Tại phủ Châu mục, Viên Thuật sai người tiễn chú cháu Chu Thượng, Chu Du rời đi, đoạn ngồi xuống bàn tiệc tự rót tự uống, nét mặt biến hóa khôn lường.
Chẳng bao lâu sau, lại có mấy người bước vào, đều là tâm phúc của Viên Thuật, gồm có đường đệ Viên Tự, Viên Dận, người cùng tộc Viên Hoán, ngoại cữu Phùng Phương, cùng với Kỷ Linh, Lý Phong và những thân tín khác.
Viên Thuật thấy mọi người tiến vào, đặt chén rượu xuống, chân mày hơi nhíu lại, trên mặt lộ vẻ đau đớn như thể chạm phải vết thương cũ.
Đường đệ Viên Tự của Viên Thuật thấy cảnh này, vội nói: "Tướng quân mang vết thương cũ trong người, thực không nên uống quá nhiều rượu."
"Trương Liêu!" Viên Thuật gần như nghiến răng thốt ra cái tên này, nỗi đau trên mặt chuyển thành u uất, trong mắt lóe lên vẻ hận thù.
Năm xưa trên chiến trường Lạc Dương, hắn bị Trương Liêu bắn ba mũi tên, tuy không mất mạng nhưng lại để lại di chứng, mỗi khi trời lạnh âm u là đau nhức khôn cùng. Hắn vốn từ nhỏ đã sống trong nhung lụa, nào đã từng chịu khổ thế này, điều đó khiến hắn càng thêm oán hận Trương Liêu.
"Phục Nghĩa!" Viên Thuật nhìn về phía Kỷ Linh, giọng đầy sát khí: "Những kẻ phản dân dám đi theo Trương Liêu kia đã bị bắt giết hết cả chưa?"
Phản dân mà Viên Thuật nói chính là những nho sinh hàn môn trong địa bàn của hắn hưởng ứng khoa cử của Trương Liêu mà chạy tới Lạc Dương. Các chư hầu có thái độ khác nhau đối với đám nho sinh trong địa bàn mình chạy tới Lạc Dương, trong đó Viên Thuật là kẻ thủ đoạn gay gắt nhất. Hắn gọi đám nho sinh này là "phản dân", sai Kỷ Linh dẫn binh trấn giữ các nơi trọng yếu, lại lệnh cho các huyện giám sát chặt chẽ, phàm là phản dân, không bị bắt thì cũng bị chém đầu.
"Chủ công," Kỷ Linh chắp tay dõng dạc đáp: "Phàm là những kẻ phản dân rời khỏi quận huyện, bất kể có phải là đang chạy tới Lạc Dương hay không, đã bị bắt giữ toàn bộ, tính có hai trăm hai mươi ba người, trong đó năm mươi sáu kẻ chống cự đều đã bị chém đầu, số còn lại đều đã tống giam."
Bốp!
Viên Thuật đập mạnh một chưởng lên án bàn: "Không cần tống giam, giết sạch hết cho ta!"
"Rõ!" Kỷ Linh lớn tiếng lĩnh mệnh, xoay người định đi ra ngoài.
Viên Hoán đứng bên cạnh vội lớn tiếng ngăn lại: "Minh công tuyệt đối không thể! Nếu giết nho sinh, tất sẽ mất lòng dân!"
Viên Hoán xuất thân từ Trần Quận Viên thị, là con trai Tam công, danh vọng rất cao. Viên Thuật không dám quát tháo ông như quát Kỷ Linh, thấy ông ngăn cản, trong mắt thoáng vẻ khó chịu, hừ lạnh: "Đám phản dân này, đi theo Trương Liêu, hùa theo chính sách xấu xa, không giết không đủ để yên lòng người!"
Viên Hoán trầm giọng nói: "Lỗi là ở Trương Liêu, không phải ở đám nho sinh. Minh công nên dùng kế sách nhu hòa, thu phục lòng người làm của riêng mình, xin Minh công hãy suy xét kỹ."
"Thôi được, đám phản dân đó cứ tạm thời giữ lại." Viên Thuật phẩy tay, trong mắt lại lóe lên vẻ hung ác: "Nhưng Trương Liêu chiếm giữ triều đình, làm càn chính sách của Vương Mãng, vứt bỏ thế gia danh sĩ, đề bạt kẻ ô trọc, phá hoại căn cơ thiên hạ, không thể không trừ. Ta muốn hưng binh thảo phạt Trương Liêu để trừ kẻ gian nịnh, các vị thấy thế nào?"
Viên Tự lên tiếng: "Tướng quân, nay Trương Liêu nắm giữ thiên tử để chiếm cứ Lạc Dương, lại có đất Tần, Tấn, binh mã hơn mười vạn, không thể xem thường!"
