Nửa canh giờ sau, rất nhiều trọng thần triều đình tụ họp tại chính điện Nam Cung. Tất nhiên, cũng có nhiều triều thần vắng mặt, ngoài Tuân Úc, Bào Tín cùng những người đã từ quan ra, phần lớn triều thần dưới trướng Trương Liêu cũng không đến.
Lưu Hiệp ngồi trên ngự tọa, xuyên qua màn châu ngọc nhìn xuống quần thần phía dưới, mặt trầm như nước.
Nỗi kinh hoàng đêm qua vừa dứt, thích khách đến nay vẫn chưa rõ tung tích, lòng vốn đã phiền não, sáng sớm hôm nay, hắn lại nhận được tin Đổng Thừa bị Tào Tháo giết chết trong phủ, trong lòng càng thêm giận dữ. Hơn nữa, sự xuất hiện đầy mạnh mẽ của Tào Tháo khiến hắn vô cùng bất an.
Lúc này, lang quan ngoài điện cao giọng hô: "Xa kỵ tướng quân Tào Tháo xin yết kiến."
Chúng thần đều quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một người bước vào cửa điện, chính là Tào Tháo.
Sau khi vào điện, Tào Tháo liếc nhìn xung quanh, sải bước đến giữa điện, chắp tay hành lễ: "Thần Tào Tháo bái kiến bệ hạ."
Hành lễ xong, ông ta liền tự nhiên đi đến vị trí đứng đầu quần thần, ngồi đối diện với Thái phó Lưu Ngu, trên cả Dương Bưu và các vị Tam công khác.
Ánh mắt quần thần không tự chủ được đều hướng về Tào Tháo. Họ đều đã biết chuyện biến cố tại Lạc Dương đêm qua, không ai ngờ rằng người đột ngột xuất hiện nắm quyền hoàng thành, trở thành kẻ đắc lợi lớn nhất lại là Tào Tháo. Đổng Thừa vốn nhảy nhót hăng hái lại bị Tào Tháo giết chết, kẻ vốn luôn kín tiếng này nay lại phô bày sự bá đạo đến cùng cực!
Điều họ không biết là, ngay cả Trương Liêu cũng từng cảm thán rằng, bàn về sự bá khí và tàn nhẫn, mình không bằng Tào Tháo.
Hơn nữa, sự bá khí và tàn nhẫn của Tào Tháo hoàn toàn khác với Đổng Trác. Đổng Trác là sự tàn bạo ngang ngược, thuần túy là kiểu "thuận ta thì sống, nghịch ta thì chết" để phát tiết. Còn sự bá khí và tàn nhẫn của Tào Tháo lại được dùng đúng chỗ, là để thực hiện ý đồ chính trị của bản thân.
Đây chính là sự khác biệt giữa một chính trị gia và một kẻ ngốc chính trị. Trương Liêu tự nhận về phương diện này mình không bằng Tào Tháo, thậm chí không bằng Lưu Bị, bởi vì ông vẫn còn quá coi trọng tình cảm.
Ví dụ như đối với một người từng lập đại công cho mình nhưng lại phản bội hoặc phạm sai lầm lớn, Tào Tháo có thể vừa khóc nói xin lỗi vừa không chút do dự giết người đó. Lưu Bị có thể vừa khóc nói xin lỗi vừa vì thiên hạ thương sinh mà buộc phải giết người đó, sau khi giết xong hai người họ còn phải khóc một trận nữa. Nhưng Trương Liêu lại không làm nổi cái chuyện "khốn nạn" đó, nút thắt tâm lý trong lòng ông không vượt qua được.
Tất nhiên, trong những năm cầm quyền, Trương Liêu cũng hình thành phong cách riêng. Nếu người có công phạm sai lầm lớn, ông sẽ thẳng thắn nói rõ người đó đã làm sai điều gì, hậu quả ra sao, nên chịu hình phạt thế nào. Tuy nhiên, khi thi hành hình phạt, ông sẽ niệm tình cũ mà giảm nhẹ một cách thỏa đáng.
Cách xử thế này có lẽ không tạo được sự uy hiếp như Tào Tháo, không khiến người ta cảm khái như Lưu Bị, nhưng lại có sức hút riêng. Người bị xử lý đều tâm phục khẩu phục, thậm chí còn sinh lòng cảm kích, nhưng cũng khó tránh khỏi những bất ngờ.
Sự bá đạo của Tào Tháo có lẽ sẽ đắc tội nhiều người, nhưng lại có thể kiểm soát cục diện trong thời gian ngắn nhất.
