Điều mà Trương Liêu không biết chính là, ngay lúc hắn đang lo lắng cho Hà Nội, âm mưu của Viên Thiệu đã bắt đầu âm thầm diễn ra tại nơi đây.
Quận Hà Nội, Thái thú phủ.
"Đại tướng quân tử trận trên chiến trường Dự Châu ư?!"
Kiều Mạo kinh hô thành tiếng, lập tức đứng bật dậy khỏi ghế, thần tình kinh ngạc nhìn sứ giả thiên tử trước mắt, trong mắt tràn đầy vẻ không thể tin nổi! Thế nhưng nhìn vào tờ chiếu thư trong tay, lại không thấy dấu hiệu giả mạo, bên trên đóng đúng ấn tín của thiên tử, dùng loại bùn tím chính sắc. Khi còn thảo phạt Đổng Trác, Kiều Mạo từng ngụy tạo chiếu thư thiên tử, nên điểm này hắn rất rõ ràng.
Kiều Mạo ngẩng đầu, ánh mắt đăm đăm nhìn sứ giả thiên tử, trầm giọng hỏi: "Dám hỏi ai tận mắt thấy Đại tướng quân tử trận? Lại là ai truyền tin tức này về? Ngươi vì ai mà đến?"
"Ta cầm chiếu thư, đương nhiên là phụng mệnh bệ hạ mà đến." Sứ giả thiên tử thần sắc không đổi: "Còn về việc Đại tướng quân tử trận, tin tức do quân trung tín sứ truyền về, người Lạc Dương ai ai cũng biết."
"Đại tướng quân sao có thể tử trận?" Kiều Mạo ngồi sụp xuống ghế, khóc lớn: "Ô hô! Đây là trời muốn diệt Đại Hán sao? Thượng thiên sao nỡ lòng nào, Đại tướng quân vừa đi, thiên hạ lại chìm vào đêm dài rồi! Ô hô! Ô hô!"
Nghe Kiều Mạo nói vậy, sứ giả thiên tử suýt chút nữa phun cả ngụm nước ra ngoài, có chút ngây người. Thiên hạ này không có Trương Liêu thì không còn trời xanh nắng vàng nữa sao? Thế này thì đề cao hắn quá rồi!
Tuy nhiên, vì sợ Kiều Mạo phát hiện ra vẻ cười nhạo và châm chọc trong mắt mình, hắn lập tức giơ tay áo che mặt, cố nặn ra vẻ bi thương, giả vờ than thở: "Triều đình vốn tưởng Đại tướng quân xuất binh Quan Trung chinh phạt Mã Đằng, Hàn Toại, không ngờ Đại tướng quân lại âm thầm tiềm nhập Dự Châu đánh Thọ Xuân. Đại tướng quân xưa nay dũng mãnh, thân làm gương cho binh sĩ, không ngờ trúng phải lưu tiễn, ai... tiếc rằng trời không cho thọ, anh niên đoản mệnh thay..."
Nếu Trương Liêu ở đây, e rằng sẽ phải ngây người. Hắn từng dùng kế khiến Viên Thiệu và các chư hầu Quan Đông "bị chết" trên chiến trường để làm loạn quân tâm kẻ địch, không ngờ hôm nay lại có người dùng đúng chiêu đó với hắn, khiến hắn cũng "bị chết". Hơn nữa, kẻ này ngoài miệng thì nói tiếc thương, nhưng trong lời nói không chút nào che giấu ý tứ châm biếm Trương Liêu âm hiểm xảo trá, chỉ là kẻ hữu dũng vô mưu.
Vị sứ giả này thấy Kiều Mạo cứ che mặt khóc lóc, mắt đảo một vòng, giả vờ như vô tình nói: "Khi ta đến đây, nửa đường từng bị binh mã của Từ Hoảng chặn lại. Ta gặp Từ tướng quân, hắn cũng biết tin Đại tướng quân tử trận, trong lời nói tỏ ra vô cùng kính mộ Viên Thiệu, rất có ý định đi Hà Bắc đầu quân cho Viên Thiệu."
Sắc mặt Kiều Mạo lập tức trở nên tái mét: "Thi thể Đại tướng quân còn chưa lạnh, Từ Hoảng đã muốn tìm chủ khác sao?"
