Nghe Hí Chí Tài nói xong, Tào Tháo quét mắt nhìn về phía xa, chậm rãi lắc đầu: "Quân lệnh đã ban, sao có thể thay đổi? Huống hồ Đào Khiêm tên thất phu kia quả thực có hành vi mưu hại phụ thân ta, ta sao có thể dễ dàng tha thứ cho Từ Châu! Hãy đợi thêm ba ngày nữa, rồi hãy thu quân cũng chưa muộn."
"Chủ công!" Hí Chí Tài muốn lên tiếng khuyên can thêm lần nữa.
Tào Tháo nheo mắt nói: "Lần này ta muốn cho người Từ Châu biết, Đào Khiêm tên thất phu kia vô dụng đến mức nào, kẻ nào đi theo hắn mà ngăn cản đại quân của ta, chỉ có con đường chết!"
Hí Chí Tài biết khó lòng lay chuyển được Tào Tháo, thở dài một tiếng, không nói thêm gì nữa.
---❊ ❖ ❊---
Tại Đàm Thành, quận Đông Hải, sau khi Tào Tháo rút lui, Đào Khiêm vốn đã trút được gánh nặng trong lòng. Nhưng khi nghe tin Tào Tháo tiến sâu vào Hạ Bì quốc để đồ thành, ông ta thổ ra một ngụm máu, gương mặt già đi trông thấy.
Từ Châu dù sao cũng là gốc rễ mà ông ta dày công gây dựng nhiều năm, đã có tình cảm rất sâu đậm. Thế nhưng giờ đây, muốn bảo ông ta ra khỏi thành để ngăn cản Tào Tháo thì ông ta lại không dám, chỉ sợ trúng kế Tào Tháo dẫn dụ mình ra ngoài để phục kích.
Tinh thần của Đào Khiêm đã hoàn toàn sụp đổ, không còn chút khí thế nào như thời còn trẻ, cảm thấy đại hạn của mình không còn xa nữa.
Nhìn quanh bốn phía, Đào Khiêm nhất thời không tìm được người nào có thể tin cậy. Biệt giá Triệu Dục và Trị trung Vương Lãng vốn là cánh tay đắc lực thì đã bị ông ta phái đi yết kiến Thiên tử, rồi được bổ nhiệm làm Quảng Lăng thái thú và Hội Kê thái thú.
Trị trung tòng sự hiện tại là Tào Hoành, kể từ ngày hiến kế truy sát Tào Tung gây ra đại họa, vẫn luôn cáo bệnh trốn tránh ở nhà. Biệt giá My Trúc thì bận rộn không ngơi tay, nhưng ông ta không am hiểu quân sự, chẳng giúp ích được gì.
Đại tướng Tào Báo mà ông ta dựa dẫm thì đánh đâu thua đó, Đào Khiêm đã hoàn toàn mất lòng tin.
Còn hai người con trai là Đào Thương và Đào Ứng thì năng lực tầm thường, Đào Khiêm căn bản không để họ tham gia vào quân chính Từ Châu để tránh gây ra đại họa.
Đến lúc này Đào Khiêm mới nhận ra mình cũng là kẻ hồ đồ, Từ Châu không thiếu người tài mà ông ta lại không thể trọng dụng. Nhưng lúc này hối hận đã quá muộn, đang tựa vào giường thở dài ngao ngán thì thấy Biệt giá My Trúc vội vã chạy đến, mừng rỡ nói: "Sứ quân, Sứ quân! Trương Thanh Châu đã xuất binh đến cứu viện rồi!"
"Thật vậy sao?" Đào Khiêm lập tức ngồi dậy từ trên giường, đôi mắt đục ngầu lộ vẻ vui mừng khôn xiết: "Trương Văn Viễn đang ở đâu? Đã tới ngoài thành chưa?"
Ông ta vốn còn chút dè chừng với Trương Liêu, nhưng lúc này khi đã cùng đường mạt lộ, người đầu tiên ra tay tương trợ lại chính là Trương Liêu, lòng ông ta không khỏi cảm khái muôn vàn.
My Trúc nghe Đào Khiêm hỏi, ánh mắt lộ vẻ kính trọng: "Trương Thanh Châu không vào thành, đã dẫn quân đi về phía nam truy kích Tào Tháo."
"Hắn thực sự đi truy kích Tào Tháo sao?" Đào Khiêm ngẩn người, vội hỏi: "Hắn mang theo bao nhiêu binh mã?"
My Trúc tán thưởng: "Khoảng ba năm nghìn người. Nghe nói Đông Lai vẫn chưa yên ổn, nhưng Trương Thanh Châu nghe tin Tào Tháo đồ thành ở Từ Châu nên đã tức giận truy kích. Thật đúng là bậc anh hùng trọng nghĩa."
