Quận Hà Đông, mưa như trút nước. Sau khi trải qua hai mùa xuân hạ nắng hạn gay gắt, theo một tiếng sấm rền, cuối cùng trời cũng bắt đầu đổ mưa. Ngay sau đó là mưa rào, mưa lớn, mưa vừa, mưa nhỏ, cứ thế đứt quãng không dứt.
Cả vòm trời một màu xám xịt, mặt đất nơi đâu cũng lầy lội. Sự phấn khích của bách tính khi "hạn lâu gặp mưa lành" đã tan biến, mọi người đều trốn trong nhà, đường xá thưa thớt bóng người, chim chóc cũng chẳng thấy đâu, chỉ có không ít lũ vịt đang tung tăng đùa nghịch dưới nước.
Bờ bắc Diêm Trì mênh mông, một tòa thành mới sừng sững đứng đó. Đây chính là thành trì mà Trương Liêu đã quy hoạch xây dựng khi còn ở Hà Đông. Nay thành đã hoàn thiện, trở thành nơi trọng yếu của quận Hà Đông. Tân thành vô cùng mỹ lệ, cây cối kênh rạch bao quanh, tường thành không phải làm từ đất nện mà được xây bằng gạch xanh, dưới làn mưa rửa trôi càng thêm sạch sẽ và thâm trầm.
Tòa tân thành này được đặt tên là Hà Đông Thành, nhưng người địa phương lại thích gọi nó là Văn Viễn Thành hơn.
Trong Hà Đông Thành, các con phố lát xi măng đan xen dọc ngang, dù mưa lớn cũng không đọng nước, không thấy bùn lầy, sạch sẽ ngăn nắp. Hai bên đường, những dãy nhà gạch đỏ ngói xanh được xếp hàng ngay ngắn.
Phía sau bên trái phủ Chinh Đông Tướng quân có một trạch viện không lớn lắm, một gia đình sinh sống ở đó rất kín tiếng. Bách tính đa phần không biết lai lịch của họ, thậm chí tên chủ nhà là gì cũng chẳng rõ. Chỉ một số ít người biết nơi đây có ba anh em cùng họ với Quận thừa Giả Quỳ, tên là Giả Mục, Giả Phóng, Giả Kỷ. Ba anh em họ Giả đều giữ chức vụ trong phủ Tướng quân và phủ quận, được trọng dụng vô cùng, dường như là bộ hạ cũ đi theo Chinh Đông Tướng quân, lại thường xuyên qua lại với một phú hào họ Ngưu.
Gia đình này tự nhiên chính là gia quyến của Giả Hủ, còn phú hào họ Ngưu kia là Ngưu Phụ. Tuy nhiên, vì Giả Hủ đang nhậm chức trong triều đình, mà Trương Liêu lại có hiềm khích với Lý Thôi, Quách Dĩ, nên ba anh em họ Giả luôn giữ kín tên tuổi và thân phận của mình, ngay cả với Trương Liêu trên mặt nổi cũng không qua lại nhiều, chỉ sợ liên lụy đến sư phụ Giả Hủ.
Lúc này trong phủ họ Giả, Giả mẫu đã ngoài bảy mươi tuổi, dưới sự dìu dắt của cháu đích tôn Giả Mục, đang run rẩy đứng trước cửa sổ. Đôi mắt già nua hơi đục mờ, miệng lẩm bẩm: "Cháu ơi, chẳng hiểu sao hai ngày nay bà cứ mơ thấy cha cháu toàn thân ướt sũng, đứng trước mặt bà run cầm cập, chẳng nói chẳng rằng. Trong lòng bà cứ có dự cảm bất an, không biết cha cháu ở Trường An thế nào rồi?"
Thân hình Giả Mục khẽ run, vội cúi đầu nói: "Phụ thân... người vốn suy tính chu toàn, hành sự cẩn mật, ở Trường An chắc chắn sẽ không sao đâu ạ."
Giả mẫu không nhận ra sự khác thường của cháu trai, thở dài: "Mấy ngày trước nghe nói Trường An loạn lắm, đói chết rất nhiều người, ngay cả không ít người Lương Châu cũng phải trốn đến đây. Cha cháu ở Trường An, không biết có thiếu ăn thiếu mặc không?"
Giả Mục gượng cười: "Đại mẫu nghĩ nhiều rồi, phụ thân là đại thần triều đình, sao có thể thiếu ăn thiếu mặc được."
"Thiên tai nhân họa, nào có phân biệt đại thần hay thứ dân." Giả mẫu lắc đầu: "Lần tới Văn Viễn tướng quân qua đây, bà sẽ bảo với ngài ấy, để cha cháu về đi."
"Đại mẫu." Giả Mục hạ giọng: "Phụ thân đã quyết tâm ở lại Trường An, tướng quân khuyên nhiều lần cũng không được ạ."
