Khi hoàng hôn buông xuống, ánh ráng chiều nhuộm đỏ chân trời, vệt sáng cuối cùng của mặt trời lặn dần sau núi Tây, trời dần tối sầm lại. Thế nhưng, tại huyện Toan Táo lại trở nên náo nhiệt lạ thường. Trong các đại doanh của chư hầu phân bố ở phía Tây thành, đuốc lửa được giương cao, quân mã các lộ đồng loạt điều động. Hơn bảy vạn binh lính cộng thêm số dân phu được trưng dụng tạm thời, tổng cộng lên tới tám vạn người, chạy đôn chạy đáo vận chuyển các loại vật tư.

Trong bảy đại doanh, các trại của Trương Mạc, Trương Siêu, Viên Di và Lưu Đại vô cùng ồn ào náo nhiệt. Ngược lại, đại doanh của Bào Tín và Tào Tháo lại chìm trong bóng tối và vẻ lạnh lẽo, chỉ có gần trăm bại binh trốn về đang dựng bếp nấu ăn. Doanh trại của Tào Tháo lại nằm sát vách doanh trại của Trương Mạc, chỉ cách nhau vài trăm bước, mà cứ như hai thế giới khác biệt.

Ngoài ra, còn có đại doanh của Đông Quận Thái thú Kiều Mạo. Vạn quân trong trại lúc này đang không biết làm sao cho phải, bốn năm vị tướng lĩnh tụ tập bên ngoài doanh phòng, ai nấy đều lộ vẻ lo âu, tâm trí bất định. Người đứng chính giữa thần sắc bình tĩnh, chính là Trần hiệu úy đang lưu thủ đại doanh của Kiều Mạo.

Khi trời đã tối hẳn, một tướng lĩnh không nhịn được nhìn về phía Trần hiệu úy, nói: "Trần hiệu úy, giờ đây trời đã tối, các quân khác đều đã hành động, vì sao Kiều sứ quân vẫn chưa trở về? Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn sao?"

Trần hiệu úy hừ lạnh: "Có thể xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn chứ? Sứ quân mang theo hai mươi tám người, ai nấy đều là dũng sĩ vạn dặm mới tìm được một, chuyến này chẳng qua là đi săn một con ác hổ, có gì mà khó khăn! Đa phần là chưa tìm thấy ác hổ nên đang trên đường trở về thôi. Chúng ta cứ an trí binh sĩ, chuẩn bị nhổ trại là vừa, tránh để sứ quân trở về trách phạt."

"Đúng vậy." Các tướng lĩnh khác phụ họa. Không ngờ đúng lúc này, một binh sĩ chạy đến trước cửa trại một cách lảo đảo, kêu lớn: "Trần hiệu úy, đại sự không ổn rồi! Đại sự không ổn rồi! Sứ quân bị hại rồi!"

Cái gì? Sứ quân bị hại?!

Trong đại doanh, dù là mấy vị tướng lĩnh này hay binh sĩ đầy trại, khi nghe tiếng thét lớn ấy đều ngẩn người tại chỗ, theo bản năng cho rằng mình nghe nhầm!

Ngay cả Trần hiệu úy vốn điềm tĩnh cũng ánh mắt sắc lạnh, bước tới hai bước, túm lấy binh sĩ truyền tin kia, gằn giọng: "Giả Đức, ngươi không cẩn thận trông coi cửa trại, lại nghe từ đâu ra lời đồn nhảm nhí này? Dám đến đây làm càn, dù là người mới không biết quy củ, bản hiệu úy cũng phải đánh ngươi ba mươi trượng!"

Binh sĩ truyền tin tên Giả Đức vội nói: "Trần hiệu úy, tiểu nhân nào dám nói nửa lời giả dối, ngoài cửa trại có người đến báo, nói là người thợ săn dẫn đường cho sứ quân hôm nay..."

"Dẫn người thợ săn đó vào đây!" Trần hiệu úy lập tức ngắt lời hắn.

Rất nhanh, người thợ săn kia được dẫn vào. Trần hiệu úy cùng mấy vị tướng lĩnh trừng mắt nhìn hắn, giọng đầy sát khí: "Kiều sứ quân đang ở đâu? Mau nói rõ!"