"Ba năm nghìn." Đào Khiêm nghe vậy, gương mặt già nua lộ vẻ hổ thẹn. Binh mã trong tay ông ta có tới ba năm vạn, gấp mười lần Trương Liêu, lại còn có quân Đan Dương tinh nhuệ, vậy mà không dám xuất kích. So sánh ra, thật là xấu hổ.
My Trúc nói thêm: "Kỵ đô úy Tang Bá dẫn năm nghìn binh mã đi theo Trương Thanh Châu về phía nam truy kích. Sứ quân, chúng ta có nên xuất binh không?"
Đào Khiêm đi đi lại lại hai bước, lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh cho Tào Báo dẫn một vạn binh mã xuất kích. Khó khăn của Từ Châu này, sao có thể để một mình Trương Văn Viễn lập công."
"Phải nên như thế!" My Trúc vui vẻ nói: "Ta cũng sẽ xuất ba nghìn môn khách đi hỗ trợ tác chiến."
---❊ ❖ ❊---
Phía nam thành Hạ Bì có một ngôi chùa Phật giáo đồ sộ, do Hạ Bì tướng Tào Hoành bỏ ra hàng trăm triệu tiền của để xây dựng. Trong chùa có tháp lớn, trên có đĩa vàng, dưới có tầng lầu. Tháp cao chín tầng tám góc, mỗi tầng đều có mái cong, mỗi mặt đều khảm gương đồng, đỉnh tháp cũng có một chiếc gương đồng hướng lên trời, gọi là "Cửu Kính Tháp".
Trong chùa có tượng Phật, thân bằng đồng, bọc vàng bên ngoài, khoác áo gấm vóc, xung quanh là các tòa điện các bao quanh, hành lang quanh co, có thể chứa hơn ba nghìn người.
Lúc này Tào Tháo và Hí Chí Tài đang đi dạo trong đó, nhìn cảnh tượng tráng lệ, Tào Tháo quay đầu hỏi Hí Chí Tài: "Chí Tài có biết về Phật đạo không?"
Hí Chí Tài đáp: "Cũng biết sơ qua. Nghe nói Hiếu Minh hoàng đế xây chùa Bạch Mã, đón tăng nhân, dịch kinh Phật. Sở Vương Lưu Anh từng xây từ đường Phật, nay lại thấy Tào Hoành xây chùa Phật."
Tào Tháo cảm thán: "Nghe nói Tào Hoành thường tổ chức pháp hội ở đây, bày biện rượu cơm dọc đường dài hàng chục dặm, dân chúng đến xem và ăn uống lên tới hàng vạn người, tốn kém hàng trăm triệu, thật là kinh người."
Hí Chí Tài biến sắc nói: "Lại có sự tiêu tốn đến mức này sao!"
Tào Tháo cười lạnh: "Đào Khiêm tên thất phu kia hồ đồ, tên Tào Hoành đó vốn là giặc Khăn Vàng, sau khi quy thuận Đào Khiêm, Đào Khiêm vì là đồng hương Đan Dương nên giao toàn bộ lương thảo ba quận Bành Thành, Hạ Bì, Quảng Lăng cho hắn vận chuyển. Tên giặc này đã chiếm giữ toàn bộ lương thảo, dùng hết vào việc xây chùa và mở pháp hội. Trong lúc quận huyện mệt mỏi, dân chúng lưu lạc mà lại làm chuyện hoang đường như thế, Đào Khiêm không đáng chết sao?"
Hí Chí Tài im lặng.
Tào Tháo lại nói: "Mấy chục năm nay, thiên hạ có bốn nơi phồn hoa nhất: Kinh sư, Nam Dương, Hà Bắc, Từ Châu. Nay Lạc Dương đã thành tro bụi, Hà Bắc rơi vào tay Viên Thiệu, Nam Dương bị hủy hoại trong tay Viên Thuật, chỉ còn vùng đất Từ Châu này là giàu có nhất, tứ thông bát đạt, thương nhân tụ tập như kiến, giàu có hơn cả công khanh. Đào Khiêm tên thất phu là đống xương khô trong mộ, chiếm giữ vùng đất trù phú mà không giữ nổi, lại còn mặc sức hoang phí. Mỗi lần nghĩ đến đây, lòng ta lại căm phẫn, tên thất phu đó không đáng chết sao?"
Hí Chí Tài nói: "Đào Khiêm đáng chết, nhưng dân chúng Từ Châu không đáng phải chịu hại."
Tào Tháo mắt sắc như chim ưng, liếc nhìn Hí Chí Tài một cái, lắc đầu nói: "Từ xưa đến nay, lòng từ bi không cầm quân được. Như Bạch Khởi, Hạng Vũ, Cao Tổ, thậm chí là Vân Đài nhị thập bát tướng mà Hậu Hán Quang Vũ hoàng đế xưng tụng, như Ngô Hán đồ sát Thành Đô, máu ngập tới mắt cá chân, Cảnh Yểm bình định bốn mươi sáu quận, đồ thành ba trăm, đó thực sự là giết một người để răn trăm người, cổ vũ sĩ khí, chấn hưng quân tâm. Chí Tài không biết đấy thôi, dân Từ Châu là dân của Đào Khiêm, cam tâm làm việc cho hắn, không đồ sát thì không thể làm chúng khiếp sợ. Quân ta chinh chiến bao năm, là đội quân mệt mỏi, không buông thả thì sĩ khí không chấn chỉnh được, lại thiếu lương thảo, cần phải lấy lương từ kẻ địch. Hai ngày nữa, ta sẽ thu quân."