Giả mẫu lau nước mắt: "Ta già rồi, cha cháu mà không về, chẳng biết còn có thể gặp lại được nữa không... Mấy ngày nay mẹ cháu đến Trường An thăm nom, không biết thế nào rồi?"
Giả Mục muốn nói lại thôi, cuối cùng cúi đầu, trong mắt lộ vẻ buồn bã.
Một lát sau, Giả mẫu mệt mỏi, Giả Mục cùng vợ thu xếp cho bà nghỉ ngơi, rồi ra hành lang trong sân, nhìn về bầu trời xám xịt phía tây, nước mắt rơi như mưa.
Đúng lúc này, một người hầu vội vã chạy đến: "Đại thiếu chủ, vừa rồi Ngưu Phùng Nghị sai người báo tin, nói Tướng quân đã về rồi, hiện đã đến Tả Phùng Dực."
Thân hình Giả Mục chấn động, lẩm bẩm: "Phụ thân, Tướng quân về thăm người rồi."
---❊ ❖ ❊---
Quan Trung cũng mưa như trút nước, nước sông Vị dâng cao, nhưng so với sức sống của Hà Đông, nơi đây trông tiêu điều hơn nhiều. Những trận thiên tai, hạn hán, châu chấu và binh họa liên miên trước đó khiến dân cư Quan Trung thưa thớt, bên đường chỉ thấy xương trắng người chết đói.
Bi thảm hơn là một tháng trước, Lý Thôi bị cháu trai ly gián, trong tiệc rượu muốn ám sát Phàn Trù đang có thế lực ngày càng lớn mạnh, nhưng bị Phàn Trù cảnh giác. Sau đó, Lý Thôi, Quách Dĩ và Phàn Trù quyết liệt, binh mã hai bên đại chiến kịch liệt trong thành Trường An. Mười vạn bách tính mà Lý Thôi và Quách Dĩ dời từ Lương Châu đến trước đó đều ở trong và ngoài thành Trường An, trong trận đại hạn đã chết đói gần vạn người, lần này lại bị ảnh hưởng, thương vong vô số.
Về sau, Mã Đằng, Hàn Toại cũng tham gia vào, Trường An, Kinh Triệu Doãn, Hữu Phù Phong nơi nào cũng là chiến trường thảm khốc. Tả Phùng Dực cũng bị ảnh hưởng, Từ Vinh và Lý Nho lệnh cho binh mã canh giữ chặt chẽ tuyến sông Vị và Ngũ Lăng Nguyên, xem như giữ được sự yên ổn cho Tả Phùng Dực.
Nhưng Trường An cùng Hữu Phù Phong, Kinh Triệu Doãn lại thây chất đầy đồng, không ai xử lý, sau đó lại gặp mưa lớn nhiều ngày, dịch bệnh bùng phát!
Dịch bệnh, còn hung dữ hơn cả ác hổ, đủ khiến người dũng cảm nhất cũng phải kinh hồn bạt vía.
Mã Đằng, Hàn Toại và Phàn Trù vội vã rút về phía tây, đình chiến với Lý Thôi, Quách Dĩ, nhưng đã quá muộn. Một lượng lớn bách tính, binh mã và cả triều thần đều bị lây nhiễm, tình hình vô cùng nghiêm trọng.
Lý Thôi, Quách Dĩ trong lúc hoảng loạn, lại hạ lệnh tàn sát những bách tính và binh lính nhiễm bệnh, nhưng vì thi thể không thể xử lý, khiến dịch bệnh càng thêm nghiêm trọng. Trường An gần như trở thành một tòa thành chết. Lý Thôi và Quách Dĩ thấy không thể cứu vãn, lập tức khống chế Thiên tử và một số triều thần chưa nhiễm bệnh rời khỏi thành Trường An, tránh đến các ổ cắm ngoài thành, lại phong tỏa thành Trường An, mặc cho người bên trong tự sinh tự diệt, không cho ra ngoài lây lan cho người khác.
Tình hình ở Kinh Triệu Doãn và Hữu Phù Phong cũng không khá hơn, không ít bách tính hoảng sợ đổ xô về Tả Phùng Dực. Tả Phùng Dực thừa Đỗ Kỳ quyết đoán, cách ly một khu vực ở Tả Phùng Dực để an trí những bách tính này. Trương Liêu từng dạy họ một số phương pháp phòng chống dịch bệnh, nên họ xử lý cũng khá ổn thỏa.
Nhưng điều khiến Đỗ Kỳ, Lý Nho và Từ Vinh hoảng sợ là, có một người cũng nhiễm dịch bệnh, bị Lý Thôi và Quách Dĩ đuổi khỏi ổ cắm, người đó chính là Giả Hủ.
