Một năm trở lại đây, mâu thuẫn giữa Công Tôn Toản và Lưu Ngu ngày càng gay gắt. Hai người bất đồng về quan điểm chính trị; Công Tôn Toản nhiều lần cướp bóc bách tính, trong khi Lưu Ngu nhiều phen khiển trách khiến Công Tôn Toản không những không phục mà còn nảy sinh bất mãn. Tuy nhiên, Lưu Ngu có danh vọng rất cao ở U Châu, dù Công Tôn Toản binh hùng tướng mạnh cũng phải kiêng dè vài phần.
Quan Tĩnh thấy chủ công của mình quở trách Lưu Ngu, vội hỏi: "Chẳng hay Lưu Ngu vì sao lại khiến Quân hầu nổi giận?"
Công Tôn Toản hừ lạnh: "Vài tháng trước, Thiên tử ở Quan Trung âm thầm phái Thị trung Lưu Hòa lẻn ra khỏi Vũ Quan để liên lạc với chư hầu Quan Đông, muốn họ đón giá về Lạc Dương. Lưu Hòa dọc đường qua Nam Dương, đến gặp Viên Thuật, nhưng lại bị Viên Thuật bắt giữ. Viên Thuật gửi một bức thư cho Lưu Bá An, yêu cầu Lưu Bá An phái ba ngàn kỵ binh đến Nam Dương giao cho Lưu Hòa, hợp binh với hắn cùng thảo phạt Đổng Trác, đón Thiên tử."
Mắt Quan Tĩnh xoay chuyển, nói: "Viên Thuật làm thế chắc chắn là có mưu đồ."
Công Tôn Toản nói: "Không sai, tên Viên Thuật đó vốn dĩ lòng dạ khó lường, sao có thể thật lòng đón Thiên tử? Nếu Lưu Bá An phái binh mã qua đó, chắc chắn sẽ bị Viên Thuật chiếm lấy. Ta đã khuyên Lưu Bá An như vậy, không ngờ ông ta cứ khăng khăng làm theo ý mình, không chịu nghe lời can ngăn, giờ đã quyết định phái binh đi, thật là đáng giận vô cùng!"
Quan Tĩnh nhíu mày nói: "Quân hầu, nếu đã như vậy, binh mã của Lưu Ngu đến Nam Dương chắc chắn sẽ kể cho Viên Thuật nghe chuyện Quân hầu can ngăn. Viên Thuật xưa nay hẹp hòi, sao có thể không oán hận Quân hầu? Môn sinh cố lại của nhà họ Viên đầy thiên hạ, Viên Thuật lại là đích tử, nếu đắc tội với hắn, e rằng sẽ bất lợi cho Quân hầu."
Công Tôn Toản cũng nhíu mày, đi lại hai bước rồi nhìn Quan Tĩnh: "Theo ý ngươi thì nên làm thế nào?"
Quan Tĩnh vuốt râu nói: "Lưu Ngu muốn phái người, sao Quân hầu không ra tay trước một bước, phái một đội binh mã đến gặp Viên Thuật, kết giao với hắn, rồi ngầm để Viên Thuật bắt giữ Lưu Hòa, đồng thời đoạt lấy binh mã của Lưu Ngu. Thực lực Viên Thuật tăng mạnh, tất sẽ cảm kích Quân hầu. Viên Thuật ở tận Nhữ Nam, cách Quân hầu hàng ngàn dặm, đây là kế "viễn giao cận công", rất có lợi cho Quân hầu."
Công Tôn Toản nghe vậy, không khỏi vui mừng: "Cứ theo lời Sĩ Khởi nói, ta phái từ đệ Công Tôn Việt dẫn một ngàn kỵ binh đi kết minh với Viên Thuật."
Đúng lúc này, bên ngoài có người vào báo: "Quân hầu, có người tự xưng là Lưu Bị, Lưu Huyền Đức đến đầu quân."
Công Tôn Toản ngẩn ra, rồi cười lớn: "Đệ đệ Lưu Huyền Đức của ta tới rồi. Đã mấy năm không gặp, hãy đi xem sao."
---❊ ❖ ❊---
Tại huyện Ôn, quận Hà Nội, Viên Thiệu – kẻ tự phong là Xa kỵ tướng quân, Bột Hải thái thú – đang ngồi ở vị trí chủ tọa, lông mày nhíu chặt.
Phía dưới là trưởng tử Viên Đàm, Hứa Du ở Nam Dương, Phùng Kỷ, Thuần Vu Quỳnh ở Dĩnh Xuyên, Quách Đồ, Trần Lâm ở Quảng Lăng, mãnh tướng Nhan Lương, Văn Xú, cùng ngoại sanh Cao Cán và những người khác đều có mặt. Lúc này, những thuộc hạ thân tín nhất của Viên Thiệu gần như đã tụ hội đầy đủ tại đây.