Người thợ săn sợ đến run rẩy cả người, vội nói: "Tiểu nhân là Vệ Minh, hôm nay phụng mệnh dẫn Kiều Thái thú... Con mãnh hổ kia vừa xuất hiện, tiểu nhân trong lòng hoảng sợ... liền trốn vào trong rừng. Không ngờ lại thấy rất nhiều binh sĩ xông ra, vây lấy Kiều Thái thú và những người khác. Tiểu nhân hoảng sợ quá nên lén bỏ chạy, nhưng có nghe Kiều Thái thú tức giận hét lên điều gì đó như là 'lưu đãi tặc tử'..."

"Lưu đãi tặc tử"... Lưu Đại?!

Trần hiệu úy và mấy vị tướng lĩnh gần như đồng loạt biến sắc. Lưu Đại và sứ quân Kiều Mạo của họ vốn có hiềm khích rất sâu, giữa hai quân cũng vì thế mà nảy sinh nhiều tranh chấp, xung đột vài lần, sao họ có thể không biết!

Chỉ là, Lưu Đại thực sự có lá gan đó để sát hại Kiều sứ quân sao?! Theo tính cách của Lưu Đại thì thật sự có khả năng! Nếu Kiều Thái thú thực sự bị hại, kết cục của bọn họ sẽ ra sao đây?!

Trong lúc chấn động, họ không hề hay biết rằng, tân binh Giả Đức vừa truyền tin và người thợ săn kia đã lén trao đổi ánh mắt với nhau để truyền tin tức.

Trần hiệu úy nhanh chóng quét nhìn một lượt đám binh sĩ trong trại, phát hiện lúc này họ ai nấy đều hoang mang, tâm trí bất định, rõ ràng là tiếng thét vừa rồi của Giả Đức đã khiến họ đều nghe được tin sứ quân bị hại.

Dù thế nào đi nữa, trước tiên phải ổn định quân tâm, rồi mới tính kế sau!

Ánh mắt Trần hiệu úy lóe lên, nhìn về phía người thợ săn Vệ Minh, sát khí bùng phát: "Ngươi là kẻ nào, dám đến đây làm loạn quân tâm ta! Đúng là nói năng hồ đồ, người đâu! Bắt tên tiểu nhân này..."

Không ngờ lời còn chưa dứt, ngoài cửa trại đã xông vào mấy chục binh sĩ. Người dẫn đầu là một gã mặt đen quát lớn: "Bản tướng là Dương Hán, phụng mệnh Lưu Thứ sử đến truyền lệnh!" Giọng hắn vang dội, át cả tiếng quát của Trần hiệu úy.

Trần hiệu úy và đám người đều ngẩn ra, rồi quan sát những kẻ này, sắc mặt không khỏi trở nên khó coi. Những binh sĩ xông vào này nhìn trang phục rõ ràng là thuộc hạ của Duyện Châu Thứ sử Lưu Đại.

Binh sĩ của Lưu Đại đến đây làm gì? Còn muốn truyền lệnh?

Trần hiệu úy không kịp để ý đến tên thợ săn nhỏ bé kia nữa, đá hắn văng ra, nhìn về phía gã mặt đen cùng đồng bọn, quát lớn: "Các ngươi là thuộc hạ của Lưu Thứ sử, sao dám xông vào cửa trại của ta? Lưu Thứ sử muốn hạ lệnh giương oai thì cũng chưa tới lượt ở đây! Mau cút ra ngoài, nếu không đừng trách bản hiệu úy vô tình!"

"Hừ!" Gã mặt đen ném ra một vật, cười nhạt: "Kiều Mạo vô năng, đã chết trong miệng ác hổ, đây là đầu của hắn. Kiều Mạo đã chết, Lưu Thứ sử gánh vác trách nhiệm giám sát Duyện Châu, ra lệnh cho các ngươi là điều đương nhiên!"

Lại nghe tin Kiều Mạo tử trận, trùng khớp với lời người thợ săn vừa rồi, lòng Trần hiệu úy không khỏi chùng xuống. Lại nghe gã mặt đen nói đầu của sứ quân cũng được mang đến, hắn lập tức nhìn chằm chằm xuống đất. Chỉ thấy dưới ánh đuốc soi rọi, vật lăn lóc kia chẳng phải là một cái đầu người sao!

Chỉ là cái đầu này tóc tai rũ rượi, khuôn mặt đã bị cào nát bét, chỉ có chiếc mũ cao trên đỉnh đầu đúng là chiếc mũ Kiều Mạo vẫn thường đội.