Nói xong, hắn gọi thống lĩnh thân vệ Tào Thuần: "Tử Hòa, các quân thế nào rồi?"
Tào Thuần đáp thực: "Các quân đều đã cướp được không ít lương thảo và áo đông, đủ dùng trong một tháng. Quân Thanh Châu giết chóc cướp bóc quá mức, chỉ có binh mã của Vu Cấm là ngày ngày luyện tập, chưa từng xuất động."
Tào Tháo nghe xong, thở dài: "Quân Thanh Châu xuất thân là giặc cỏ, cuối cùng vẫn không thể dùng vào việc lớn. Chỉ có Vu Văn Tắc mới là lương tướng thực sự, nhưng lại là tướng của Doãn Thành, không được ta sử dụng, đáng tiếc thay."
---❊ ❖ ❊---
Phía nam Hạ Bì quốc, hai huyện Thủ Lự và Hạ Khâu, là một địa ngục trần gian, cảnh tượng thảm khốc còn hơn cả lúc Đổng Trác dời đô về Lạc Dương.
Binh mã Tào Tháo cướp bóc đồ sát khắp nơi, quân Thanh Châu là tàn bạo nhất. Sau khi ba vạn binh mã của Tào Tháo từ huyện Đàm xuống phía nam, hội quân với thủ quân Bành Thành, trong năm vạn đại quân thì có tới ba vạn là quân Thanh Châu.
Các binh mã khác còn đỡ, chỉ bắt gà đuổi dê, cướp đoạt lương thảo, tiện tay giết người. Quân Thanh Châu lại khác, dưới sự thả lỏng của Tào Tháo, dọc đường đốt phá cướp bóc. Những gia đình đại tộc vốn đã trốn vào trong các đồn lũy, người chịu nạn vẫn là dân thường và những gia đình tiểu phú. Vô số dân chúng bị xua đuổi rồi tàn sát, vô số phụ nữ bị binh lính tàn bạo cưỡng bức, trẻ em bị giết hại dã man, trong lúc đó thậm chí còn có kẻ ăn thịt người.
Trong phạm vi hàng trăm dặm, xác chết nằm đầy đồng, máu nhuộm đỏ đường, tiếng khóc than của dân chúng vang tận trời xanh, không thể phản kháng, chạy trốn khắp nơi, kẻ nào chạy chậm đều chết dưới lưỡi đao.
Tào Tháo có lẽ vẫn chưa biết sau khi lệnh đồ thành của hắn được ban ra, những binh lính bạo ngược được buông thả kia sẽ tàn bạo đến mức nào. Sau bao năm tháng bôn ba khổ chiến, những binh lính này một khi giải tỏa sự hung bạo trong lòng, sẽ trở nên cực kỳ đáng sợ.
Buổi chiều, phía đông bắc huyện Hạ Khâu, nơi giáp ranh với nước Đồng, quân Thanh Châu dựng một doanh trại tại đây. Trước doanh trại, đầu người chất thành đống, trong đó không thiếu xác trẻ em.
Trong doanh trại, tiếng khóc than và gào thét của phụ nữ vang lên khắp nơi, thậm chí có kẻ lôi phụ nữ ra ngoài để làm nhục ngay giữa thanh thiên bạch nhật. Từng tốp quân Thanh Châu cười lớn nấu thịt dê mổ bò, tinh thần phấn chấn, cười nói không ngớt.
Thống lĩnh bộ quân Thanh Châu này là Hạ Hầu Uyên. Ông ta đang ở trong doanh trại nhìn tấm bản đồ Từ Châu, vẽ vời lên từng địa điểm, những cảnh tượng bên ngoài đều coi như không nghe thấy.
Ngay lúc đó, mặt đất đột nhiên rung chuyển. Hạ Hầu Uyên sững sờ, ngay sau đó sắc mặt thay đổi dữ dội. Người giàu kinh nghiệm như ông ta biết đây là kỵ binh đang hành quân, hơn nữa là từ phía đông bắc tới. Nhưng kỵ binh duy nhất dưới tay Tào Tháo hiện nay đang dưới sự chỉ huy của Tào Nhân, đáng lẽ phải ở Hạ Khâu chứ không phải từ phía đông bắc tới.
Kỵ binh từ đâu tới? Địch tập kích? Trong đầu Hạ Hầu Uyên thoáng qua hàng loạt suy nghĩ, nhưng không dám chậm trễ, rút kiếm quát lớn: "Mau chóng thám thính, là kỵ binh phương nào!"