Viên Thiệu nhíu mày nói: "Ta cùng Hàn Văn Tiết vốn định ủng lập Lưu Ngu làm Đế, ngặt nỗi Lưu Ngu nhát gan lại ham danh, không muốn làm Đế. Mạnh Đức, Trương Mạc, Công Lộ cùng các chư hầu đều không phụ họa, giờ nên làm sao đây?"
Hứa Du lắc đầu nói: "Chuyện Lưu Ngu không thành được nữa rồi. Chúng ta đã lùi bước cầu thứ, để ông ta lĩnh Thượng thư sự, nhiếp hành đại quyền, phong thưởng chư hầu, vậy mà cũng bị ông ta từ chối. Kẻ này ngu muội, ngu đến mức không còn gì để nói."
Viên Thiệu thở dài: "Đệ đệ ta giờ chiếm cứ Nam Dương ở Kinh Châu, lại có "Giang Đông mãnh hổ" Tôn Kiên làm tay chân, nhiều lần đánh bại quân giặc Đổng Trác, danh vọng tăng cao, xem chừng sắp nắm quyền cả Kinh Châu và Dự Châu. Còn ta vẫn ở nơi đất Hà Nội này, khó lòng thi triển, biết làm sao đây?"
Viên Thuật hiện nay đã trở thành thế lực lớn thứ hai trong các chư hầu chỉ sau Công Tôn Toản, tất cả những điều này khiến Viên Thiệu lo lắng như lửa đốt. Trong mắt hắn, chướng ngại lớn nhất để tranh đoạt thiên hạ chính là Viên Thuật. Cả hai đều xuất thân từ dòng họ Viên "bốn đời ba công", mà Viên Thuật lại là đích tử, điểm này chiếm ưu thế hơn hẳn hắn. Nếu thực lực Viên Thuật quá mạnh, thế lực kẻ này tăng thì kẻ kia giảm, e rằng những mưu thần mãnh tướng dưới trướng mình cũng sẽ ly tâm.
"Chủ công," Phùng Kỷ bên dưới lên tiếng: "Với tài năng hùng lược của chủ công, hào kiệt quy phụ, thế mà chỉ có mỗi đất Bột Hải, đất ít binh mỏng, phải ngửa người khác mà sống. Việc cấp bách bây giờ là phải mưu tính Ký Châu. Hàn Phức là kẻ tầm thường vô dụng mà lại muốn làm Ký Châu mục, thật là không tự lượng sức mình. Đây là trời ban cho, chủ công không được do dự!"
Ánh mắt Viên Thiệu lóe lên, trầm ngâm: "Nhưng Ký Châu binh nhiều tướng giỏi, dưới trướng Hàn Phức có Đô đốc Triệu Phù, Trình Hoán, dẫn một vạn cung nỏ binh đóng ở Hà Dương, dòm ngó chúng ta. Đó là chưa kể trong Ký Châu binh mã đông đảo. Nghe nói dưới trướng Hàn Phức còn có mãnh tướng Khúc Nghĩa, vốn là túc tướng vùng Lương Châu, không thể xem thường."
Phùng Kỷ vuốt râu: "Khúc Nghĩa tuy dũng nhưng Hàn Phức không biết dùng, chủ yếu mà tôi mạnh, đây là điều đại kỵ. Chủ công có thể ngầm liên kết với Khúc Nghĩa, kẻ này xuất thân vùng biên viễn Lương Châu, vốn chẳng có lòng trung nghĩa, đúng là có thể xúi giục phản lại Hàn Phức để uy hiếp hắn. Đây là kế thứ nhất."
"Thứ hai," Phùng Kỷ nói tiếp: "Chủ công có thể ngầm ước hẹn với Công Tôn Toản ở U Châu, để hắn nam hạ đánh Ký Châu. Hàn Phức tính tình nhát gan yếu đuối, đại quân Công Tôn Toản vừa động, hắn tất sẽ hoảng loạn. Nhân lúc này, chủ công phái người có tài ăn nói thuyết phục Hàn Phức nhường chức Ký Châu mục lại cho chủ công. Hắn vốn là môn sinh nhà họ Viên, chắc chắn sẽ thuyết phục được."
Mắt Viên Thiệu sáng lên, gật đầu: "Kế này khả thi."
Trên mặt Phùng Kỷ lộ vẻ đắc ý, nếu Viên Thiệu lấy được Ký Châu, công lao của hắn ít nhất cũng chiếm một nửa.