Trần hiệu úy nắm chặt thanh kiếm, tiến lên hai bước, định nhặt cái đầu lên xem kỹ. Không ngờ gã mặt đen lại ném về phía hắn một miếng lệnh phù, cao giọng quát: "Đây là lệnh phù điều binh của Kiều Mạo, các ngươi còn không mau tiếp lệnh?"

Trần hiệu úy cầm lấy lệnh phù, xem xét một chút, sắc mặt không khỏi đại biến. Hắn vội vàng lấy nửa miếng còn lại trong ngực ra, hai miếng khớp lại với nhau, kín khít không một khe hở. Tay cầm lệnh phù của hắn không khỏi run rẩy.

Các tướng lĩnh vây quanh nhìn thấy cảnh này, ai nấy đều tái mặt. Lệnh phù này không giả, nghĩa là Kiều sứ quân thực sự đã chết!

Chúng tướng nhất thời khó lòng chấp nhận.

Gã mặt đen không cho họ cơ hội đau buồn, ánh mắt lóe lên, lại quát: "Lưu Thứ sử có lệnh, chia một nửa quân lương của các ngươi vận chuyển đến Bắc doanh!"

Cái gì? Binh sĩ trong trại vốn đang chấn động khi nghe tin, không khỏi xôn xao. Họ đã đóng quân ở đây gần nửa năm, quân lương không còn nhiều, nếu chia đi một nửa, e rằng họ sẽ phải chịu đói.

Trần hiệu úy nghe vậy, ngẩng đầu nhìn gã mặt đen, giận dữ: "Quân lương của chúng ta cũng chẳng còn bao nhiêu..."

"Đây là mệnh lệnh!" Gã mặt đen ngang ngược ngắt lời hắn, quát: "Kẻ nào dám kháng lệnh, giết không tha!"

Nói đoạn, hắn chỉ vào Trần hiệu úy và mấy vị tướng lĩnh, ngạo nghễ nói: "Lưu Thứ sử còn có lệnh, nay đại chiến sắp đến, lòng người cần ổn định, các ngươi từ cấp quân hầu trở lên lập tức theo bản tướng đi yết kiến. Còn về phần binh sĩ ở đây, Lưu Thứ sử sẽ tự phái người đến tiếp quản chỉnh biên..."

Trần hiệu úy và các tướng lĩnh sắc mặt lại biến đổi. Mất đi binh quyền, họ chẳng khác nào cá nằm trên thớt. Lưu Thứ sử này hành sự lại tàn nhẫn quyết tuyệt như vậy, hoàn toàn không cho họ đường sống!

Trần hiệu úy liếc nhìn mấy vị tướng lĩnh đang phẫn nộ và không cam lòng, họ trao đổi ánh mắt với nhau, đều nắm chặt thanh kiếm bên hông.

"Các ngươi dám phản kháng sao?" Không ngờ gã mặt đen hành động nhanh hơn, vung tay một cái, mấy chục binh sĩ phía sau lập tức tiến lên, lộ ra những chiếc nỏ cứng đã lên tên trong tay!

Trần hiệu úy và các tướng lĩnh không khỏi cứng đờ tại chỗ. Ở khoảng cách gần như vậy, đối mặt với nỏ cứng, họ không dám manh động chút nào.

"Trói lại!" Gã mặt đen hừ lạnh một tiếng, phía sau lại xông ra hơn mười người, tước bỏ vũ khí của Trần hiệu úy cùng các tướng lĩnh, trói chặt lại, rồi nhét giẻ vào miệng.

Gã mặt đen mặc kệ ánh mắt như muốn nứt ra của Trần hiệu úy, vung tay: "Mang đi hết, đi gặp Lưu Thứ sử!"

Từ lúc Trần hiệu úy chất vấn đến khi gã mặt đen trói hết bọn họ lại, chỉ trong chớp mắt. Xung quanh đại doanh, binh sĩ đều đã sững sờ. Không ít người muốn xông lên, nhưng lúc này các tướng lĩnh của họ gần như đều đã bị khống chế. Họ không nhận được lệnh, sao dám hành động, chỉ đành nhìn các tướng lĩnh bị mang đi, tiến thoái lưỡng nan.

Gã mặt đen hành động cực nhanh, áp giải chúng tướng vội vã chạy về phía cửa trại. Binh sĩ ở cửa trại muốn ngăn cản nhưng đều bị họ đá văng ra.

Đến cửa trại, gã mặt đen lại quay đầu nhìn đám binh sĩ, khinh bỉ nói: "Đám tiểu tốt các ngươi, mau chuẩn bị quân lương, ngày mai phải tác chiến. Lưu Thứ sử cho các ngươi cơ hội lập công chuộc tội, để các ngươi đi tiên phong..."

