Trời đã về đêm, tại thư phòng một tòa trạch viện ở huyện Đông Vũ Dương, quận Đông, Duyên Châu, ánh nến chập chờn nhảy múa. Trong phòng có ba người đang ngồi mật nghị, không ai khác chính là ba vị tòng sự dưới trướng Duyên Châu mục Tào Tháo: Trần Cung, Vương Khải và Hứa Tự. Cả ba đều mang vẻ mặt nghiêm nghị, nặng nề.
Vương Khải lên tiếng trước: "Công Đài, ngươi đã nhận được tin tức chưa? Tào Mạnh Đức bại trận ở Từ Châu, tổn binh hao tướng mà về."
Trần Cung gật đầu: "Dụng binh của Tào Mạnh Đức quả thực rất mạnh, lấy yếu đánh mạnh mà Đào Cung Tổ không thể ngăn cản. Lần này là gặp phải Trương Liêu, Trương Liêu kiêu dũng thiện chiến, Tào Mạnh Đức bại dưới tay hắn cũng không có gì lạ."
Vương Khải trầm giọng nói: "Công Đài, ngươi có biết các gia tộc ở Duyên Châu đối với ngươi đã có nhiều bất mãn lắm không?"
Trần Cung im lặng.
Vương Khải nói tiếp: "Ngươi lúc đầu cùng Bào Tín một mực chủ trương nghênh đón Tào Tháo làm Duyên Châu mục, nào ngờ hắn làm Duyên Châu mục lại giết hại Biên Văn Lễ, thậm chí đồ sát cả nhà. Sự bạo ngược tàn độc này khiến các đại gia tộc và danh sĩ Duyên Châu vô cùng thất vọng, căm thù tận xương tủy. Ngươi và Biên Văn Lễ là bạn thân, chẳng lẽ không đau lòng vì chuyện này sao?"
Hứa Tự hận giọng nói: "Nghĩ lại lúc trước, Tào Tháo khốn đốn ở một góc, thê thảm nhếch nhác đến thế nào, chính là Công Đài cùng chúng ta nghênh đón hắn làm Duyên Châu mục. Nhưng khi tên tặc này làm Duyên Châu mục rồi lại "qua cầu rút ván", trọng dụng toàn người tông tộc họ Tào và kẻ hàn môn. Danh sĩ Duyên Châu xuất hiện lớp lớp, mà Công Đài là bậc nhất, nay công lao nghênh lập của ngươi lại chẳng bằng lũ người như Trình Dục, Hí Chí Tài. Phải khuất thân ở Đông Vũ Dương, lại còn có tên ngu xuẩn Hạ Hầu Đôn ở bên cạnh giám sát, thật khiến người ta lạnh lòng."
Trần Cung nhắm mắt, thở dài: "Ngày xưa phía đông có hắc sơn, phía bắc có hoàng cân, xâm chiếm bức bách Duyên Châu. Lưu Công Sơn không thể chống đỡ, lại còn lỗ mãng chiến tử khiến Duyên Châu lâm nguy. Ta thấy Tào Mạnh Đức thiện về dụng binh, lại có chí hướng khuông phù, tài lược hơn người, bèn thuyết phục châu phủ nghênh đón hắn làm Duyên Châu mục, mong hắn ổn định Duyên Châu. Hắn mới làm Duyên Châu mục, phá hắc sơn, thu phục hoàng cân, cũng không phụ sự kỳ vọng của Duyên Châu ta. Nào ngờ sau khi đuổi được giặc, hắn không nghĩ đến chuyện liên kết đại gia tộc, trọng dụng danh sĩ, nghỉ ngơi lấy sức, trị lý châu quận, mà trước là sát hại Biên Văn Lễ, sau lại đánh Viên Thuật ở Dự Châu, phạt Đào Cung Tổ ở Từ Châu, đồ sát vô số, sự bạo ngược còn hơn cả Đổng Trác. Chiến tranh liên miên khiến Duyên Châu cũng chịu khổ sở, đây đều là lỗi của ta ngày trước. Mỗi khi nghĩ đến, trong lòng không khỏi hối hận đau đớn. Chỉ trách lúc đầu nhìn nhầm người. Lời đánh giá của Hứa Tử Tương năm xưa: "Năng thần thời loạn, gian hùng thời loạn", quả thực không sai chút nào."
Vương Khải nhân cơ hội nói: "Hiện nay tám mươi huyện ở Duyên Châu đều oán hận Tào Tháo cậy mạnh gây chiến. Nghe nói Viên Thiệu mấy lần ép Tào Tháo hãm hại Trương Mạnh Trác. Tào Tháo trước đó đã giết Vương Công Tiết, thôn tính quân đội của ông ta, Mạnh Trác tất nhiên sẽ không an lòng. Nay sao không ngầm kết giao với Trương Mạnh Trác, dùng trí tuệ của Công Đài, liên kết sức mạnh các quận huyện, nhân lúc Tào Tháo bại trận, binh mã hao tổn mà đuổi hắn ra khỏi Duyên Châu!"