Lúc này, Hứa Du ở bên cạnh nói: "Chủ công nếu lấy được Ký Châu, tất sẽ đắc tội với Công Tôn Toản. Công Tôn Toản thế mạnh, chủ công còn có thể ngầm liên kết với giặc Hắc Sơn là Trương Yến để cùng kháng lại Công Tôn Toản."
"Giặc Hắc Sơn?" Viên Thiệu nhíu mày: "Nếu liên kết với hắn, e là làm hỏng thanh danh."
Hứa Du lắc đầu: "Chủ công nói vậy là sai rồi. Trương Yến từng được Linh Đế phong làm Bình Nạn trung lang tướng, cũng coi là danh chính ngôn thuận, sao lại không thể liên kết?"
Viên Thiệu trầm ngâm một lát rồi nói: "Được rồi, vậy cứ phái người đi gặp Trương Yến."
Hứa Du đắc ý vuốt râu, nói tiếp: "Chủ công đã mưu tính đại nghiệp thì cũng không thể để Viên Công Lộ được yên. Thứ sử Dự Châu dưới trướng hắn là Tôn Kiên, trị sở ở Dương Thành, nhưng binh mã lại đang ở Lạc Dương chiến đấu với giặc Đổng. Chủ công có thể phái một tướng đi đánh lén Dương Thành, cắt đứt đường lui của Tôn Kiên, chặn đứng con đường bắc tiến Dự Châu của Viên Công Lộ."
Ánh mắt Viên Thiệu lóe lên, hai mắt khẽ rũ xuống: "Nhưng có thể phái ai?"
Hứa Du nói: "Cửu Giang thái thú Chu Ngang vốn quy phụ chủ công, nhưng binh mã của ông ta ở quá xa, không giúp ích được cho việc ở Ký Châu, sao không lệnh cho ông ta tiến về phía tây đoạt lấy Dương Thành? Đệ đệ của ông ta là Chu Ngung đang dưới trướng Mạnh Đức, có thể cùng đi. Còn Dĩnh Xuyên thái thú Đường Tường, ông ta là do chủ công dâng biểu tiến cử, đóng quân ở Dương Địch, gần Dương Thành nhất, sao chủ công không lệnh cho ông ta cùng tấn công Dương Thành?"
Viên Thiệu quả quyết: "Cứ theo kế của Tử Viễn."
Hắn lại quét mắt một vòng: "Không biết ai nguyện ý đi thuyết phục Hàn Phức?"
Từ phía dưới, một người bước ra, chính là Quách Đồ. Hắn chắp tay nói: "Chủ công, Đồ từng ở dưới trướng Hàn Phức, lại quen thân với Tuân Hữu Nhược, Tân Trọng Trị cùng những người khác, chính là người thích hợp để đi gặp Hàn Phức thuyết phục ông ta."
Cao Cán bên cạnh cũng bước ra: "Cháu xin theo Quách tiên sinh cùng đi."
Viên Thiệu cười lớn: "Vậy thì làm phiền chư vị. Nếu ta lấy được Ký Châu, tự nhiên sẽ cùng chư quân hợp lực, bắc chống Công Tôn Toản, tây bình giặc Hắc Sơn, nam giữ Đại Hà, kiêm cả chúng tộc Yên, Đại, Nhung, Địch, nam hạ tranh thiên hạ, cùng chư quân hoạn nạn có nhau, phú quý cùng hưởng."
Hứa Du, Phùng Kỷ, Nhan Lương, Văn Xú và mọi người nghe vậy đều phấn chấn, đồng thanh nói: "Nguyện vì chủ công tận trung, thành tựu đại nghiệp!"
---❊ ❖ ❊---
Từ Thượng Đảng đến Ký Châu có một con đường xuyên qua núi Thái Hành, gọi là Phức Khẩu Hình, cửa tây là quận Thượng Đảng, cửa đông là huyện Hàm Đan, nước Triệu thuộc Ký Châu.
Con đường này quanh co khúc khuỷu, dài gần trăm dặm, núi non cao vút, địa thế hiểm yếu, vốn do Hắc Sơn hiệu úy Dương Phượng kiểm soát, nay lại rơi vào tay bọn giặc Quỷ Diện ở Thượng Đảng.
Lúc này đang là tháng tư, cỏ cây hai bên đường núi đang đâm chồi, xanh mướt khắp nơi.
Một đội ngũ hơn ngàn người đang tiến về phía đông, một giọng nói đầy hứng khởi vang vọng giữa đường núi: "Nhân gian tứ nguyệt phương phỉ tận, sơn thượng đào hoa thủy thịnh khai. Trường hận xuân quy vô mịch xứ, bất tri chuyển nhập thử trung lai." (Tạm dịch: Tháng tư hoa rụng hết, trên núi đào mới nở. Tiếc xuân đi không tìm thấy, nào ngờ lạc vào chốn này.)