Ngay lúc quận Hà Đông đang hân hoan đón Tết, thì đám quan lại quận Thượng Đảng lại rơi vào trạng thái ngơ ngác và hoảng sợ.
Đến kỳ cuối năm, những quan lại bản địa này đều về nhà đón Tết, nhưng đến ngày mùng sáu làm lễ tế tự, họ mới bàng hoàng phát hiện Thái thú của mình đã biến mất!
Thái thú đột nhiên mất tích... chuyện này là sao? Hơn nữa, đây lại là dịp tế tự trang nghiêm, việc Thái thú vắng mặt không thể nào giấu giếm được, các Huyện lệnh cùng bách tính tại các huyện ở Thượng Đảng rất nhanh đã hay tin.
Chỉ trong vòng vài ngày, những lời đồn đại về việc Thái thú Thượng Đảng biến mất đã lan truyền khắp mười ba huyện. Trong hơn hai mươi ngày tiếp theo, Thái thú Thượng Đảng vẫn không hề xuất hiện. Bách tính bình thường thì không quá để tâm, chỉ coi đó là chuyện phiếm sau bữa cơm, nhưng đám quan lại trong quận lại bắt đầu rục rịch. Công tào sử Dương Lăng liên kết với Chủ bạ, Tặc tào, Kim tào, Thương tào cùng đám quan lại trong quận cô lập Quận thừa Hồ Thọ. Hồ Thọ không cam lòng, cũng ngấm ngầm phản kích.
Cùng lúc đó, quan lại các huyện cùng các hào cường, sơn tặc ở khắp nơi cũng bắt đầu hành động.
Trong thời buổi loạn lạc, lòng người không yên, ai nấy đều ôm ấp những toan tính riêng.
Ngay trong hơn mười ngày này, một toán giặc cướp xuất hiện trong địa phận Thượng Đảng, tự xưng là "Quỷ Diện quân", kẻ nào kẻ nấy đều đeo mặt nạ, hung hãn vô cùng, liên tiếp càn quét mấy sào huyệt sơn tặc, danh tiếng lẫy lừng khắp các huyện.
Mùng một tháng Hai, giặc Quỷ Diện xuất hiện ở khu vực huyện Hồ Quan. Huyện Hồ Quan chỉ có tám trăm quân giữ thành, phủ quận vội vàng phái Tặc tào dẫn một ngàn quân mã đi cứu viện.
Mùng hai tháng Hai, một đội quân một ngàn người đột nhiên xuất hiện từ núi Phát Cưu phía Tây, tiến vào địa phận Thượng Đảng và nhanh chóng tiến thẳng vào huyện Trường Tử, trị sở của quận Thượng Đảng.
Ba trăm quân quận còn sót lại trong huyện vội vàng muốn chống cự, nhưng bị quát tháo dữ dội. Trong ngoài phối hợp, quân quận chỉ đánh một trận là tan rã, một ngàn quân mã tiến thẳng vào thành, nhắm thẳng phủ Thái thú.
Trong phủ Thái thú, Quận thừa Hồ Thọ, Công tào sử Dương Lăng cùng đám quan lại vẫn chưa kịp phản ứng đã bị khống chế toàn bộ.
Người đến không ai khác chính là Viên Cơ và Trương Liêu. Gần hai trăm quan lại bị họ tập trung tại đại viện của phủ quận, còn đám quân quận thì đã bị khống chế hoàn toàn.
Tại đại viện phủ quận, Công tào sử Dương Lăng nhìn hai người phía trên, giận dữ quát: "Các ngươi là kẻ nào? Dám cả gan tấn công phủ quận!"
Viên Cơ không lên tiếng, Trương Liêu khoác giáp, đeo kiếm bên hông, tay cầm đại đao, ánh mắt sắc lẹm quét qua đám quan lại, quát lớn: "Ta là Văn Viễn, thúc phụ của đại tướng Văn Xú dưới trướng Xa kỵ tướng quân họ Viên, đặc biệt đến hộ tống Viên sứ quân nhậm chức Thái thú Thượng Đảng, quét sạch mọi kẻ không phục!"
