp, đào hố quá dễ dàng, mà trong mảnh ruộng này chẳng biết có bao nhiêu cái hố! Có những cái hố sâu tới tận đầu gối!
Lúc này họ mới nhớ ra, đó là hành động của hàng vạn dân phu!
Hai người lập tức bảo binh sĩ thử đi vào bốn phía đồng ruộng, quả nhiên không có lấy một chỗ bằng phẳng, đi vào vài bước là gặp hố mềm. Như vậy, họ căn cứ không thể xông qua được, dù có lảo đảo bước qua thì cũng chỉ là đi nộp mạng.
Họ vậy mà bị kẹt một cách quái đản trong mảnh ruộng và con đường này!
Khúc Nghĩa và Nhan Lương nghiến răng nghiến lợi, chỉ đành ra lệnh cho binh sĩ bắt đầu dọn dẹp chướng ngại trên đường.
Phía bên kia chướng ngại vật, Trương Liêu và Cao Lãm dẫn hai ngàn binh sĩ đoạn hậu, nhìn đám quân truy đuổi đang bất lực dọn dẹp vật cản, không khỏi cười lớn.
"Các tướng sĩ." Trương Liêu cười lớn: "An ủi bọn chúng một chút, hét lớn lên, những con kiến cần cù, các ngươi vất vả rồi!"
Tướng sĩ dưới quyền nghe vậy, lập tức vui vẻ, không ai không cười lớn, cùng nhau hô vang: "Những con kiến cần cù, các ngươi vất vả rồi!"
Đám binh sĩ dưới quyền Khúc Nghĩa đang dọn dẹp vật cản nghe thấy tiếng hét, không khỏi xấu hổ, vô thức dừng tay lại.
Hai vị chủ tướng là Khúc Nghĩa và Nhan Lương thì mặt mày đỏ bừng, hận đến nghiến răng nghiến lợi.
"Dọn nhanh lên! Xông qua đó! Không để lại một ai!"
Gương mặt Khúc Nghĩa đầy dữ tợn, hắn và binh sĩ dưới quyền từ trước đến nay luôn dũng mãnh tiến lên, nào đã bao giờ chịu nhục nhã như thế này.
Thế là trên con đường xuất hiện một cảnh tượng kỳ lạ: một bên binh sĩ đang hì hục dọn dẹp chướng ngại trên đường, một bên binh sĩ thì đang cười cợt đứng xem, lớn tiếng nói lời châm chọc.