Cuối tháng ba, nắng xuân rạng rỡ, hàng liễu rủ khói mờ. Tại huyện Hoa Âm, phía tây quận Hoằng Nông, Trương Liêu cùng Trung lang tướng Đoàn 煨 và Bắc quân trung hầu Lưu Biểu đứng trên gò đất vàng ở Đào Lâm Tắc, nhìn dòng người dân như rồng dài nối đuôi nhau không dứt, lầm lũi đi về phía tây để tiến vào vùng Quan Trung Tam Phụ.
Đây đã là ngày thứ mười ba kể từ khi dời đô. Xe giá của thiên tử Lưu Hiệp đã được Tả tướng quân Đổng Mân đón vào Quan Trung. Đổng Hoàng thống lĩnh cấm quân đi sát theo sau thiên tử, còn Lưu Biểu và Đoàn 煨 thì bị giữ lại Hoằng Nông.
Đoàn 煨 vốn đóng quân ở Hoằng Nông, việc ở lại chẳng có gì lạ. Thế nhưng Lưu Biểu với tư cách là Bắc quân trung hầu, đáng lẽ phải đi theo hộ giá, nay lại bị giữ lại, năm doanh Bắc quân mà ông giám sát cũng đã đi theo Đổng Hoàng.
Trương Liêu nhìn đoàn người dài dằng dặc, không biết liệu những bá tánh này khi đến Quan Trung có được an cư lạc nghiệp hay không. Chàng thầm thở dài trong lòng, xoay người chắp tay với Đoàn 煨 và Lưu Biểu: "Đoàn Trung lang, Lưu Trung hầu, Tướng quốc đã sai người đến triệu, mạt tướng hôm nay phải lên đường về lại Lạc Dương. Chuyện di dân, đành phiền cả hai vị vậy."
Đoàn 煨 vuốt râu nói: "Văn Viễn cứ yên tâm."
Thần sắc Lưu Biểu hơi nghiêm trọng, nói: "Đổng công triệu gọi, lành dữ khó lường, Văn Viễn cần phải thận trọng lời ăn tiếng nói."
"Phải đó." Đoàn 煨 cũng trở nên nghiêm nghị: "Chắc hẳn Đổng hiệu úy đã truyền tin cho Tướng quốc, nếu không thì chẳng đời nào lại gọi Văn Viễn về lúc này."
"Đa tạ Đoàn Trung lang và Lưu Trung hầu đã quan tâm. Sống chết có số, ta tự hỏi lòng mình không hổ thẹn, mạt tướng xin cáo từ!" Trương Liêu chắp tay hành lễ, xoay người lên ngựa Tượng Long: "Cáo từ!"
Đoàn 煨 và Lưu Biểu nhìn Trương Liêu thúc ngựa xuống gò đất, ra tới đường lớn. Bất chợt, những người dân đang di chuyển trên đường đồng loạt quỳ rạp xuống, từ tây sang đông, như con rồng dài đổ rạp, tiếng ồn ào vang vọng cả trời đất.
Đoàn 煨 chấn động, lẩm bẩm: "Không ngờ Văn Viễn lại có thể khiến bá tánh kính trọng đến mức này! Bọn ta quả không bằng."
Lưu Biểu cũng gật đầu: "Đây quả thực là thiếu niên anh hùng."
Trương Liêu thúc ngựa đi về hướng đông. Dọc đường, thân vệ và du hiệp không ngừng đi theo. Dân chúng quỳ rạp hai bên, Trương Liêu chắp tay chào nhưng không hề dừng bước. Việc di dân đã xong, điều chàng cần không phải là sự cảm kích, mà là phải mau chóng về Lạc Dương đối phó với Đổng Trác. Chẳng biết Đổng Hoàng rốt cuộc đã gièm pha những gì.
Đi được chừng năm sáu dặm, khi đi ngang qua một đoạn đội ngũ, bỗng tiếng đàn du dương văng vẳng truyền đến. Trương Liệu quay đầu nhìn lại, cô bé Thái Anh đang ngồi trên xe lau nước mắt vẫy tay với chàng. Bên cạnh cô bé là chị gái Thái Diễm, ôm đàn Tiêu Vĩ, dùng tiếng đàn để tiễn biệt.