Sứ giả thiên tử thở dài: "Đại tướng quân đã đi, triều đình không thể không có trọng thần phụ tá. Bệ hạ đã chiêu an Viên Thiệu, ngày khác chưa chắc đã không..."
Kiều Mạo ngắt lời, nghiêm giọng: "Viên Thiệu dù có làm thiên tử, ta cũng quyết không đi cùng đường với Từ Hoảng!"
Sứ giả thiên tử vội nói: "Sứ quân cẩn trọng lời nói! Cẩn trọng lời nói!" Rồi lại cẩn thận nói tiếp: "Như vậy, sứ quân cần phải đề phòng Từ Hoảng, vạn nhất hắn dâng quận Hà Nội cho Viên Thiệu, sứ quân sẽ nguy hiểm..."
Sắc mặt Kiều Mạo càng khó coi hơn, nhìn sứ giả thiên tử: "Theo ý thiên sứ, ta nên làm thế nào?"
Sứ giả thiên tử nheo mắt: "Sứ quân có thể triệu tập tử sĩ, ra tay trước chiếm thế thượng phong, nếu không tất sẽ bị Từ Hoảng hãm hại."
Kiều Mạo che mặt nói: "Thiên sứ hãy đi nghỉ ngơi trước, ta chuẩn bị rượu tế Đại tướng quân, sau đó sẽ triệu tập nghĩa sĩ thảo phạt Từ Hoảng!"
Sứ giả thiên tử sững người, sau đó lộ vẻ vui mừng: "Như vậy thì tốt quá."
---❊ ❖ ❊---
Gần như cùng lúc đó, Từ Hoảng đang trấn thủ phía Đông Bắc quận Hà Nội cũng đón tiếp một vị sứ giả thiên tử trẻ tuổi tên là Cao Minh. Hắn đang tỏ ra vẻ mặt than vãn với Từ Hoảng: "Triều đình vốn tưởng Đại tướng quân xuất binh Quan Trung chinh phạt Mã Đằng, Hàn Toại, không ngờ Đại tướng quân lại âm thầm tiềm nhập Dự Châu đánh Thọ Xuân. Đại tướng quân xưa nay dũng mãnh, thân làm gương cho binh sĩ, không ngờ trúng phải lưu tiễn, ai... tiếc rằng trời không cho thọ, anh niên đoản mệnh thay..."
Từ Hoảng nhìn chiếu thư trong tay, sắc mặt trầm tư, lặng lẽ không nói.
Sứ giả trẻ tuổi Cao Minh chính là cháu ngoại của Viên Thiệu - Cao Cán. Cao Cán đã sớm vào kinh liên lạc ngầm với Đổng Thừa, lần này chính là thông qua Đổng Thừa mà có được chiếu thư để mưu đồ chiếm Hà Nội, chia binh làm hai đường để ly gián Kiều Mạo và Từ Hoảng. Tất nhiên, Cao Cán rời Lạc Dương từ hôm qua nên không biết rằng Đổng Thừa đã chết vào lúc bình minh.
Lúc này Cao Cán thấy Từ Hoảng nghe tin xong vẫn giữ im lặng, lông mày hơi nhíu lại. Hắn xưa nay giỏi nhìn người, nhạy bén nhận ra Từ Hoảng này tuyệt đối không phải là một võ tướng tầm thường, hẳn là kẻ có nhiều mưu lược.
Người như vậy rất khó đối phó, Cao Cán không khỏi dồn mười hai phần tinh thần, giả vờ vô tình nói: "Khi ta đến đây, đã biết Đổng Quốc cữu cũng phái sứ giả đi gặp Kiều sứ quân. Không lâu sau lại gặp người đó, nói Kiều sứ quân nguyện quy phụ Quốc cữu, phụng thiên tử để chính triều cương. Thế nhưng theo ta được biết, Viên Ký Châu ở Hà Bắc cũng muốn hưởng ứng chiêu phủ của triều đình, nghênh phụng thiên tử, không biết ý của tướng quân thế nào?"
