Đêm khuya, tại phủ quận huyện Nguyên Thị, quận Thường Sơn, Thường Sơn tướng Tôn Cẩn ngồi trong sảnh đường, toàn thân run rẩy, sắc mặt xanh mét, giọng nói đầy phẫn nộ: "Viên Bản Sơ lại dám lén lút điều binh vào cảnh nội Thường Sơn của ta, hai vạn quân mã nhập cảnh mà ta lại không hề hay biết! Thật là hoang đường cực điểm!"
Thường Sơn duyện Trương Tán hận giọng nói: "Không ngờ mười hai huyện ở Thường Sơn, lại có tám huyện lệnh, huyện trưởng âm thầm đầu quân cho Viên Thiệu, còn có các hào thương đại gia trong quận huyện, bọn họ đều che giấu cho binh mã của Viên Thiệu, khiến chúng ta như mù như điếc. Nếu không phải Triệu Tử Long đánh phá cửa ải Tỉnh Hình, chúng ta vẫn còn bị che mắt trong bóng tối."
Sắc mặt Tôn Cẩn ủ rũ, hồi lâu sau mới lắc đầu: "Nhữ Nam Viên thị, bốn đời ba công, môn sinh cố lại khắp thiên hạ, Viên Bản Sơ lại có danh tiếng yêu người trọng sĩ, các quận huyện quy thuận theo hắn cũng không có gì lạ. Chỉ là lần này hắn phục sát Trương Văn Viễn, bất kể thành hay bại, Thường Sơn đều sẽ rơi vào binh loạn, chỉ sợ bách tính gặp họa."
Trương Tán trầm ngâm nói: "Trương Văn Viễn vốn luôn yêu quý bách tính, Viên Bản Sơ cũng ham chuộng danh tiếng, bách tính chắc là vô sự."
Tôn Cẩn nhìn sắc trời bên ngoài: "Triệu Tử Long đánh hạ Tỉnh Hình, đi cứu viện, không biết thắng bại thế nào?"
Trương Tán còn chưa kịp đáp, bên ngoài đã có một người chạy vội vào, gấp giọng nói: "Sứ quân, có kết quả rồi, Khúc Nghĩa tử trận, binh mã của Viên Thiệu toàn quân bị diệt trong đường núi, đại quân của Trương Chinh Bắc đã liên đêm chạy tới Thường Sơn."
Tôn Cẩn và Trương Tán đều ngẩn ra. Sau khi người kia lui xuống, Trương Tán không khỏi thở dài: "Từng nghe Trương Văn Viễn đánh đâu thắng đó, quả nhiên danh bất hư truyền, mãnh tướng như Khúc Nghĩa cũng bại dưới tay hắn, lần này Viên Thiệu chuốc lấy họa lớn rồi."
Tôn Cẩn im lặng một lát, chậm rãi tháo dải lụa đeo ấn, đặt quan ấn lên án đài.
"Sứ quân đây là?" Trương Tán không khỏi kinh ngạc hỏi.
Tôn Cẩn thở dài thườn thượt: "Ta làm Thường Sơn tướng, vậy mà quận huyện lại quay lưng, làm quan đến mức này, không còn mặt mũi nào ở lại phủ quận nữa. Hơn nữa lần này Trương Chinh Bắc bị tập kích trong cảnh nội Thường Sơn, ta tuy không biết, nhưng há có thể nói là không có lỗi? Hắn dù không hỏi tội, ta sao có thể an lòng? Chi bằng tạo thuận lợi cho hắn, từ bỏ chức Thường Sơn tướng, ẩn cư lánh đời."
Trương Tán ngẩn người, ngay sau đó khẳng khái nói: "Tán nguyện theo sứ quân rời đi."
Tôn Cẩn lắc đầu nói: "Ngươi hãy ở lại, nếu Trương Chinh Bắc dùng ngươi, ngày khác Lưu công và Công Tôn Toản kết oán, ngươi cũng có thể khuyên Trương Chinh Bắc tương trợ một hai."
