Tháng sáu, ngay sau khi Trương Liêu xuất chinh Quan Trung không lâu, một tin tức lớn truyền đến Lạc Dương, gây nên một trận sóng gió dữ dội.
Trần Vương Lưu Sủng và Trần Quốc tướng Lạc Tuấn đã bị người của Viên Thuật sai đi ám sát!
Thân phận của Lưu Sủng cực kỳ đặc biệt, ông là huyền tôn (cháu bốn đời) của Hán Minh Đế Lưu Trang, là một vị chư hầu vương thuộc tông thất, đồng thời cũng là vị chư hầu vương duy nhất có tài cán kể từ sau loạn Khăn Vàng cuối thời Hán.
Lưu Sủng dũng mãnh hơn người, giỏi sử dụng cung nỏ, tài bắn tên vô cùng cao siêu, có thể "bách phát bách trúng". Ông cũng là một vị chư hầu vương không an phận, khi Linh Đế Lưu Hoằng còn tại vị đã khá kiêng dè ông. Sau khi loạn Khăn Vàng bùng nổ, quan binh quận huyện nước Trần bỏ thành chạy trốn, khi đó Lưu Sủng sở hữu mấy ngàn chiếc nỏ mạnh, bèn chiêu mộ binh sĩ trong cảnh nội, đóng quân tại Đô Đình để bảo vệ nước Trần, được Trần Quốc tướng Lạc Tuấn tận lòng phò tá.
Thời điểm đó giặc Khăn Vàng hoành hành, thiên hạ đói kém, chư hầu vương nhà Hán đều không còn được hưởng thu nhập từ thuế khóa, ngược lại còn liên tục bị cướp bóc. Có những chư hầu vương hai ngày mới được ăn một bữa, lưu lạc bên ngoài, hoặc bị giết, hoặc chết nơi hoang dã, phong quốc trống không. Thế nhưng Trần Vương Lưu Sủng lại dựa vào năng lực của bản thân mà giữ vững được nước Trần, bách tính lũ lượt kéo đến nương nhờ, bộ chúng nước Trần sở hữu lên tới hơn mười vạn người.
Khi chư hầu thảo phạt Đổng Trác, Lưu Sủng tự xưng là Phụ Hán Đại tướng quân, dấy binh thảo phạt Đổng Trác, từng hội minh tại Lạc Dương và đại chiến với Đổng Trác. Sau khi chư hầu tan rã, ông lui về giữ nước Trần, trở thành một phương chư hầu.
Lần này do hạn hán liên miên, sau khi Viên Thuật xưng đế thì thiếu hụt lương thực, bèn sai người đến nước Trần yêu cầu cung cấp lương thảo, nhưng bị Lưu Sủng và Lạc Tuấn từ chối. Viên Thuật nổi trận lôi đình, bèn sai Trương Khải – kẻ trước đó vì ám sát Tào Tung (cha Tào Tháo) thất bại mà phải nương nhờ mình – làm sát thủ, giả mạo là người đi ngang qua nước Trần vì việc riêng, nhân cơ hội giết chết Lạc Tuấn và Lưu Sủng, chiếm lấy nước Trần.
Mặc dù triều đình có nhiều dị nghị về vị Trần Vương không an phận này, nhưng dù sao Trần Vương cũng là chư hầu vương của Đại Hán, cái chết của ông triều đình không thể làm ngơ, nếu không tông thất sẽ ly tâm, nhà họ Lưu sẽ diệt vong càng nhanh hơn. Huống hồ sau khi Viên Thuật chiếm nước Trần, lại lấy nước Trần làm bàn đạp, xâm nhập về phía bắc vào Trần Lưu của Duyện Châu.
Giữa tháng sáu, theo chủ trương của Lưu Ngu, triều đình gửi văn thư cho Đại tướng quân Trương Liêu đang ở Quan Trung để hỏi ý kiến. Trương Liêu từ xa dâng biểu, tiến cử Tiền tướng quân Tào Tháo lĩnh binh Duyện Châu đi đánh Viên Thuật.
Duyện Châu vốn luôn có binh mã của Tào Tháo, do em trai là Tào Nhân dẫn dắt, lấy danh nghĩa thảo phạt tàn dư Khăn Vàng mà ở lại Duyện Châu. Lần này Trương Liêu huy động đội binh mã này, do Tào Tháo thống lĩnh, xuất binh từ Trần Lưu đánh về phía nam.
Đồng thời lại ra lệnh cho Uy Lỗ tướng quân Tang Bá dẫn một vạn binh mã xuất kích từ Hiên Viên Quan, vượt qua Dĩnh Xuyên, xuất binh về phía đông đánh nước Trần, tấn công vào sườn của Viên Thuật.
Tại nước Trần, kẻ tự xưng là Trọng Gia Thiên Tử là Viên Thuật đích thân ngồi trấn giữ tại đây, một mặt lệnh cho trai tráng không ngừng vận chuyển lương thảo, quân nhu, vàng bạc châu báu cướp được về Thọ Xuân, một mặt phát binh tấn công Trần Lưu.