Khí thế sát phạt ấy khiến đám quan lại bên dưới không khỏi rùng mình.
Dương Lăng ngẩn người, nhìn sang Viên Cơ: "Ngươi là ai? Đến nhậm chức Thái thú Thượng Đảng? Chẳng lẽ là do triều đình phái tới? Có văn thư bổ nhiệm không?"
Trương Liêu vung đao ngang, hừ lạnh: "Chẳng lẽ ngươi hướng về phía Đổng Trác? Viên sứ quân là huynh trưởng của Xa kỵ tướng quân, đương nhiên là do Quan Đông phái tới, liên quan gì đến Quan Tây!"
Dương Lăng lúc này mới hoàn hồn, nhìn Viên Cơ, nuốt nước bọt: "Huynh trưởng của Viên Minh chủ?"
Uy danh của Nhữ Nam Viên thị khiến ngay cả một Công tào sử như hắn cũng không dám xem thường.
Quận thừa Hồ Thọ lên tiếng: "Theo ta được biết, cả nhà Xa kỵ tướng quân..."
Trương Liêu mất kiên nhẫn xua tay: "Triệu tập các ngươi đến đây chỉ để tuyên bố bổ nhiệm, há cho phép các ngươi nghi vấn!"
Đúng lúc này, vài binh sĩ hung mãnh từ đại sảnh đi ra, dâng ấn tín Thái thú. Trương Liêu tiếp nhận, đích thân đeo lên cho Viên Cơ.
Thực ra, Trương Liêu đã đến đây vài ngày, đã nhận mặt được những quan lại chủ chốt này và âm thầm điều tra rõ ràng. Thấy Quận thừa Hồ Thọ, Công tào sử Dương Lăng, Chủ bạ Phùng Kim cùng đám quan lại phía dưới sắc mặt không tốt, những người khác cũng nhìn nhau ngơ ngác, liền trầm giọng nói: "Loạn thế tất dùng trọng điển! Viên sứ quân nhân từ, nhưng ta thì không dung thứ cho kẻ tiểu nhân! Lần này tiến vào Thượng Đảng, ta mang theo năm ngàn tinh binh, hiện tại Hồ Quan đã bị tiếp quản, quân quận Thượng Đảng sẽ được chỉnh biên toàn bộ!"
Hồ Thọ, Dương Lăng cùng đám quan lại nghe tin Văn Viễn này mang tới năm ngàn tinh binh, lại còn đã kiểm soát Hồ Quan và thu biên quân quận, ai nấy đều biến sắc. Quân quận Thượng Đảng phần lớn đều ở Hồ Quan, Hồ Quan mất, Thượng Đảng đã nằm trong tay vị Thái thú mới này rồi.
Trương Liêu nói tiếp: "Bãi miễn chức vụ của Công tào sử Dương Lăng, Chủ bạ Phùng Kim, Kim tào Lộ Nguyên, Thương tào Lưu Hùng, Tặc tào Vu Sơn. Bổ nhiệm Phùng Điền làm Công tào, Thường Lâm làm Chủ bạ, Chu Minh làm Kim tào, Từ Thứ làm Thương tào, Khiên Chiêu làm Tặc tào. Những quan lại còn lại tạm thời không thay đổi, nếu làm việc cẩn trọng thì tất có thưởng tiến, nhưng nếu có kẻ dương phụng âm vi, nhất định chém không tha!"
Dương Lăng và đám quan lại nghe vậy, sắc mặt càng thêm thay đổi, đặc biệt là Dương Lăng, hắn giận dữ quát: "Vì sao bãi miễn chức Công tào của ta? Như vậy làm sao phục lòng người?"
