Trong chính đường nhà họ Quan, dưới ánh nến lờ mờ, Lữ Nghĩa run rẩy không ngừng. Vị Thái thú trước mắt tuy còn trẻ, nhưng uy danh "Phục Hổ Thái thú" tuyệt đối không phải hư danh. Từ khi nhậm chức đến nay mới hơn một tháng, ngài đã bình định Bạch Ba, miễn chức Vệ Cố, chém Phạm Tiên, dẹp Quỷ Diện, đo đạc ruộng đất, lập sổ hộ tịch, khiến đám hào cường sợ hãi như ve sầu mùa đông, huống chi là một tên đình trưởng nhỏ bé như hắn.
Lữ Nghĩa nằm mơ cũng không ngờ mình lại đắc tội với Phục Hổ Thái thú, khuôn mặt béo mập của hắn tràn đầy vẻ hoảng sợ.
Trương Liêu vô cảm nhìn Lữ Nghĩa: "Nói đi, tại sao nửa đêm xông vào nhà dân? Ai cho ngươi cái gan đó?"
Lữ Nghĩa rùng mình, không dám nhìn thẳng Trương Liêu, vội vã đáp: "Bẩm sứ quân, là tên ác tặc Quan Vũ kia hãm hại huynh đệ tiểu nhân, tiểu nhân trong lòng không cam lòng, nhất thời xúc động mới đến báo thù. Xin sứ quân niệm tình tiểu nhân lòng nóng như lửa đốt mà tha cho tiểu nhân một mạng."
"Ồ?" Khóe miệng Trương Liêu lộ ra một nụ cười lạnh: "Mối thù bảy tám năm, hôm nay mới nhớ ra để báo?"
Sự việc tất có nguyên do, Trương Liêu không tin mọi chuyện lại trùng hợp đến thế. Mối thù bảy tám năm, đêm nay đột nhiên tìm đến gây chuyện, hơn nữa còn trắng trợn ngang ngược, không kiêng nể gì như vậy, trong đó chắc chắn có nguyên do! Chắc chắn là có chỗ dựa!
Sử A đứng bên cạnh trầm tư suy nghĩ.
Trương Liêu nhìn chằm chằm Lữ Nghĩa, đột nhiên hỏi một câu: "Ngươi có quen biết Huyện lệnh bản huyện không?"
Thân hình Lữ Nghĩa khẽ run, trong mắt thoáng qua vẻ kinh hoàng, vội nói: "Huyện lệnh bản huyện, tiểu nhân tất nhiên là quen biết."
"Ừ." Trương Liêu đáp không rõ ý tứ, không để ý đến hắn nữa mà nhìn sang Sử A: "A Hành, sao ngươi lại tới đây vào lúc này?"
Sử A nói: "Thuộc hạ mấy ngày nay vừa vặn tuần tra đến Giải Huyện, lúc hoàng hôn tại huyện phủ có gặp Duyện chức Mẫu Khâu, biết được sứ quân đã tới đây."
Trương Liêu gật đầu: "Ở Giải Huyện có phát hiện điều gì không ổn không?"
Sử A nói: "Thuộc hạ thấy ở phía đông Giải Huyện có một vùng ruộng hoang lớn chưa được san phẳng, cũng chưa từng đo đạc, nên mới đến huyện phủ xem xét. Hóa ra là do Huyện lệnh Tống Phương vì mẹ ốm, những ngày này không rảnh xử lý công vụ nên mới trì hoãn."
"Vùng ruộng đó là của ai?" Trương Liêu truy vấn.
Sử A đáp: "Là ruộng đất đứng tên Phạm thị và bè lũ của hắn."
Trương Liêu nhíu mày, đổi đề tài: "Tiếng tăm của Huyện lệnh Tống thế nào?"
Sử A nói: "Thuộc hạ đã thăm dò qua, hắn là một người con hiếu thảo nổi tiếng, được dân trong huyện ca tụng."
"Hiếu tử..." Trương Liêu trầm ngâm: "Những việc khác trong huyện xử lý ra sao? Có vụ án tồn đọng lâu năm nào không?"
"Có vụ án tồn đọng, nhưng không nhiều lắm." Sử A lắc đầu, đột nhiên phản ứng lại, kinh ngạc nói: "Chẳng lẽ Huyện lệnh Tống có gì không ổn sao?"
Trương Liêu suy nghĩ một chút rồi bảo: "Tống Phương có biết ta đến Giải Huyện không?"
Sử A nói: "Sứ quân vi hành, chúng thuộc hạ không dám tiết lộ hành tung của ngài."