Không ngờ lời hắn chưa dứt, trong đại doanh đột nhiên xông ra một vị tướng lĩnh mình mặc giáp trụ, dáng người cao lớn. Trong đêm tối, bị ánh đuốc che khuất nên không nhìn rõ dung mạo, chỉ nghe hắn thét lớn: "Sứ quân sao có thể chết trong miệng hổ, chắc chắn là bị tặc tử Lưu Đại hãm hại! Lưu Đại tặc tử, hại sứ quân của ta, bắt giữ đại tướng của ta, cướp quân lương của ta, lại còn muốn bắt chúng ta đi chịu chết, chúng ta sao có thể bỏ qua! Sao không xông vào Bắc doanh, giết Lưu Đại, báo thù cho sứ quân!"

Đám binh sĩ im bặt, rồi từ trong đội ngũ xông ra mấy binh sĩ, theo vị tướng cao lớn kia gào thét: "Báo thù cho sứ quân!"

"Thuận cũng là chết, nghịch cũng là chết, Lưu Đại tính tình hung ác, không cho chúng ta đường sống, chi bằng giết Lưu Đại, báo thù cho sứ quân! Rồi trở về quê quán, không phụ một kiếp làm đại trượng phu!"

"Báo thù! Báo thù!"

Đám binh sĩ vốn đã vô cùng phẫn nộ vì bị gã mặt đen nhục mạ, lúc này có người cầm đầu, cơn giận của họ hoàn toàn bùng nổ. Họ lập tức cùng nhau gào thét, lòng người sục sôi. Trong chớp mắt, hàng vạn binh sĩ trong toàn đại doanh đều hành động, xông về phía gã mặt đen ở cửa trại!

Gã mặt đen kinh hãi, giận dữ quát: "Các ngươi dám làm loạn, bản tướng phải đi báo cho Lưu Thứ sử, đem các ngươi chôn sống hết!" Nói đoạn, hắn cùng đám thủ hạ hoảng loạn bỏ chạy.

Thế nhưng, dáng vẻ bỏ chạy và câu nói trước khi rời đi này chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa! Những binh sĩ kia nghe tin còn bị chôn sống, tức giận càng thêm dữ dội.

"Không được để chúng chạy thoát, mau xông vào Bắc doanh, giết chết Lưu Đại! Không được cho tên súc sinh này cơ hội điều binh, nếu không chúng ta sẽ chết không chỗ chôn!" Vị tướng lĩnh không nhìn rõ mặt kia lại hét lớn: "Giết!"

"Giết!" Đám binh sĩ cùng gào thét.

Ngay lúc vầng trăng vừa nhô lên, hàng vạn binh sĩ dưới trướng Kiều Mạo đã xông ra cửa trại, đuổi theo gã mặt đen cùng đồng bọn, giết về phía đại doanh của Lưu Đại ở phía Bắc.

Trong cảnh hỗn loạn, vị tướng lĩnh cao lớn không nhìn rõ mặt kia cười khà khà, theo bản năng vuốt vuốt chòm râu. Nhìn cái dáng vẻ đó, nếu không phải Tả Từ thì còn là ai?

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đại doanh của Kiều Mạo và Lưu Đại nổi loạn, một đội ngũ khoảng bốn trăm người vội vã băng qua doanh trại của Tào Tháo, nhắm thẳng về phía cửa thành Toan Táo. Họ toàn thân đầy máu, áo giáp rách nát.

Binh sĩ thủ thành nhìn thấy đội ngũ này, một người bước ra, quát lớn: "Người đến là ai? Tại sao nhập thành?"

Người dẫn đầu là một thanh niên mặt dính đầy máu, không nhìn rõ dung mạo, nhưng ánh mắt sắc lạnh, hừ lạnh: "Ta là Trương Triệu Hổ, theo Tào tướng quân ác chiến trở về, có quân tình quan trọng cần báo cáo!"

"Tào tướng quân?" Người thủ thành kinh ngạc, nhìn kỹ trang phục của họ, đúng là thuộc hạ của Phấn Vũ tướng quân Tào Tháo, vội nói: "Tiểu nhân đi thông báo ngay."