Trương Tán lặng người.
Cũng tại huyện Nguyên Thị, hào thương Lưu Khánh đang đi lại trong phủ, một bóng người vội vã tiến vào, chính là cháu trai của ông ta, Lưu Kỳ.
"Thúc phụ, đại sự không ổn." Sắc mặt Lưu Kỳ tái nhợt, gấp giọng nói: "Đám sát thủ và phỉ khấu mà chúng ta phái đi phục kích Triệu Tử Long, đều bị hắn chém giết sạch sẽ."
Sắc mặt Lưu Khánh trắng bệch, vội hỏi: "Trương Liêu thì sao? Có bị Viên Ký Châu giết chết không?"
Lưu Kỳ run giọng nói: "Viên Ký Châu... Viên Ký Châu toàn quân bị diệt."
"Cái gì?" Lưu Khánh nhảy dựng lên, mặt cắt không còn giọt máu: "Sao lại thế này? Sao lại thế này! Trương Liêu mà đến, lương thực của ta không giữ được nữa rồi."
Ông ta đột nhiên nhớ ra điều gì, vội vàng hỏi: "Đám sát thủ và phỉ khấu đó có tiết lộ là do Lưu gia chúng ta phái đi không?"
Lưu Kỳ vội vàng lắc đầu: "Cháu không biết."
Phịch!
Lưu Khánh ngã quỵ xuống đất, ngay sau đó lại vội vàng bò dậy: "Đại họa, đại họa rồi, chúng ta phải đi Nghiệp Thành, đầu quân cho Viên Ký Châu..."
Không ngờ lời còn chưa dứt, bên ngoài đã truyền đến tiếng ồn ào. Hai người kinh hãi, chưa kịp ra ngoài thì cửa sảnh đã bị tông mạnh, chỉ thấy một đám binh sĩ cầm đuốc, kẻ nào kẻ nấy mặt mày lạnh lẽo, sát khí đằng đằng. Người dẫn đầu cầm trường mâu, ánh mắt quét qua Lưu Khánh, lạnh lùng nói: "Lưu Khánh, mưu sát đại tướng triều đình, tội đồng với tạo phản, đáng chết!"
"Á!" Lưu Khánh sợ hãi kêu lên một tiếng, ngã vật xuống đất: "Tướng quân tha mạng! Tiểu nhân bị oan!"
Phập!
Trường mâu đâm thẳng vào cổ họng Lưu Khánh. Khi ngã xuống tử vong, ông ta chỉ kịp nghe thấy nửa câu: "Bắt hết lại, tịch biên gia sản..."
---❊ ❖ ❊---
Đêm khuya, tại huyện Hạ Khúc Dương, trong dinh thự của Viên Thiệu, sảnh đường đèn đuốc sáng trưng.
Một gã mặt trắng, đầu quấn khăn vàng dẫn hơn mười người tiến vào sân, sau đó gã một mình bước vào sảnh đường.
Trong sảnh, Viên Thiệu ngồi đó, thần sắc âm trầm, Phùng Kỷ, Quách Đồ, Hứa Du đều ở đó, Cao Cán từng thuyết phục Cao Lãm cũng có mặt, phía sau họ là đám thân vệ đứng nghiêm.
Gã mặt trắng đầu quấn khăn vàng tiến vào sảnh, vừa mở miệng đã hỏi: "Viên Xa Kỵ tìm ta đến có việc gì? Trương Liêu đã bị giết chết chưa?"
Không ngờ câu hỏi vừa dứt, Viên Thiệu đã quát lớn: "Bắt kẻ tiểu nhân lật lọng này cho ta!"
Rầm!
Thân vệ trong sảnh lập tức xông lên, đè gã mặt trắng xuống đất. Gần như cùng lúc, trong sân cũng truyền đến tiếng kêu kinh hãi, hóa ra hơn mười người đi cùng gã mặt trắng đều bị bắt giữ.