Trương Liêu lời lẽ đanh thép: "Phục lòng người là việc của Viên sứ quân, ta phụng mệnh Xa kỵ tướng quân, chỉ lo quét sạch mọi chướng ngại cho Viên sứ quân. Ngài ấy mới tới, năm tào này nhất định phải nắm giữ, không cần nói nhiều. Nếu các ngươi làm tốt, ngày sau chưa chắc không thể phục chức, thậm chí còn được trọng dụng!"
Dương Lăng gào lên: "Dẫu là Viên Thiệu hạ lệnh, sao có thể làm càn như thế, đừng có chuốc lấy tai họa."
Trương Liêu hừ lạnh: "Đừng tưởng ta không biết ngươi là tộc thân của Hắc Sơn hiệu úy Dương Phượng. Đường đường là Công tào sử lại âm thầm cấu kết với giặc cướp, hãm hại quan lại, chiếm đoạt ruộng dân, làm hại huyện xã. Chỉ riêng tội này đã đáng chém! Vốn định tha cho ngươi một mạng, nhưng ngươi cứ lải nhải không thôi, tự tìm đường chết. Người đâu! Lôi hắn ra chém! Tịch thu gia sản!"
Hắn vung tay, hai binh sĩ lập tức xông tới, lôi Dương Lăng đang hoảng loạn gào thét ra ngoài. Trong chớp mắt, một cái đầu rơi xuống trước mặt đám quan lại.
Đám quan lại không khỏi kinh hãi, đặc biệt là đồng đảng của Dương Lăng, mặt cắt không còn giọt máu. Những Tào duyện bị bãi miễn vốn còn định chống đối, lúc này nhìn thấy cảnh đó, lập tức im bặt như ve sầu mùa đông.
Quận thừa Hồ Thọ đứng cạnh vừa rồi chỉ mới hỏi được nửa câu, sau đó không dám nói thêm lời nào. Ông ta thông minh hơn Dương Phượng nhiều, chỉ nhìn việc Văn Viễn này bãi miễn bốn Tào duyện cùng một Chủ bạ là đã hiểu mình thua cuộc. Chỉ vì Văn Viễn này mới chân ướt chân ráo tới mà có thể gọi tên từng Tào duyện, rõ ràng đã nắm rõ phủ quận trong lòng bàn tay.
Hơn nữa, trong số những Tào duyện mới được bổ nhiệm, có hai người ông ta biết rõ. Một là Phùng Điền, xuất thân từ Phùng thị - đại tộc huyện Lộ, quận Thượng Đảng. Phùng Điền vốn có tiếng tốt, phẩm hạnh hơn hẳn Chủ bạ Phùng Kim cũng xuất thân từ Phùng thị. Còn Chủ bạ mới bổ nhiệm là Thường Lâm, thuộc một đại gia tộc di cư từ Hà Nội tới, tuy tuổi trẻ nhưng lại có danh tiếng hiền đức ở Thượng Đảng. Hai người này rõ ràng đã bị âm thầm lôi kéo. Còn cả việc Hồ Quan bị chiếm đóng, rõ ràng họ đã chuẩn bị từ rất sớm, thậm chí Thái thú tiền nhiệm...
Hồ Thọ không dám nghĩ tiếp nữa.
Đúng lúc này, Văn Viễn lại nói: "Dương Lăng thường ngày làm điều ác, làm hại dân làng, hôm nay chém đầu, tịch thu gia sản, không hỏi đến đồng đảng. Các ngươi chỉ cần một lòng làm việc cho phủ quận và bách tính, nếu còn có hành vi bất pháp, Dương Lăng chính là tấm gương cho các ngươi!"
Đám quan lại thở phào một hơi, nhưng cũng không khỏi kính sợ.
Hồ Thọ cũng thầm thở phào, Văn Viễn này tuy tàn nhẫn nhưng lại công minh nghiêm minh, cũng không tệ.
Cho đến khi Trương Liêu quét sạch chướng ngại, Viên Cơ mới lên tiếng: "Hồ Quận thừa, các vị đồng liêu, từ nay về sau, mong các vị hết lòng giúp đỡ, tạo phúc cho quận huyện."