Trần Cung trầm ngâm một lát, lắc đầu: "Trương Mạnh Trác tuy có danh vọng, nhưng dụng binh thực sự không bằng Tào Mạnh Đức, kết giao với ông ta để chống Tào, chỉ có bại chứ không có thắng."
Hứa Tự dậm chân: "Biết thế này, lúc trước khi Tào Tháo chinh phạt Từ Châu chưa rút quân về, đã nên hành động rồi."
Trần Cung lắc đầu: "Đừng quên ở Tế Bắc còn có Bào Doãn Thành, ông ta vốn thân Tào, có ông ta ở đó, chúng ta khó mà hành động."
Vương Khải nhíu mày: "Vậy thì phải làm sao?"
Trần Cung nhắm mắt lại: "Hãy đợi Tào Mạnh Đức trở về đã, chỉ mong lần này hắn gặp đại bại, có thể một lòng trị lý Duyên Châu, không phụ kỳ vọng của chúng ta."
---❊ ❖ ❊---
Từ Châu, quận Đông Hải, huyện Đàm, trong phủ Châu mục.
"Trương Văn Viễn vẫn chưa trở về sao?" Đào Khiêm đã không biết là lần thứ mấy hỏi câu này. Tinh thần của ông ta đã tốt hơn những ngày trước nhiều, việc Tào Tháo rút quân đã khiến người suýt tuyệt vọng như ông ta trút được hơi thở nhẹ nhõm.
Trị trung Tào Hoành ở bên cạnh vội nói: "Nghe nói Trương Liêu đã giết Tộ Dung, đóng quân ở Quảng Lăng, lại còn phát dân Từ Châu đến Thanh Châu, tất có mưu đồ, sứ quân không thể không phòng."
"Tào Trị trung nói vậy là sai rồi." Biệt giá Mi Trúc phản bác: "Tào Tháo công chiếm Từ Châu, liên tiếp hạ hơn mười thành, đồ sát bách tính vô số, quân ta không thể cản nổi, Từ Châu lâm nguy. May nhờ có Trương Thanh Châu kịp thời đến viện trợ, liều chết chiến đấu, thân mang nhiều vết thương, đánh bại Tào Tháo mới giúp Từ Châu ta thoát nạn. Hành động đại nghĩa như vậy, sao có thể có mưu đồ khác? Huống hồ Tộ Dung bỏ quận mà chạy, dẫn đến tai họa ở Hạ Bì, lại còn sát hại Triệu Nguyên Đạt, cướp bóc Quảng Lăng, hành vi này khác gì giặc cướp, không giết không đủ để bình dân phẫn."
Tào Hoành hừ lạnh: "Dù Tộ Dung đáng chết, thì cũng nên do sứ quân xử lý, chưa đến lượt Trương Liêu nhúng tay."
Mi Trúc liếc nhìn Đào Khiêm đang không biểu lộ cảm xúc, khẩn khoản nói: "Sứ quân và Tộ Dung là đồng hương, nếu Tộ Dung đến đây, sứ quân tất sẽ niệm tình cũ mà tha thứ, như vậy chắc chắn sẽ khiến danh sĩ Từ Châu ly tâm. Nay Trương Thanh Châu ra tay, chính là giúp sứ quân tránh được tình cảnh khó xử."
Tào Hoành còn muốn nói thêm, Đào Khiêm xua tay: "Tộ Dung đã chết, chuyện này không cần bàn thêm nữa."
Tào Hoành lại nói: "Sứ quân, nghe nói chính Trương Liêu đó đã cứu Tào Tung..."
Sắc mặt Đào Khiêm không vui, phất tay hừ một tiếng: "Nói ra đều là tại Tào Báo vô năng, nhiều lần bại dưới tay Tào Tháo, khiến ta phải làm chuyện hạ đẳng này, mới khiến Tào Tháo có cớ đồ thành, đừng nhắc lại nữa!"
Ông ta quay sang nhìn Mi Trúc: "Tử Trọng, Quảng Lăng cứ để Trần Nguyên Long làm Thái thú đi. Ngươi hãy phái người đi thông báo cho Trương Văn Viễn, nếu việc ở Quảng Lăng đã xong, mời hắn đến Đàm Thành gặp ta, cùng bàn kế phá Tào."
Mi Trúc gật đầu, do dự nói: "Tôi nghe nói Trương Thanh Châu lần này đến Quảng Lăng là có việc riêng cần giải quyết, có lẽ còn phải ở lại thêm một thời gian nữa."
Tào Hoành lại nghi hoặc nói: "Sứ quân, Tào Tháo đã lui binh, hà tất phải bàn bạc nữa?"
Đào Khiêm không vui nhìn ông ta một cái: "Từ Châu đối với Tào Tháo là nơi nhất định phải chiếm được. Lần này hắn dù rút lui, ngày sau chắc chắn sẽ còn quay lại, sao có thể không sớm chuẩn bị?"