Bốn mắt nhìn nhau, trong mắt Thái Diễm chứa chan muôn vàn dịu dàng, muôn vàn bi thương.
Sắc mặt Trương Liêu cứng đờ, miệng mấp máy nhưng cuối cùng chẳng thể thốt nên lời. Sự dịu dàng của Thái Diễm sao chàng không biết? Chàng cũng hận không thể ngày đêm bên cạnh người con gái này. Khác với sự thương xót dành cho Đường Uyển và Doãn Nguyệt, đây là một cảm giác tri kỷ.
Thế nhưng, La Phu chưa gả, mà Sứ quân đã có vợ. Phụ nữ thời Tam Quốc nhiều vô kể, nhưng như Điêu Thuyền, Đại Kiều, Tiểu Kiều đều là thiếp, còn Thái Diễm hai lần xuất giá đều là vợ. Đây là do gia thế quy định, Thái Ung không thể nào để con gái mình đi làm thiếp cho người khác. Mà Trương Liêu đã có vợ, chàng không thể cho người con gái dịu dàng này bất kỳ lời hứa hẹn nào.
Trương Liêu ghìm ngựa nhìn chăm chú một lúc. Tiếng đàn dứt, chàng chắp tay thật sâu về phía Thái Diễm, rồi quay đầu, giật mạnh dây cương, Tượng Long tăng tốc.
Trên chiếc xe ngựa kia, Thái Anh khóc lớn, Thái Diễm nhìn chằm chằm bóng lưng dần xa, đôi mắt trong veo dần mờ đục.
Thái Cốc đứng một bên lắc đầu thở dài, còn Vệ Trọng Đạo vừa khỏi bệnh thì sắc mặt ảm đạm.
Trương Liêu dẫn quân sĩ và du hiệp phi nước đại, đi qua Hoằng Nông, Thiểm Huyện, Mân Trì, Tân An. Dọc theo con đường dài hàng trăm dặm, vô số bá tánh chen chúc hô lớn "Trương Tư mã" để tiễn biệt, khiến những quân sĩ và du hiệp đi theo Trương Liêu cảm thấy một niềm tự hào chưa từng có.
Khi đến phía tây Hàm Cốc Quan, sau lưng Trương Liêu đã có hàng ngàn binh mã và du hiệp đi theo. Trương Cáp, Hàn Hạo, Tư Mã Lãng, Mã Quân đều ở đó. Còn đám du hiệp, một nửa đi theo gia đình vào quan, nhưng những kẻ độc thân không vướng bận thì đều đi theo Trương Liêu trở về, tổng cộng có đến cả ngàn người.
Trải qua chuyện di dân, Sử A và đám du hiệp vô cùng sùng bái Trương Liêu. Vì thế khi Trương Liêu vừa ngỏ lời, Sử A liền dẫn theo đám du hiệp quyết định đi theo chàng.
Thực tế, lần đốc quản việc di dân này có ảnh hưởng cực lớn và mang lại thu hoạch to lớn cho Trương Liêu.
Thu hoạch thứ nhất chính là danh vọng tăng vọt! Một chuyến di dân đã khiến chàng được gần một triệu bá tánh ghi lòng tạc dạ, được các công khanh đại thần trong triều biết tiếng. Mặc dù xung đột với Đổng Hoàng ngày càng gay gắt, nhưng Trương Liêu không đặt tên pháo hôi sớm muộn gì cũng chết này vào mắt. Điều khiến chàng vui mừng là kết giao được với Lưu Biểu và Đoàn 煨. Cả hai đều có phẩm hạnh tốt, hơn nữa một người là một trong tám vị tuấn kiệt của đảng nhân, tương lai là Kinh Châu mục; một người là tộc đệ của danh tướng Đoàn Quý lừng lẫy Lương Châu, nắm giữ trọng binh. Kết giao với họ rất có lợi cho tương lai của chàng.