Viên Thuật hừ lạnh: "Trương Liêu tuy có ngàn dặm đất, nhưng là đất biên thùy hẻo lánh, dân không quá ba triệu. Ta chiếm đất Trung Nguyên trù phú, dân đủ mười triệu, binh mã hùng mạnh, sao phải sợ hắn!"
Viên Dận nói: "Minh công, từ niên hiệu Hưng Bình đến nay, thiên tai liên miên, dân Trung Nguyên tuy đông nhưng thiếu lương, nên nghỉ ngơi dưỡng sức, đợi qua năm tai ương rồi hãy phạt Trương Liêu cũng chưa muộn."
Viên Thuật giận dữ: "Quan Trung thiên tai còn nặng hơn Trung Nguyên, chúng ta gặp nạn, Trương Liêu sao có thể độc thiện kỳ thân! Nhà họ Lưu hôn ám vô đạo, mới khiến kẻ tặc này chiếm cứ triều đình, thiên hạ đại loạn. Nhà ta bốn đời làm công phụ, sao có thể ngồi nhìn hôn quân nịnh thần làm hại thiên hạ."
Lời này của hắn không chỉ chỉ trích Trương Liêu, mà còn khinh miệt thiên tử triều đình. Những người phía dưới nhất thời thần sắc khác nhau, đều không nói lời nào. Viên Thuật cũng đang quan sát sắc mặt của họ, trong sảnh nhất thời im lặng.
Một lát sau, Viên Tự lên tiếng: "Tướng quân nhất định muốn phạt Trương Liêu, có thể kết giao chư hầu bốn phương."
Viên Thuật đứng dậy, ánh mắt quét qua mọi người phía dưới, đột nhiên nói: "Các ngươi có biết tiên tổ nhà họ Viên ta không?"
Chủ bộ Diêm Tượng có chút khó hiểu: "Minh công có phải đang nói đến Viên An công?"
Viên Thuật lắc đầu, trong mắt lóe lên vẻ khác lạ: "Họ Viên xuất phát từ nước Trần, mà nước Trần là hậu duệ của vua Thuấn, ứng với Thổ đức."
Kỷ Linh và những người khác không hiểu, nhưng Viên Hoán và những người khác thì thân hình hơi run rẩy, họ dường như nhận ra điều gì đó, không nhịn được mà nhìn về phía Viên Thuật.
Ánh mắt Viên Thuật nghiêm nghị, đi lại trong sảnh, sau mười mấy bước, đột nhiên lại nói: "Nay thiên hạ đại loạn, nhà họ Lưu suy yếu, trong nước sôi sục, nhà Hán sắp mất, sớm đã có sấm truyền: Kẻ thay nhà Hán chính là 'Đương đồ cao'! Vừa khớp với tên của ta. Nhà ta bốn đời làm công phụ, dân chúng quy phục, muốn ứng thiên thuận dân, lấy Thổ thừa Hỏa, đạt được thứ tự vận mệnh, chư quân thấy thế nào?"
Mọi người trong sảnh nghe Viên Thuật nói vậy, tuy đã sớm dự liệu, nhưng lúc này không ai là không run rẩy, hơi thở dồn dập. Nhìn ánh mắt sắc lẹm của Viên Thuật, họ không khỏi cúi đầu, trong lòng hoảng hốt, mồ hôi đầm đìa.
Viên Thuật muốn tự lập, đây là chuyện kinh thiên động địa. Nếu thành công, nhà họ Viên làm thiên tử, họ đều là thần tử tòng long. Nhưng nếu chẳng may thất bại, đám thuộc hạ đi theo Viên Thuật này đều sẽ thân bại danh liệt, chết không có chỗ chôn!
Chủ bộ Diêm Tượng hít sâu một hơi, lập tức đứng dậy phản đối: "Minh công không thể! Xưa kia nhà Chu từ Hậu Tắc đến tận Văn Vương, tích đức lũy công, thiên hạ ba phần đã có hai, vậy mà vẫn thờ phụng nhà Ân. Minh công tuy đời đời hiển hách, nhưng chưa bằng sự thịnh vượng của nhà Chu. Nhà Hán tuy suy, nhưng chưa đến mức bạo ngược như Ân Trụ."
Lời này của Diêm Tượng nói rất uyển chuyển, nói thẳng ra là danh vọng của Viên Thuật chưa đủ để xưng đế, nhà Hán cũng chưa đến lúc diệt vong, lúc này xưng đế tuyệt đối không được.
Viên Thuật nhìn chằm chằm Diêm Tượng, trong mắt lóe lên vẻ hung ác, không nói gì.
Diêm Tượng cúi lạy sát đất, thân hình run rẩy.