Trương Liêu trầm tư vuốt cằm, nhìn sang Hồ Minh đang im lặng bên cạnh, hỏi: "Phong thái của vị Huyện lệnh Tống này thế nào? Ngươi có biết việc đo đạc ruộng đất lần này ở Giải Huyện ra sao không?"
Hồ Minh vội đáp: "Huyện lệnh Tống tiếng hiếu vang xa, chỉ là... tính tình hơi mềm yếu, dân chúng và hào cường tranh tụng, phần lớn đều khuyên họ hòa giải. Việc đo đạc ruộng đất lần này, Huyện lệnh Tống không hề lộ diện, ngược lại là..." Hồ Minh liếc nhìn Lữ Nghĩa: "Nhà họ Lữ nhân cơ hội này lại mua thêm không ít ruộng đất."
Quan Bình đứng bên cạnh bất bình nói: "Chính là hắn muốn ép mua tám mươi mẫu ruộng nhà ta, ta và mẹ không bán, hắn liền nhiều lần làm khó."
Lữ Nghĩa vội thanh minh: "Nhà tiểu nhân có chút tài sản, ruộng đất vẫn chưa đầy hạn mức sứ quân quy định. Nhà họ Quan chỉ có một đinh nam mà có tới tám mươi mẫu, không hợp với quy định mỗi người năm mươi mẫu, cho nên tiểu nhân mới muốn mua lại..."
"Giá ruộng hoang thấp lắm phải không?" Trương Liêu hỏi một câu đầy ẩn ý.
Sắc mặt Lữ Nghĩa hơi biến đổi, vội nói: "Tiểu nhân không biết."
Trương Liêu nhìn sang Sử A: "Ngày mai ngươi hãy sắp xếp người đi âm thầm điều tra Huyện lệnh Tống, Huyện thừa và Công tào sử cũng phải điều tra một lượt. Còn về tên Lữ Nghĩa này, tống giam hết đám gia nô cùng với thân quyến của hắn vào ngục huyện, trừ đàn bà trẻ con ra. Nhớ kỹ, tuyệt đối không được nhắc tên ta trước mặt Tống Phương."
"Rõ." Sử A đáp, không nhịn được hỏi: "Tống Phương chẳng lẽ thực sự có vấn đề sao?"
"Ta chỉ cảm thấy có chút kỳ lạ thôi." Trương Liêu lắc đầu.
Sử A hỏi: "Không biết có điểm gì kỳ lạ?"
Trương Liêu cười nói: "A Hành, làm Đốc bưu, giám sát quan lại các huyện, bản thân đã đối lập với những quan lại này rồi. Ngươi phải đối mặt với những mối quan hệ chằng chịt, cùng với không ít lại dịch lão luyện gian xảo. Vì vậy phải học cách nhìn thấu bản chất thông qua lớp màn che của vẻ bề ngoài."
Sử A nghiêm túc nói: "Xin sứ quân chỉ điểm." Hắn rất khâm phục Trương Liêu, biết kiến thức và mưu lược của Trương Liêu vượt xa mình.
Trương Liêu cười ha ha: "Lấy Huyện lệnh Tống này mà nói, làm sao nhìn thấu bản chất của hắn là tốt hay xấu thông qua lớp màn che, thì trước hết hãy nhìn vào hai đặc điểm của hắn: một là nổi danh hiếu thảo, hai là hắn đang giữ chức Huyện lệnh. Ngươi phải bắt đầu từ hai điểm này."
Thấy vẻ mặt Sử A như đã hiểu ra điều gì, Trương Liêu nói tiếp: "Tại sao ta nghi ngờ Huyện lệnh Tống này? Chỉ vì có một điểm nghi vấn lớn nhất: hắn hiếu thảo với mẹ, không rảnh xử lý chính sự, điều này cũng có lý do. Nhưng thuộc hạ của hắn còn có Huyện thừa và Huyện lại, nếu hắn thực sự có tâm, chỉ cần truyền lệnh xuống giao cho thừa lại xử lý là được, căn bản không cần tự mình động tay, cũng sẽ không cản trở việc hắn hiếu thảo với mẹ, sao lại có thể để chậm trễ chính sự?"
"Đúng vậy." Sử A liên tục gật đầu.
Trương Liêu nói tiếp: "Cho nên trong chuyện này có một điểm nghi vấn rất lớn, chính là đối với bản thân hắn."
Sử A có chút mơ hồ.
Trương Liêu kiên nhẫn nói: "A Hành, ngươi có biết triều đình mấy trăm năm nay tại sao phải cử Hiếu liêm làm quan không? Phải biết rằng, hiếu và liêm không thể đại diện cho năng lực."
Sử A nghi hoặc hỏi: "Chẳng phải vì đức sao?"