Dã tâm của Viên Thuật rất lớn. Dự Châu có hai quận bốn nước: Dĩnh Xuyên quận, Nhữ Nam quận, nước Trần, nước Lương, nước Bái, nước Lỗ. Hiện nay Viên Thuật đã chiếm được quá nửa.
Trong đó Nhữ Nam quận nằm ở phía nam Dự Châu, giáp với Dương Châu là lớn nhất, địa vực chiếm gần một nửa Dự Châu, là hang ổ của Nhữ Nam Viên thị. Thế lực của họ Viên ở đây bám rễ chằng chịt, lại có các thế lực giặc Khăn Vàng như Lưu Tịch, Cung Đô, Hoàng Thiệu, Hà Mạn, Hà Nghi chiếm giữ núi rừng hương huyện, tình hình hỗn loạn phức tạp. Nhưng xét đến cùng, Nhữ Nam vẫn luôn nằm trong tầm kiểm soát của Viên Thuật.
Nước Bái nằm ở đông nam Dự Châu, giáp với Dương Châu, là quận quốc lớn thứ hai của Dự Châu, hiện nay cũng nằm trong tầm kiểm soát của Viên Thuật. Bái tướng Thư Thiệu là môn sinh của họ Viên, nay chính là bề tôi của nước Trọng Gia.
Viên Thuật từng nhiều lần nắm giữ Dự Châu. Ngay từ năm Sơ Bình thứ ba, Viên Thuật liên minh với Công Tôn Toản, Đào Khiêm chiếm giữ Dự Châu, thậm chí từ Dự Châu xuất binh đánh Duyện Châu, tấn công Tào Tháo, không ngờ lại bị Tào Tháo đánh bại, phải bỏ chạy suốt đường, đánh mất Dự Châu.
Sau đó Tào Tháo gặp phải biến loạn ở Duyện Châu, thế lực suy giảm, Viên Thuật lại nhân cơ hội giết Dự Châu Thứ sử Quách Cống, chiếm giữ quá nửa Dự Châu ngoại trừ Dĩnh Xuyên, nước Trần, nước Lỗ. Lần này lại giết Lưu Sủng chiếm nước Trần, nếu không phải Tôn Sách làm phản, thì Viên Thuật đã nắm trong tay ba châu Dương Châu, Dự Châu, Từ Châu, xét về dân số và sự phồn hoa còn hơn cả Trương Liêu.
Đáng tiếc Viên Thuật kiêu sa dâm dật, hành sự không kiêng nể, không biết kinh doanh, khiến cho ba châu đất đai trở nên xơ xác tiêu điều. Đặc biệt là thiên tai liên miên, vùng Giang Hoài vốn dĩ dân sinh đã gian nan, Viên Thuật cũng bắt chước Trương Liêu đồn điền, nhưng lại đem toàn bộ lương thảo thu được dùng vào việc mở rộng binh mã và xây dựng cung điện. Binh mã của hắn mở rộng tới hai mươi vạn, hoàn toàn trái ngược với con đường tinh binh của Trương Liêu, dẫn đến gánh nặng cho bách tính dưới quyền ngày càng lớn, giữa vùng Giang Hoài đâu đâu cũng thấy cảnh người ăn thịt người thảm khốc.
Sau khi Viên Thuật xưng đế, việc Tôn Sách rời bỏ là đòn giáng lớn nhất đối với hắn. Không những mất đi vùng đất rộng lớn ở Giang Đông, ngay cả Hoài Nam Doãn, Cửu Giang Thái thú Tôn Bí, Nhữ Nam Thái thú Tôn Hương, Quảng Lăng Thái thú Ngô Cảnh do hắn bổ nhiệm cũng bỏ đi. Mãnh tướng, năng thần dưới tay Viên Thuật mất đi một nửa, cho nên Viên Thuật vô cùng phẫn nộ, một mặt lệnh cho giặc cướp Tổ Lang tấn công Tôn Sách, một mặt tiến về phía bắc chiếm nước Trần, mở rộng sang Duyện Châu.
Sau khi chiếm được nước Trần, tâm trạng của Viên Thuật vì việc Tôn Sách phản bội cũng coi như tốt hơn chút ít, lượng lớn lương thảo và quân nhu cướp được lại càng khiến hắn vui mừng.
Phủ Trần Vương bốn bề bảo vệ nghiêm ngặt, trên đại sảnh trong phủ, Viên Thuật đang cúi đầu mân mê một thanh bảo kiếm do Trần Vương cất giữ. Phía dưới có vài bề tôi, Viên Thuật tùy miệng hỏi: "Trần Lưu đã công hạ được chưa?"
Một người nói: "Bệ hạ, phía bắc Trần Lưu có mãnh tướng Điển Vi dưới trướng Trương Liêu, vẫn cần phải cẩn trọng."
Viên Thuật cười lạnh: "Điển Vi kia dù có mãnh liệt, binh mã cũng chỉ có hai vạn, sao có thể ngăn nổi mười vạn đại quân của trẫm!"