Người tự xưng là Trương Triệu Hổ này tự nhiên chính là Trương Liêu. Phía sau hắn là ba trăm Mãnh Hổ sĩ trộn lẫn với một trăm Kích Sát sĩ, ngụy trang thành bại binh của Tào Tháo. Nhờ tin tức của thám báo và sự tiếp ứng, nhân lúc binh mã các lộ điều động, họ đã xuyên qua doanh trại trống không của Tào Tháo, tiến thẳng tới cửa thành.

Hắn thấy tên hộ vệ còn muốn đi thông báo, mắt trợn lên, thiếu kiên nhẫn quát: "Chúng ta đã thông qua quân doanh xác minh thân phận, còn thông báo cái gì! Lỡ việc quân tình, ngươi có chết trăm lần cũng không chuộc nổi tội!"

Tên thủ thành cảm nhận được sát khí, không khỏi rụt cổ, chạy biến vào trong.

Trương Liêu không để ý đến họ, dẫn bốn trăm Mãnh Hổ sĩ bước lớn về phía cửa thành.

Đến trước cửa thành, chỉ thấy một tên tiểu thủ lĩnh bước nhanh từ trong thành ra. Một thám báo tiếp ứng bên cạnh Trương Liêu lập tức nói: "Người này tên là Ngô Kiên, dưới trướng Trương Mạc, là một quân hầu, hôm nay luân phiên thủ cửa thành."

Trương Liêu bước tới đón, chắp tay, nghiêm giọng: "Ngô quân hầu, ta là quân hầu Trương Triệu Hổ dưới trướng Tào tướng quân, vừa từ phía Tây tới, phụng mệnh Hạ Hầu tư mã, có quân tình quan trọng cần báo cáo."

"Trương quân hầu nhận ra ta?" Ngô Kiên nghe Trương Liêu gọi thẳng họ tên và chức vụ của mình, không khỏi vơi bớt cảnh giác, nhìn kỹ Trương Liêu một chút, tiện miệng hỏi: "Hạ Hầu tư mã sao không về cùng?"

Ánh mắt Trương Liêu hơi rũ xuống: "Hạ Hầu tư mã đi tìm Tào tướng quân rồi, chỉ lệnh cho chúng ta về trước."

Ngô Kiên trầm ngâm một chút: "Nếu vậy, Trương quân hầu mang hai mươi người vào thành là được, số còn lại không cần thiết chứ?"

Trương Liêu tiến lại gần hắn, hạ thấp giọng: "Ngô quân hầu, không giấu gì huynh, đại quân Đổng Trác đang chuẩn bị tấn công Toan Táo, đã vào Dương Nguyên, bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra đại chiến. Đám huynh đệ của tiểu đệ cũng là từ trong tử chiến mới sống sót trở về, khó khăn lắm mới tập hợp được, thực sự không muốn để họ tản ra. Ngô huynh cũng phải cẩn thận hơn, đừng tách khỏi binh sĩ dưới quyền, chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến đi."

Ngô Kiên kinh hãi, vội nói: "Nếu vậy, thì vào cả đi, nhưng không được gây chuyện."

Nghe tin quân tình Trương Liêu nói, hắn đã hoàn toàn tin tưởng, chỉ vì việc Đổng Trác tặc binh tấn công Toan Táo đã là sự thật, trước đó đã có rất nhiều bại binh trở về báo tin.

Hơn nữa, đối với những bại binh này, họ luôn có một tâm thái xấu hổ khi đối diện. Bại binh tuy thất trận, nhưng dù sao cũng đã chiến đấu một trận với tặc binh, so với những binh sĩ trốn ở phía sau như họ thì mạnh hơn nhiều.

Trương Liêu dẫn bốn trăm Mãnh Hổ sĩ và Kích Sát sĩ vào huyện thành, không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Hắn trù tính trước sau bao nhiêu việc, tạo ra đủ loại tình thế, cuối cùng cũng vào được thành rồi. Phải cứu Đường Uyển trước, rồi mới đánh chư hầu!

Cùng lúc đó, bên ngoài thành phía sau họ, binh mã của Kiều Mạo đã xông vào đại doanh của Lưu Đại, hai quân đại chiến, sự hỗn loạn hoàn toàn bắt đầu.

Mà ở cách huyện thành Toan Táo sáu bảy dặm về phía Đông Nam, Hãm Trận doanh của Cao Thuận, Đại Kích doanh của Trương Cáp, cùng Kiêu Kỵ doanh do Triệu Vũ thống lĩnh, đang lặng lẽ quan sát đại doanh Toan Táo ở phía xa trong đêm đen.