Quan trọng nhất là chuyến di dân này khiến hình ảnh của Trương Liêu trong mắt người đời thay đổi hoàn toàn. Chàng không còn bị giới hạn là một võ phu Tịnh Châu chỉ biết đánh trận, mà là một bậc đại tài văn võ song toàn, phù hợp với tiêu chuẩn về anh tài tuấn kiệt đương thời. Điều này có ý nghĩa vô cùng to lớn đối với sự phát triển sau này, thậm chí là việc thu hút và chiêu mộ nhân tài. Dù xuất thân không phải thế gia, nhưng chàng đã đạt đến tiêu chuẩn kết giao hào kiệt của giới thế gia, làm mờ đi nhược điểm xuất thân thấp kém. Đây cũng là điểm mà Đổng Hoàng trước đó kiêng dè nhất, nếu không hắn đã chẳng tìm mọi cách cản trở, chèn ép Trương Liêu.
Thu hoạch thứ hai chính là nhân tài. Anh em Tư Mã Lãng, Tư Mã Ý không cần phải bàn, Mã Quân tinh thông cơ khí, có thể giúp làm ít hiệu quả nhiều. Chu Huy từng làm Lạc Dương lệnh, Chu Khoáng cũng có tài trị quốc, cha của họ là Chu Trung còn là Đại tư nông đương triều, uy vọng cực cao. Chàng giúp ông ta không bị tuyệt hậu là ơn huệ lớn, sau này chưa chắc đã không thể trở thành cánh tay đắc lực.
Nếu lần này chàng co cụm ở Tiểu Bình Tân mà không đi chuyến này, thì những nhân tài đó chàng vĩnh viễn không có cơ duyên gặp mặt. Cho nên chuyến đi này tuy gian khổ nhưng thu hoạch lại vô cùng xứng đáng.
Còn thu hoạch cuối cùng chính là đội ngũ du hiệp quy thuận này. Năng lực của Sử A không cần bàn cãi, thân thủ đó chính là vũ khí giết người, thích hợp nhất cho việc ám sát. Đội ngũ cả ngàn du hiệp này cũng không thể xem thường. Thế nào là du hiệp? Kẻ thân tàn thể nhược sao làm được du hiệp! Bàn về võ nghệ, họ chắc chắn là những kẻ xuất sắc nhất tại các quận huyện, thiên phú thể chất cũng vượt xa quân sĩ thông thường. Chỉ cần huấn luyện tốt, sức chiến đấu hình thành sẽ thuộc hàng đỉnh cao! Ít nhất cũng có thể khiến thực lực của chàng tăng gấp đôi!
Hơn nữa, những du hiệp này thường đi giang hồ, ai cũng có bản lĩnh riêng, kẻ tinh thông kỳ kỹ nhiều vô số kể, việc thăm dò tin tức, thám thính tình hình địch đều là tuyệt kỹ, sử dụng đúng cách sẽ có tác dụng cực lớn.
Tuy nhiên, du hiệp cũng có hai nhược điểm. Một là vàng thau lẫn lộn, những kẻ vô lại mà Trương Liêu giết lúc bắt đầu di dân chính là loại này. Nhưng những du hiệp bên cạnh chàng đã theo chàng giúp đỡ bá tánh, phẩm hạnh tự nhiên sẽ không có vấn đề gì lớn.
Nhược điểm thứ hai là kiêu ngạo khó thuần, không dễ phục người, thích làm theo ý mình, khó chỉ huy. Thế nhưng họ trọng hiệp nghĩa, một khi đã phục ai, thì có thể giao phó cả tính mạng, sống chết có nhau!
Mười mấy ngày di dân vừa qua, Trương Liêu đã dùng hành động của mình để giải thích cho họ thế nào là "Đại hiệp". Giờ đây, những du hiệp đi theo này không ai là không sùng bái Trương Liêu, còn hơn cả Sử A, thậm chí nhiều du hiệp còn âm thầm tôn Trương Liêu làm "Hiệp Vương", lãnh đạo tinh thần thực sự của họ, nói nôm na là đại ca.
Trương Liêu đã quyết định, không thể lãng phí đám du hiệp này. Chàng phải phát huy tối đa sở trường của họ, ngoài việc lập Cơ Khí doanh cho Mã Quân, chàng còn muốn thiết lập thêm Trinh Sát doanh, Kích Sát doanh và Mãnh Hổ doanh cho cả ngàn du hiệp này!