Lại một người nói: "Nay bệ hạ giết Trần Vương, cần phải phòng việc Trương Liêu dẫn đại quân đến đánh."
Nghe thấy tên Trương Liêu, trong mắt Viên Thuật thoáng qua vẻ căm hận, lại có vài phần kiêng dè, ngay sau đó cười lạnh: "Trẫm nay chiếm giữ vùng đất phồn hoa, có binh mã hai mươi vạn. Trương Liêu chiếm giữ châu quận nghèo nàn, dân ít vật thiếu, lại tứ bề thọ địch: phía bắc có Tiên Ti, Ô Hoàn; phía đông có Viên Thiệu; phía tây có Mã Đằng, Hàn Toại; triều đình Lạc Dương đấu đá không ngừng. Binh mã Trương Liêu có thể điều động không quá ba vạn, lần này lại đi Quan Trung ứng phó với Mã Đằng, Hàn Toại, trẫm có gì phải sợ!"
Lại một người nói: "Tôn Sách phản biến, Giang Đông đã mất, bệ hạ vẫn nên kết hảo với Lữ Bố, Lữ Bố kiêu dũng, có thể sai khiến."
Có người phản đối: "Lữ Bố cùng Trương Liêu là đồng hương cùng đảng, trước kia bệ hạ giao chiến với hắn không thuận lợi, nếu muốn kết minh, phải phòng hắn sau lưng gây hại."
Viên Thuật cười lạnh: "Lữ Bố là kẻ khinh bạc lật lọng, là tiểu nhân. Ngày trước vị thế trên cả Trương Liêu, há chịu làm việc cho Trương Liêu? Trẫm kết minh với hắn cũng chỉ là kế hoãn binh, sợ hắn quấy phá khi trẫm đoạt lấy Duyện Châu mà thôi. Đợi trẫm lấy được Duyện Châu, tất sẽ lại chinh phạt Từ Châu!"
Khi Viên Thuật mới xưng đế từng sai người đi kết minh với Lữ Bố, muốn Lữ Bố gả con gái cho con trai mình. Lữ Bố vốn đã động tâm, không ngờ Lữ Linh Khởi lén viết thư báo cho Trương Liêu, Trương Liêu lại viết một lá thư trách mắng Lữ Bố một trận, Lữ Bố liền giết sứ giả của Viên Thuật. Viên Thuật nổi giận đùng đùng tấn công Từ Châu, kết quả lại bị Lữ Bố đánh bại, vì thế Viên Thuật cũng vô cùng căm hận Lữ Bố.
Tất nhiên, điều Viên Thuật không biết là, nếu không phải Trương Liêu bảo Lữ Bố đồn điền ở Từ Châu, thì Lữ Bố vốn đang thiếu lương thực đã sớm nhân lúc Viên Thuật đại bại lần đó mà đánh vào Giang Hoài, cướp bóc tàn bạo rồi. Lúc này Lữ Bố không thiếu lương thảo, cộng thêm sự kìm kẹp của thế gia Từ Châu, nên mới không dấy binh báo thù, chỉ đuổi Viên Thuật ra khỏi Từ Châu mà thôi.
Viên Thuật đang tính chuyện lừa gạt Lữ Bố kết minh lần nữa, nhân cơ hội tiêu diệt một vạn binh mã của Trương Liêu thì bên ngoài có người báo: "Triều đình Lạc Dương lệnh Tiền tướng quân Tào Tháo lĩnh binh tiếp viện Trần Lưu, lại lệnh Uy Lỗ tướng quân Tang Bá dẫn một vạn binh mã tiến trú Dĩnh Xuyên, áp sát nước Trần."
Viên Thuật ngửa mặt cười lớn, gần như cười đến chảy cả nước mắt: "Ha ha ha, Tào Tháo bị Trương Liêu khuất phục, chẳng qua là con chó mất chủ, không đáng lo ngại. Ha ha ha ha, chúng khanh hãy xem Đại tướng quân Trương Liêu của Hán đình kia, lại chỉ phái một vạn binh mã, thật buồn cười chết trẫm! Một vạn binh mã... ha ha ha ha, trẫm nghe nói Trương Liêu phụng nghênh Lưu Hiệp cùng đám bề tôi tầm thường kia xong, chỗ nào cũng bị kìm kẹp, khó mà thi triển, mà nay lại nghèo túng đến mức này sao? Lần này trẫm phải giết sạch một vạn binh mã đó, để cho Trương Liêu kia bị thiên hạ chê cười!"
Tiếng cười này làm động đến vết thương cũ trên người hắn, sắc mặt Viên Thuật lại trầm xuống, trong mắt thoáng qua vẻ điên cuồng và một chút khoái ý, lẩm bẩm: "Trương Liêu, Trương Liêu, trẫm đã chuẩn bị xong rồi, sớm muộn gì cũng khiến ngươi vạn tiễn xuyên tâm mà chết, mới giải được mối hận trong lòng trẫm!"
Giọng nói oán độc mà lạnh lẽo, khiến cho người phía dưới cũng không khỏi rùng mình một cái.