Trương Liêu lắc đầu: "Đức tất nhiên là một phương diện, nhưng có đức chưa chắc đã trị được quận huyện. Suy ngẫm kỹ mà xem, hiếu và liêm có một điểm chung bản chất, đó là người hiếu liêm phần lớn đều có trách nhiệm, dám gánh vác. Việc tư như thế, việc công cũng sẽ không kém. Vì vậy triều đình dùng cách này để tuyển chọn nhân tài, khá là hiệu quả. Mà từ xưa đến nay, phàm là người hiếu liêm thực sự, ở nhà hiếu đễ, ra ngoài làm quan phần lớn đều tận chức tận trách. Còn Tống Phương này, tuy nổi danh hiếu thảo nhưng lại làm chậm trễ việc công, tính cách trong ngoài bất nhất, cho nên ta mới nghi ngờ."
Sử A lập tức bừng tỉnh, cung kính chắp tay nói: "Nếu không có sứ quân dạy bảo, thuộc hạ thực sự không nghĩ tới điểm này."
Trương Liêu cười ha ha: "Đốc bưu hành trách nhiệm giám sát chính là như vậy, phải suy ngẫm kỹ ở những chỗ không hài hòa và nhỏ nhặt. Nếu hắn hiếu với người già, cần mẫn với việc công, đó là quan tốt. Nếu hắn làm chậm trễ việc công, dù có bất cứ lý do gì, ngươi cũng phải điều tra cho rõ ràng, chỉ đơn giản vậy thôi."
Lúc này, sắc mặt Lữ Nghĩa bên cạnh đã trắng bệch. Đừng nói Trương Liêu, ngay cả Sử A cũng nhận ra. Hắn nghiêm mặt lại, lập tức nói: "Thuộc hạ đi điều tra ngay."
Trương Liêu biết tính cách của hắn, trong lòng có việc thì ngủ không yên giấc, liền dặn dò: "Mọi việc phải cẩn thận, không được nóng vội đánh rắn động cỏ. Nếu không có chuyện gì thì thôi, nếu có, ngươi có thể tự mình xử lý."
Sử A chắp tay, biến mất trong đêm tuyết.
... Sáng hôm sau, tuyết tan mây tạnh, không khí thanh lạnh. Trương Liêu cùng Chúc Bình quét tuyết trong sân, rồi gọi Quách Gia ra luyện "Cầm Thú Quyền". Vừa vặn Quan Bình cũng thức dậy, thấy vậy liền hâm mộ, Trương Liêu liền dạy luôn cho hắn, khiến Quan Bình vô cùng phấn khích.
Hồ thị nhìn thấy con trai vui vẻ như vậy trong sân, trên mặt tràn đầy nụ cười.
Lúc này, ngoài cửa đột nhiên có người hét lớn: "Quan Bình! Quan Bình! Mau đưa mẫu thân ngươi đến huyện làm sổ hộ tịch đi."
Trương Liêu nghe vậy thì sững sờ, nhìn sang Quan Bình và Hồ thị. Hồ thị nghĩ đến thân phận của Trương Liêu, nhất thời có chút ngượng ngùng.
Quan Bình chưa kịp phản ứng, kỳ lạ hỏi thiếu niên ngoài cửa: "A Ngũ, chẳng phải hôm qua ngươi còn không muốn đi làm hộ tịch sao? Hôm nay sao lại vội vàng thế này? Chẳng lẽ có người ép ngươi à?"
Thiếu niên ngoài cửa hào hứng nói: "Hôm nay khác rồi! Trong quận tới một vị quan lớn, nói là con em của những gia đình đã làm hộ tịch, sau này có thể vào học đường đọc sách biết chữ, còn có cơ hội được tiến cử làm quan. Sáng sớm nay, người trong làng đều đi cả rồi, nghe nói huyện phủ đã chật kín người."
Thiếu niên đó vội vã nói: "Ta không vào đâu, phải đi theo cha làm hộ tịch đây, ngươi đừng có trì hoãn nữa."
Tiếng bước chân dần xa, Quan Bình lúc này mới phản ứng lại, nhìn Trương Liêu, theo bản năng gãi đầu. Hắn cũng mới chợt nhớ ra, vị thúc phụ này của mình chính là Thái thú, người ban lệnh làm sổ hộ tịch.
Hồ thị vội nói: "Sứ quân, vì Trường Sinh không có nhà, gia cảnh khó khăn, chúng ta chỉ có thể..."
Trương Liêu xua tay, cười nói: "Không sao, sự gian khổ của tẩu phu nhân tiểu đệ đương nhiên hiểu rõ. Nhưng việc làm hộ tịch này sau này đối với dân chúng có lợi ích rất lớn."
Hồ thị vội nói: "Thiếp thân đi cùng Bình nhi đây."