Bên cạnh Giả Hủ có Ám Ảnh bảo vệ, sau khi bị Lý Thôi, Quách Dĩ đuổi đi, Ám Ảnh lập tức đưa ông đến Tả Phùng Dực. Đỗ Kỳ, Lý Nho mấy người thấy vậy không ai không kinh hãi. Họ đều là tâm phúc cốt cán của Trương Liêu, đương nhiên biết vị trí của Giả Hủ trong lòng Trương Liêu. Lập tức một mặt an trí Giả Hủ, vội vàng gọi y sĩ đến chẩn trị, một mặt gửi thư bồ câu cho gia quyến Giả Hủ ở quận Hà Đông và Trương Liêu đang ở Thanh Châu.
Lúc này, trong một trạch viện ở thành Lâm Tấn, Tả Phùng Dực, mùi thảo dược nồng nặc. Giả Hủ gần năm mươi tuổi nằm trên tháp, hốc mắt hơi lõm, sắc mặt đỏ rực, hơi thở dồn dập, thỉnh thoảng lại ho dữ dội. Phu nhân họ Trương đang chăm sóc ông bên tháp.
Ngoài cửa, Giả Kỷ, Giả Phóng vẻ mặt mệt mỏi buồn bã, hốc mắt đỏ hoe. Lý Nho và Điền Nghi bồi bên cạnh. Họ đã mời không biết bao nhiêu y sĩ, nhưng nhiều y sĩ vừa nghe là dịch bệnh thì căn bản không dám vào. Quân y thì đến không ít, nhưng đối với dịch bệnh cũng bó tay chịu chết.
Giả Hủ tuy nhiễm dịch bệnh nhưng thần trí vẫn tỉnh táo. Ông hiểu rõ điều đáng sợ nhất của dịch bệnh là lây nhiễm, một khi đã nhiễm thì cửu tử nhất sinh, nên nghiêm cấm con trai Giả Kỷ, Giả Phóng vào thăm và chăm sóc. Còn những người bạn như Lý Nho thì đều bị chặn ở ngoài. Giả Hủ cũng không cho người báo tin cho Giả mẫu và Trương Liêu.
Thực ra Giả Hủ cũng không cho phu nhân họ Trương vào, là do bà lấy cái chết ra ép, mới khiến Giả Hủ buồn bã gật đầu cho bà vào. Hai người đã chuẩn bị sẵn tâm thế đồng sinh cộng tử.
"Khụ khụ!" Trong phòng, Giả Hủ thở dốc, lại ho lên, mặt đỏ bừng, toàn thân lại bắt đầu sốt cao.
"Lương quân..." Phu nhân họ Trương dùng khăn nóng lau trán hạ sốt cho ông, nhìn thấy người vốn luôn trí tuệ điềm tĩnh như Giả Hủ lại trong bộ dạng này, không kìm được rơi lệ nức nở.
Giả Hủ lại rất cởi mở, người vốn luôn trầm mặc nay lại nở nụ cười: "Phu nhân không cần đau lòng, người ai cũng có lúc chết. Ta đã gần đến tuổi tri thiên mệnh, không phải là chết yểu. Lúc trước khiến Lý Thôi, Quách Dĩ vào kinh, không biết đã hại bao nhiêu người, ông trời để ta đến nay mới chết, cũng coi như là ân đức rồi."
"Lương quân chớ nói như vậy," phu nhân họ Trương khuyên giải: "Nghe nói Văn Viễn có một người bạn là Tả đạo trưởng, y thuật vô cùng cao minh, đã gửi thư về Tịnh Châu, ngài ấy chắc chắn sẽ chữa khỏi cho Lương quân."
Giả Hủ nhìn bà một cái: "Chắc là các người cũng đã gửi thư cho Văn Viễn rồi phải không?"
"Lương quân chớ trách..." Phu nhân họ Trương vẻ mặt hổ thẹn nói: "Thiếp thân nghĩ, Văn Viễn luôn có cách, ngài ấy không phải người thường."
Giả Hủ khẽ thở dài: "Ta vốn biết các người sẽ báo cho Văn Viễn, phu nhân không cần tự trách."
Ông muốn đưa tay nắm lấy tay bà, nhưng lại rụt về, sợ bệnh lây sang bà. Phu nhân họ Trương lại nắm chặt tay ông, phục trên người ông mà khóc.
Ngoài cửa, Giả Kỷ và Giả Phóng nghe mẹ khóc trong đó, mấy lần muốn xông vào đều bị Lý Nho ngăn lại. Hai người khóc lớn, lại không dám phát ra tiếng, sợ phụ thân bên trong nghe thấy đau lòng.
Đúng lúc này, bên ngoài viện bỗng truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, dừng lại trước cửa viện, theo sau là vài người khoác áo tơi đội nón lá bước vào.
Lý Nho và Giả Kỷ, Giả Phóng nghe thấy tiếng, vội vàng ra cửa, nhìn thấy mấy người vừa vào, không ai không sững sờ.
"Tướng quân!" Lý Nho và mấy người thốt lên, lại vô cùng vui mừng.
Người đến chính là Trương Liêu, từ Thanh Châu ngày đêm không nghỉ, đội mưa chạy đến.