Dương Tu, Vệ Trọng Đạo nhìn những hào cường vừa rồi thái độ còn quay ngoắt, thần tình kích động, nhìn hàng vạn bách tính đang hò reo, cùng với Trương Liêu đang được mọi người vây quanh như sao sáng giữa trời, nhất thời sững sờ đứng đó không nói nên lời.
Trong đám đông, cô bé Thái Anh ngồi trên lưng Tượng Long reo hò phấn khích. Thái Diễm không kìm được mà che miệng lại, phong thái điềm tĩnh tự tại của Trương Liêu khiến nàng không khỏi say mê ngưỡng mộ.
Ngay cả kẻ ngông cuồng như Nễ Hành lúc này cũng không nói được gì nữa, chỉ lẩm bẩm: "Thằng nhãi xảo trá, khéo thu vén ân nghĩa..." Nhưng hắn lại không nghĩ tới, nếu cứ giữ cái tư thái thanh cao, thề chết không qua lại với hào cường như hắn, thì e rằng sớm đã xảy ra đại loạn, các lều cháo dọc đường bị dẹp bỏ hết, không biết sẽ có bao nhiêu người phải chết đói.
Tại khu lều cháo, mọi người đang bận rộn tất bật. Cách đó vài trăm bước về phía bên kia, gia quyến của các vị công khanh triều thần tách biệt rõ rệt với đám đông bách tính, đang tự mình dựng bếp nấu nướng, trong đó có nhà Vương Củng và Vương Xán. Những người này đối với việc làm của Trương Liêu chỉ đứng ngoài lạnh lùng quan sát, tất nhiên cũng không thiếu người tỏ ra vô cùng kính phục.
Tại phía nhà họ Vương, Vương Củng nhìn vẻ mặt phấn chấn của Vương Xán, hừ lạnh một tiếng: "Đệ vui mừng cái gì? Trương Liêu này vì một đám thứ dân mà ra mặt, thì có can hệ gì đến thế gia chúng ta?"
Vương Xán lắc đầu nói: "Huynh trưởng nói vậy là sai rồi. Đây là cử chỉ đại nghĩa, hơn nữa Trương Tư mã ân uy cùng thi, khiến lòng người phục sát đất, quả thực không dễ dàng."
Vương Củng khinh khỉnh đáp: "Thủ đoạn của Trương Liêu chẳng qua chỉ là mấy trò vặt vãnh, sao bằng được sách lược an bang định quốc, không lên nổi mặt bàn. Huynh đệ ta xuất thân danh môn, tổ phụ từng làm Tam công, nên noi gương tiên tổ, một lòng đọc sách, cử Hiếu liêm, vào triều đường, phụng thiên tử, tuyệt đối không được đi đường tà đạo, khiến người ta chê cười!"
Vương Xán gật đầu cho qua chuyện.
Vương Củng thấy vậy hừ lạnh: "Trương Liêu này bỏ gốc theo ngọn, với xuất thân của hắn, cũng chỉ có thể lôi kéo đám lê dân mà thôi, nhưng hắn lại đắc tội với cả triều đình công khanh, sau này chắc chắn sẽ bị trói buộc khắp nơi. Nếu Đổng tặc chết, kẻ vì hổ làm nanh vuốt này tất sẽ không thoát khỏi tội ác!"
Vương Xán nhíu mày, đang định biện giải với huynh trưởng, bỗng nhiên từ phía trước truyền đến tiếng vó ngựa. Hắn không kìm được ngẩng đầu nhìn lên, thốt lên: "Tư lệ hiệu úy Lưu Ác Hổ."
"Cái gì?" Vương Củng cũng biến sắc: "Đám Tư lệ này đến đây làm gì?"
Một số gia quyến công khanh nhìn thấy đám người Tư lệ không khỏi xôn xao.