---❊ ❖ ❊---
Ngày ba mươi Tết năm Kiến An thứ nhất, trời lạnh giá rét, nhưng cả thành Lạc Dương lại vô cùng náo nhiệt.
Vì dân chúng Lạc Dương phần lớn là di cư từ Hà Đông, Quan Trung và Tịnh Châu tới, nên đã mang theo phong tục đón Tết mà Trương Liêu thúc đẩy. Dán câu đối, ăn sủi cảo, thức đêm đón giao thừa, còn có múa lân, đèn hoa, hội chùa sau Tết đều đã chuẩn bị xong. Cộng thêm khoa cử mùa xuân sắp tới, trong thành Lạc Dương tập trung rất nhiều nho sinh, cuối năm đi lại thăm hỏi, càng thêm náo nhiệt và tràn đầy sức sống.
Phủ Phiêu Kỵ tướng quân nằm bên cạnh hoàng thành, người ra kẻ vào trước cửa, nhưng đều bị Mi Trúc khước từ.
Trong phủ tiếng cười rộn rã, Trương Liêu cùng mấy đứa trẻ dán câu đối, làm pháo trước sảnh. Đường Uyển, Thái Diễm, Mi Trinh cùng các thê thiếp, tỳ nữ thì ở phía sau cùng mẹ Trương gói sủi cảo.
Nhìn hai đứa con trai dưới sự chăm sóc của Điêu Thuyền và Tiểu Hà chạy tới chạy lui, cô con gái nhỏ chập chững chạy tới đòi cha bế, Trương Liêu vô cùng vui vẻ.
Từ sau khi đón thiên tử, hai năm nay ông không còn chinh chiến đông tây, mà luôn nghỉ ngơi dưỡng sức. Không phải ông không muốn thống nhất thiên hạ, mà là ba năm liên tiếp hạn hán, châu chấu, trong tình cảnh này mà khai chiến chỉ khiến nguyên khí tổn thương nặng nề, được không bù nổi mất.
Tình hình Trung Nguyên không tốt, Quan Trung, Tịnh Châu, Lạc Dương càng là vùng chịu tai ương nặng nề. Trương Liêu dồn toàn bộ tâm trí vào việc nghỉ ngơi dưỡng sức, đồn điền, phòng tai, cứu trợ, ít nhất phải để dân chúng dưới quyền mình không bị chết đói. Nhưng mục tiêu này không hề dễ dàng, dù ông không ngừng tích lương cứu trợ, vẫn chỉ là miễn cưỡng, nhưng so với Dự Châu, Duyện Châu và các vùng đất Trung Nguyên khác thì vẫn tốt hơn nhiều.
Từ khi thực hiện khoa cử vào tháng chín, Trương Liêu lại càng bận rộn không ngơi tay, đi sâu vào các huyện thị tuần tra khắp nơi, đảm bảo kỳ khoa cử đầu tiên diễn ra thuận lợi. Ông hiểu rõ sự khó khăn của cải cách, phát súng đầu tiên nếu không bắn tốt, sẽ có đủ hạng người nhảy ra, lực cản sẽ càng lớn hơn.
Trong lúc ông bận rộn với khoa cử, bốn phương cũng không hề yên tĩnh. Mã Đằng, Hàn Toại ở Lương Châu rục rịch, Trương Liêu sai Trương Cáp, Hoàng Trung trấn thủ Quan Trung, tháng mười ông cũng đi tuần tra một chuyến.
Giữa tháng mười một, Tiên Ti, Ô Hoàn ở phương Bắc lại làm loạn, cộng thêm Viên Thiệu, Công Tôn Toản lúc hợp lúc tan, nhìn chằm chằm, Trương Liêu lại đi Tịnh Châu và Trung Sơn một chuyến, bàn bạc đối sách với Thẩm Phối, Quách Gia, cùng với Cao Thuận, Triệu Vân đánh lui cuộc tấn công của Tiên Ti, Ô Hoàn. Nhưng vùng biên giới phía Bắc tuyết lớn lạnh giá, căn bản không thể đi sâu vào đại mạc truy kích, chỉ có thể phòng ngự.
Mãi đến mấy ngày trước Trương Liêu mới từ phương Bắc trở về Lạc Dương, triệu tập một cuộc triều hội, xử lý một số chính sự cùng Tuân Úc, Thư Thụ, mới được nhàn rỗi, trở về nhà đón Tết.
Trời dần tối, cả nhà ăn sủi cảo, thê thiếp con cái cùng trò chuyện, chơi những trò chơi nhỏ mà Trương Liêu dạy. Trương Liêu vốn cũng định tham gia, không ngờ Ám Ảnh mang đến một tin tức, khiến ông buộc phải triệu tập Tuân Úc, Thư Thụ, Mi Trúc, Lý Nho mấy vị mưu sĩ tới bàn bạc ngay trong đêm.