"Đổng Thừa ư? Hừ! Kẻ tiểu nhân!" Từ Hoảng lạnh lùng hừ một tiếng: "Đại trượng phu ở đời, sao có thể đầu quân cho hạng tiểu nhân như vậy!"
Cao Cán trong lòng hơi mừng, thần sắc không đổi: "Xem ra tướng quân là có ý với Viên Ký Châu rồi."
Hắn vẫn đang thăm dò.
Từ Hoảng liếc hắn một cái: "Ngươi là sứ giả của thiên tử, hay là sứ giả của Viên Thiệu?"
Trên mặt Cao Cán lập tức lộ vẻ căm thù tận xương tủy: "Ta tuy là sứ giả thiên tử, nhưng vô cùng căm hận Đổng Thừa mưu hại Đại tướng quân, gây họa triều đình. Nếu hạng tiểu nhân này nắm quyền, bệ hạ tất sẽ chịu hại. Ta nghe nói Viên Ký Châu ở Hà Bắc là anh hùng đương thời, bốn đời ba công, môn sinh khắp nơi, xưa nay lấy việc khuông phù xã tắc làm chí, rộng chiêu mộ hào kiệt thiên hạ! Chim khôn chọn cây mà đậu, tôi trung chọn chủ mà thờ. Nếu chúng ta theo ngài ấy, tất có thể thỏa chí bình sinh, vinh hoa phú quý, phong hầu bái tướng cũng nằm trong tầm tay."
Từ Hoảng liếc nhìn Cao Cán, trên mặt lộ vẻ suy tư: "Đại tướng quân vừa đi, việc này để ta suy nghĩ thêm."
"Tướng quân trọng tình trọng nghĩa, khiến Cao Minh sinh lòng kính phục." Cao Cán chắp tay khen một câu, rồi lại nói: "Chỉ là tặng hoa mùa xuân không bằng đưa than ngày tuyết rơi, tướng quân nên sớm quyết định, đừng để lỡ cơ hội tốt."
Từ Hoảng gật đầu không nói.
Cao Cán đột nhiên nói thêm một câu: "Dù tướng quân đã có quyết định hay chưa, cũng cần phải cẩn thận đề phòng Kiều Mạo. Hắn đã theo Đổng Thừa, tất nhiên sẽ nhòm ngó binh quyền của tướng quân. Tướng quân tuyệt đối không được chần chừ, nên sớm trừ khử Kiều Mạo, chiếm lấy Hà Nội để ứng phó với biến cố thiên hạ, như vậy mới có bậc thang tiến thân."
Nói xong, không đợi Từ Hoảng trả lời, hắn lập tức chắp tay nói: "Ta thấy Từ tướng quân là bậc anh hùng, trong lòng kính trọng, không muốn tướng quân lỡ mất cơ hội, chịu nhục trong tay kẻ tiểu nhân, cho nên mới mạo muội lên tiếng. Nếu tướng quân trách tội, Cao Minh xin chịu phạt."
Từ Hoảng trầm ngâm một lát, chắp tay hành lễ: "Lời vàng ý ngọc của túc hạ, ta vô cùng cảm kích, sao dám trách tội. Như vậy, túc hạ hãy đến biệt viện nghỉ ngơi trước, ta sẽ xuất binh chém Kiều Mạo, lấy Hà Nội."
Cao Cán đại hỉ: "Tướng quân thật sáng suốt, Cao Minh nguyện theo tướng quân cùng mưu đại nghiệp!"
"Thế thì tốt!" Từ Hoảng hài lòng gật đầu, ẩn đi tia sắc lạ trong mắt.
---❊ ❖ ❊---
Hà Nội, Thái thú phủ.
Kiều Mạo tiễn sứ giả thiên tử đi rồi, trở lại sảnh đường, chỉ thấy sau bức rèm có một người bước ra, tuổi gần đôi mươi, dung mạo bình thường nhưng tự có một khí độ khác biệt.
Người đó chính là Quận thừa Hà Nội - Tư Mã Ý.
Lúc này trên mặt Kiều Mạo không còn vẻ bi thương lúc nãy, nhìn Tư Mã Ý, vuốt râu cười đắc ý: "Ha ha, Trọng Đạt, diễn xuất của lão phu thế nào? Có qua mắt được tên sứ giả kia không?"