Không trách họ sợ hãi, thực ra Tư lệ hiệu úy rất đặc biệt. Tư lệ hiệu úy hưởng lộc hai nghìn thạch, xét về quan trật thì không bằng quận thủ, càng không bằng Cửu khanh Tam công, nhưng thực quyền của Tư lệ lại cực lớn. Họ quản lý Tư lệ hiệu úy bộ, thuộc vùng kinh kỳ, bao gồm đất Tam Hà (Hà Nam, Hà Đông, Hà Nội), đất Tam Phụ (Kinh Triệu, Phùng Dực, Phù Phong) và Hoằng Nông, tổng cộng bảy quận, giám sát quan lại lớn nhỏ dưới Tam công cũng như những kẻ phạm pháp trong kinh kỳ.
Nói một câu đơn giản, quan lại quản lý bách tính, còn Tư lệ hiệu úy giám sát quan lại và những hào cường có thế lực, được gọi là "Ngọa hổ". Khi vào triều hội, họ có chỗ ngồi riêng cùng với Thượng thư lệnh, Ngự sử trung thừa, gọi chung là "Tam độc tọa", địa vị cao hơn cả Chính khanh, lại còn thống lĩnh một nghìn hai trăm quân Tư lệ, tương tự như Đông Tây Xưởng hay Cẩm y vệ thời nhà Minh, nhưng quyền lực còn lớn hơn nhiều.
Phải biết rằng, từ thời Đông Hán đến trước loạn Khăn Vàng, năm doanh Bắc quân tinh nhuệ nhất ở Lạc Dương mỗi doanh cũng chỉ có một nghìn hai trăm người, cộng thêm Vũ Lâm, Hổ Bôn... tất cả cấm quân cũng không quá một vạn, mà Tư lệ hiệu úy lại có thể độc lập thống lĩnh một nghìn hai trăm quân, đủ thấy quyền lực to lớn đến nhường nào.
Khi mới dời đô, Tư đồ Dương Bưu và Thái úy Hoàng Uyển phản đối, Đổng Trác liền ra lệnh cho Tư lệ hiệu úy đương nhiệm là Tuyên Phàn đàn hạch hai người, mới bãi miễn được họ. Sau khi Dương Bưu và Hoàng Uyển bị cách chức, để xoa dịu lòng người, Đổng Trác lại bãi miễn Tuyên Phàn, bổ nhiệm tông thất Lưu Hiêu, kẻ âm thầm dựa dẫm vào ông ta, làm Tư lệ hiệu úy.
Lưu Hiêu thời Linh Đế từng đảm nhiệm Thái phó và Tư không, sau vì tai dị mà bị bãi miễn. Nhưng Lưu Hiêu là một kẻ quan mê có thủ đoạn, sau khi Đổng Trác vào kinh, hắn lập tức dựa dẫm vào Đổng Trác. Sau khi được bổ nhiệm làm Tư lệ hiệu úy, hắn lại lấy đủ loại lý do như "làm con không hiếu, làm tôi không trung, làm quan không thanh, làm em không thuận" để thảm sát một loạt hoàng thân quốc thích và thế gia hào cường, cướp đoạt số tài sản khổng lồ cho Đổng Trác, khiến quan lại và hào cường căm thù đến tận xương tủy, gọi hắn là "Lưu Ác Hổ", nhưng lại rất được Đổng Trác yêu mến và trọng dụng.
Nay Lưu Hiêu dẫn theo vài trăm quân Tư lệ đến, đám gia quyến quan lại sao có thể không kinh hãi?
Trương Liêu đang kiểm tra lều cháo nhìn thấy gần năm, sáu trăm quân Tư lệ từ hướng Thiểm Huyện kéo đến, không khỏi nhíu mày. Đám Tư lệ này đến đây làm gì?
Hắn thấy kẻ dẫn đầu ngồi cao trên lưng ngựa, khoảng năm mươi tuổi, mặt đen, đôi lông mày rậm gần như dựng ngược, thần sắc nghiêm nghị, dáng vẻ chính trực không chút lay chuyển. Hắn thầm đoán, đây chắc hẳn là Tư lệ hiệu úy Lưu Hiêu. Thời gian này hắn cũng nghe nhiều về cái tên "Lưu Ác Hổ" nổi danh này, thật là đối chọi thú vị với cái tên "Trương Bạo Hổ" của chính mình.