"Viên Xa Kỵ, ngài đây là có ý gì?" Gã mặt trắng vừa kinh vừa giận, gấp giọng quát hỏi.
Người này chính là Chử Định, tộc điệt của Trương Yến, vốn được Trương Liêu để lại trấn thủ vùng núi Thái Hành quanh Thường Sơn, không ngờ lại bị Viên Thiệu mua chuộc, sát hại ám ảnh hoạt động ở núi Thái Hành, lại còn phái thủ hạ Hắc Sơn quân trợ giúp Khúc Nghĩa phục kích Trương Liêu.
Viên Thiệu đứng bật dậy, chỉ vào Chử Định mắng lớn: "Khúc tướng quân truyền tin tới, đám Hắc Sơn tặc dưới tay ngươi lâm trận phản loạn, làm hỏng đại kế của ta, ta vốn không nên tin bọn phản tặc các ngươi! Thật là chết không hết tội, lôi hắn ra ngoài chém cho ta!"
"Viên Xa Kỵ! Viên Sứ quân!" Sắc mặt Chử Định trắng bệch, hoảng sợ nói: "Ta bị oan! Bị oan!"
Viên Thiệu nghiến răng nghiến lợi: "Ngươi có gì oan?"
Chử Định chưa kịp mở lời, Quách Đồ bên cạnh đã vội nói: "Chủ công, kẻ này đáng giết! Lần phục sát Trương Liêu này sở dĩ biến cố đều do Hắc Sơn phản loạn mà ra. Trương Liêu vốn được lòng người, ta nghi ngờ kẻ này là tử sĩ của Trương Liêu, không những làm hỏng đại kế của chủ công, còn đẩy chủ công vào nguy nan. Giết kẻ này xong, nên rút lui ngay lập tức, trở về Nghiệp Thành."
"Tử sĩ?" Viên Thiệu nghe Quách Đồ nói, trên mặt thoáng vẻ dữ tợn, vung tay: "Chém kẻ này, cắt lấy đầu. Lần này nếu Trương Liêu may mắn không chết, thì đem đầu của hắn gửi cho Trương Liêu!"
"Không được!" Chử Định kêu lên, trong lúc hoảng loạn rút trường kiếm bên hông, nhưng đã bị mấy tên thân vệ trực tiếp chém đứt cánh tay, rồi đâm một kiếm vào ngực.
Chử Định trợn trừng mắt, đổ gục xuống, trong mắt tràn đầy hối hận. Hắn vốn muốn nhân lúc tộc huynh Trương Yến không ở Hắc Sơn, thừa cơ nắm quyền Hắc Sơn quân, làm nên đại sự, không ngờ lại chết như thế này.
Sau khi thân vệ lôi xác Chử Định ra ngoài, Viên Thiệu không ngồi xuống mà đi lại, nhìn về phía Quách Đồ: "Công Tắc cho rằng ta nên rút về Nghiệp Thành?"
Quách Đồ vội nói: "Chính là như vậy, Hắc Sơn phản loạn, Ô Hoàn rút lui, Khúc Nghĩa đã gửi thư cầu viện, cửa ải Tỉnh Hình lại bị đại tướng dưới quyền Trương Liêu đánh phá, lần phục kích này đã thất bại rồi. Trương Liêu tất sẽ báo thù, không thể ở lại đây lâu."
"Nhưng bỏ qua Thường Sơn và Trung Sơn như vậy sao?" Trong mắt Viên Thiệu đầy vẻ không cam lòng, nhìn sang Hứa Du: "Tử Viễn thấy thế nào?"
Hứa Du đảo mắt, vuốt râu nói: "Chủ công cũng không nhất thiết phải rời khỏi đây. Có thể sai người tung tin chủ công đang ở Nghiệp Thành, nơi này có thể yên ổn. Huống hồ hiện nay hào thương đại tộc ở Thường Sơn, Trung Sơn đều âm thầm quy thuận chủ công, chính là thời cơ tốt để chiếm giữ hai nơi này. Khúc Nghĩa kiêu dũng, dù phục kích thất bại cũng không cần nản lòng, có thể đợi hắn trở về, lại tính kế Trương Liêu."