Tào Hoành không khỏi đỏ mặt tía tai.
Đúng lúc này, bên ngoài có người đến báo: "Sứ quân, Bình Nguyên Lưu Huyền Đức và Thanh Châu thứ sử Điền Giai dẫn quân đến viện trợ."
Mắt Đào Khiêm sáng lên: "Mau mau mời vào."
---❊ ❖ ❊---
Trong phủ quận Quảng Lăng, hộ vệ đang tẩy rửa vết máu, những quan lại bị hại ngày đó đều đã được liệm xác.
Sau khi Trương Hoằng đến phủ quận, trước tiên đi hậu đường tế bái người tiến cử mình là Triệu Dục. Tôn Sách thì đi theo Trương Liêu vào một gian phòng bên. Trần Đăng chào hỏi Trương Hoằng xong liền đi xử lý công việc. Về phần Tôn Sách, tuy khí độ bất phàm nhưng vẫn chưa lọt vào mắt Trần Đăng.
Trương Liêu và Tôn Sách ngồi xuống, Điêu Thuyền dâng rượu lên, rót đầy cho hai người. Trương Liêu nâng chén ra hiệu, cười nói: "Từ biệt ở Lạc Dương đã mấy năm, thiếu niên anh hùng ngày nào nay đã đội mũ trưởng thành, thật đáng mừng đáng chúc. Nhớ lại trận chiến ngày đó, cứ như mới hôm qua. Tuy nói kẻ võ phu chúng ta khó tránh khỏi cảnh "da ngựa bọc thây", nhưng Văn Đài ra đi sớm quá, thật đáng tiếc."
Tôn Sách nhìn thần tình Trương Liêu không giống đang mỉa mai, liền hỏi ngược lại: "Tướng quân ngày đó đối đầu với tiên phụ, chẳng lẽ chưa từng oán hận tiên phụ sao?"
Trương Liêu bật cười: "Không biết Bá Phù có từng oán hận ta không?"
Tôn Sách lắc đầu: "Lúc đó mỗi người thờ một chủ thôi. Sách tuy bất tài, ngày đó giao thủ với tướng quân, cũng biết tướng quân khác với Đổng Trác, cũng là bậc anh hùng. Đây cũng là lời của tiên phụ."
"Tôn Bá Phù quả nhiên không phải người thường, nhưng từ "anh hùng" thì hơi quá khen rồi." Trương Liêu lắc đầu: "Năm Sơ Bình thứ nhất, đại quân chư hầu Quan Đông mười mấy lộ thảo phạt Đổng Trác, ta chỉ kính ba lộ: Tào Mạnh Đức, Bào Doãn Thành, Tôn Văn Đài, mà Tôn Văn Đài là nhất, những kẻ còn lại đều là hạng người tầm thường lén lút."
Tôn Sách chắp tay hành lễ: "Đa tạ tướng quân khen ngợi, tiên phụ nếu biết được, dưới suối vàng cũng đủ để cười lớn thỏa lòng. Chỉ hận Lưu Biểu là kẻ tiểu nhân, phục kích tiên phụ, mối thù này nhất định phải báo!"
Trương Liêu trầm ngâm: "Cái chết của Văn Đài, lỗi không phải ở Lưu Cảnh Thăng, mà ở Viên Thuật. Bậc anh hùng như vậy lại bị Viên Thuật sai khiến, tùy ý điều động, thực sự là uất ức. Đáng than thay thiên hạ ngày nay thế gia làm tôn, Văn Đài dù là anh hùng cũng phải khuất thân dưới trướng Viên Thuật, đây là điều bất đắc dĩ."
Trong mắt Tôn Sách lóe lên sự đồng tình, nói: "Không giấu gì tướng quân, Sách vừa từ Thọ Xuân trở về không lâu, vốn là muốn đòi lại bộ hạ cũ của cha để kế thừa sự nghiệp, nào ngờ bị Viên Thuật từ chối, lại còn sai Sách đến Đan Dương tìm cậu để chiêu mộ binh sĩ. Sách vốn định vượt sông, nhưng nghe tin Tào Tháo tiến công Từ Châu, sợ mẹ và em gặp nguy hiểm nên mới về Giang Đô trước."
"Thì ra là vậy." Trương Liêu gật đầu. Ông vốn còn ngạc nhiên sao Tôn Sách vẫn ở Quảng Lăng, nghe nói thế mới biết cậu ta đã đi gặp Viên Thuật một lần rồi. Ông không khỏi thở dài: "Đáng than Viên Thuật mắt kém, Bá Phù là bậc anh tài như vậy mà không thể thu phục, ngược lại còn làm khó, thật nực cười. Nếu đổi lại là ta, dù có trả lại binh mã rồi tặng thêm ít nhiều thì đã sao? Có được một người như Bá Phù, còn hơn vạn quân."