Nhìn thấy Lưu Hiêu, nhớ lại việc mình từng chém chết Tư lệ môn đình trưởng Vương Hổ ở Lạc Dương, còn giam giữ hơn một trăm quân Tư lệ, Trương Liêu cảm thấy có chút không ổn. Lưu Hiêu này chẳng lẽ lại là một rắc rối nữa sao? Lẽ nào con đường dời đô về phía Tây này thực sự gian nan trùng trùng như đi thỉnh kinh?
Trương Liêu vừa âm thầm ra lệnh cho thân vệ tập kết phòng bị, vừa dẫn Sử A cùng vài thân vệ tiến về phía Lưu Hiêu. Quan trật và địa vị của Lưu Hiêu cao hơn hắn, theo lễ tiết hắn cần phải ra nghênh đón.
Chỉ là Trương Liêu chưa kịp tiến đến, đã thấy Lưu Hiêu dẫn quân Tư lệ xông thẳng đến phía gia quyến các công khanh triều thần, ngồi cao trên ngựa, quát lớn: "Tư lệ tra xét kẻ bất trung bất hiếu, không thanh không thuận, tất cả không được manh động!"
Hàng trăm quân Tư lệ như sói như hổ xông vào đám đông gia quyến, lục soát xe cộ, xô đẩy mọi người, khiến đội ngũ gia quyến kinh hô một hồi, hỗn loạn cả lên.
Trương Liêu càng nhíu chặt mày. Hắn nhạy bén nhận ra có điều không ổn, nhưng không thể mặc kệ gia quyến các triều thần. Hắn sải bước tiến lên, ôm quyền hướng về phía Lưu Hiêu nói lớn: "Tướng phủ Tư mã Trương Liêu bái kiến Lưu Hiệu úy, không biết Lưu Hiệu úy đại giá quang lâm vì lẽ gì?"
Lưu Hiêu không xuống ngựa, chỉ chắp tay đáp lễ, mặt lạnh lùng nói: "Tư lệ tra xét kẻ phạm pháp, Trương Tư mã tốt nhất đừng nên hỏi nhiều, cẩn thận rước họa vào thân."
Trương Liêu trầm giọng nói: "Theo mạt tướng được biết, trước đó vì chuyện dời đô, Tướng quốc đã lệnh cho Tư lệ tạm dừng tra xét. Nay đang lúc di cư, Lưu Hiệu úy làm vậy e rằng không thỏa đáng? Nếu làm lỡ việc dời đô, e là khó mà ăn nói với Tướng quốc."
Lưu Hiêu lạnh lùng liếc hắn một cái: "Tư lệ làm việc, kẻ nhàn rỗi chớ hỏi."
Trương Liêu nhìn những tên quân Tư lệ đang xông xáo, kẻ nào kẻ nấy như thổ phỉ, không màng người già trẻ nhỏ, xô đẩy khắp nơi, kéo lê hành lý xe cộ tán loạn, cơn giận bùng lên, trầm giọng: "Lưu Hiệu úy, bản Tư mã phụng mệnh Tướng quốc đốc quản việc di cư, đâu phải kẻ nhàn rỗi!"
Lưu Hiêu nhìn Trương Liêu, ánh mắt đột nhiên sắc lẹm, quát lớn: "Bắt lấy tên tội lại vọng tưởng cản trở công vụ này cho ta!"
"Rõ!"
Gần trăm tên quân Tư lệ đột ngột quay người, lao về phía Trương Liêu, Sử A và mấy thân vệ, nhanh chóng vây kín họ lại như những con sói đói, những ngọn trường qua chĩa thẳng vào họ, lưỡi đao lạnh lẽo, ánh mắt lộ sát khí!
Biến cố này quá đột ngột, Lưu Hiêu ra tay không đầu không đuôi, không hề có dấu hiệu báo trước, khiến đám đông gia quyến triều thần và bách tính ngẩn người, bao gồm cả đám thân vệ đang tập kết dưới quyền Trương Liêu.