Viên Thiệu nhìn sang Phùng Kỷ, Phùng Kỷ lên tiếng: "Trương Liêu chiếm Tỉnh Châu, khống chế Thái Hành, nếu hắn không chết, Ký Châu khó mà an ổn."
Viên Thiệu lại nhìn sang Cao Cán, Cao Cán do dự nói: "Trương Liêu không dễ tính kế. Lần này thuyết phục Cao Lãm cực kỳ khó khăn, đều nhờ Cao thị tông tộc xuất lực, lại vì ta giả mạo thư tín của hắn, cắt đứt đường lui, nếu không khó mà thành. Nhìn tướng mà biết chủ, Cao Lãm mới theo Trương Liêu có mười ngày mà đã trung thành như vậy, đủ thấy năng lực của Trương Liêu."
Mưu sĩ mỗi người một ý, Viên Thiệu nhất thời khó quyết. Đúng lúc này, một binh sĩ hớt hải chạy vào báo: "Chủ công, Khúc, Trương, Tiêu, Cao bốn vị tướng quân tử trận, binh mã toàn quân bị diệt, Trương Liêu đã liên đêm xuất binh qua cửa ải Tỉnh Hình."
"Cái gì? Khúc Nghĩa tử trận? Toàn quân bị diệt?" Sắc mặt Viên Thiệu đại biến.
Hứa Du, Phùng Kỷ và những người khác cũng biến sắc. Dù họ không thích sự ngạo mạn của Khúc Nghĩa, nhưng không thể phủ nhận năng lực của hắn, coi như là đại tướng số một dưới trướng Viên Thiệu, năng lực còn trên cả Nhan Lương và Văn Xú, thủ hạ lại có Nỗ binh và Tiên Đăng, tinh nhuệ vô song, vậy mà cứ thế tử trận sao?
Họ có chút không dám tin, huống hồ truyền lệnh binh nói là toàn quân bị diệt. Ngoài Hắc Sơn và Ô Hoàn, lần này họ cũng đã phái ra tới một vạn năm ngàn quân mã, cứ thế mà toàn quân bị diệt sao?
Gần như tương đương với ba phần mười binh lực của Viên Thiệu, cứ thế mà toàn quân bị diệt, đây là đòn giáng chí mạng đối với họ.
Viên Thiệu nhất thời ngã ngồi trên chiếu, lại quát lớn: "Mau mau thăm dò lại."
Ông ta vẫn không tin một vạn năm ngàn binh mã của mình lại bị diệt sạch.
Quách Đồ gấp giọng nói: "Chủ công, việc cấp bách bây giờ là phải mau chóng rút lui."
Các mưu sĩ khác lúc này cũng giữ im lặng, không còn phản đối nữa. Chiến đấu lực của Trương Liêu vượt xa tưởng tượng của họ, họ không khỏi nhớ lại trận thảo phạt Đổng Trác năm xưa, trong lòng dấy lên cảm giác bất lực.
Phục kích thiên thời địa lợi như vậy mà Trương Liêu vẫn không chết, thì làm sao mới có thể trừ khử được hắn?
Chiến lược ban đầu của Viên Thiệu là chiếm Ký Châu, Tỉnh Châu, U Châu, Thanh Châu, sau đó tranh đoạt Trung Nguyên. Nay Tỉnh Châu bị Trương Liêu chiếm giữ, gây ra mối đe dọa cực lớn cho Ký Châu, Trương Liêu lại còn tiến binh vào Thường Sơn, chẳng phải khiến họ ăn không ngon ngủ không yên, thay thế Công Tôn Toản, trở thành kẻ địch số một của họ sao?