Tại đại điện lúc này, Lưu Hiệp thấy Tào Tháo vô lễ như vậy, lòng càng thêm giận. Tào Tháo vừa ngồi xuống, hắn liền lên tiếng chất vấn: "Tào tướng quân, ngươi cớ sao lại giết hại quốc cựu!"
Thực ra Tào Tháo trong lòng cũng thấy oan ức, nhưng đáng tiếc là lần này ông đã giương cao ngọn cờ "thanh quân trắc, tru Đổng Thừa", mà Đổng Thừa lại chết đúng lúc như vậy, cái nồi đen này ông gánh là cái chắc, dù Trương Liêu có ở đây cũng không gỡ nổi cho ông.
Thế nhưng, sự thâm trầm của Tào Tháo đâu phải thứ mà Lưu Hiệp có thể so sánh. Ông không phủ nhận, cũng không trực tiếp trả lời Lưu Hiệp, mà trầm giọng hỏi ngược lại: "Thần mạn phép hỏi bệ hạ, Đại tướng quân có tội tình gì? Mà lại bị đối xử như vậy!"
Câu nói này của Tào Tháo vừa thốt ra, trong điện lập tức im phăng phắc. Chúng thần không ai ngờ Tào Tháo lại ra mặt cho Đại tướng quân Trương Liêu. Khí thế hung hăng của Lưu Hiệp lập tức bị chặn đứng, sắc mặt không khỏi đỏ bừng!
Việc đối phó với Trương Liêu lần này có thể coi là hành động hổ thẹn nhất của Lưu Hiệp. Mấy lý do trên chiếu thư căn bản không chịu nổi sự tra xét, chuyện này vốn dĩ do Đổng Thừa đứng mũi chịu sào. Nay Đổng Thừa đã chết, không còn ai gánh tội, đối mặt với câu hỏi ngược lại của Tào Tháo, Lưu Hiệp nhất thời không biết phải trả lời thế nào!
Trong lòng hắn thậm chí còn oán trách Đổng Thừa đã chết kia. Đổng Thừa kết giao với loại đồng minh gì thế này? Chẳng phải nói là cùng nhau đối phó với Trương Liêu sao? Sao lại quay sang giết Đổng Thừa, rồi còn đến chất vấn hắn về chuyện của Trương Liêu? Lưu Hiệp thậm chí còn nảy sinh một nỗi sợ hãi: Nếu Tào Tháo là phe cánh của Trương Liêu, rồi đón Trương Liêu trở về, thì hậu quả sẽ ra sao!
Thực ra, không ít đại thần trong điện đều nhìn ra Tào Tháo chẳng qua chỉ lấy chuyện của Trương Liêu để ép thiên tử mà thôi, chứ không phải thật lòng ra mặt cho Trương Liêu. Chỉ là Lưu Hiệp có tật giật mình nên mới bị dọa sợ.
Còn một số triều thần không nhìn ra ngọn ngành thì thầm khen ngợi Tào Tháo. Trương Liêu chủ chính hai năm qua, là hai năm triều đình ổn định và trong sạch nhất kể từ cuối thời Hán, so với thời Đổng Trác, Lý Thôi thì đúng là khác biệt một trời một vực. Cho dù là nhiều triều thần trung lập cũng đều hướng về Trương Liêu. Lưu Hiệp và Đổng Thừa bức hại Trương Liêu, có thể nói là đã mất hết lòng dân.
Tào Tháo chính là nhìn ra điểm này, nên từ trước đến nay chưa bao giờ đứng chung một hàng với Đổng Thừa trên danh nghĩa, mà ngược lại còn lấy danh nghĩa Trương Liêu làm lá chắn, đè ép uy tín và danh tiếng của Lưu Hiệp, tránh cho Lưu Hiệp quá đỗi bành trướng.
Thấy Lưu Hiệp cứng họng, Tào Tháo không chút do dự dồn ép: "Đại tướng quân có công cứu giúp triều đình, dù có sai lầm nhỏ thì cũng không che lấp được công lao. Thế nhưng kẻ gian nịnh Đổng Thừa, nhiều lần gièm pha, che mắt quân chủ. Thần vốn đang ở Duyện Châu chinh phạt Viên Thuật, lại nghe tin Đổng Thừa thừa lúc Đại tướng quân xuất chinh mà hãm hại người. Nếu chỉ miễn chức Đại tướng quân thì thôi, nhưng tên tặc Đổng Thừa này lại phái binh tấn công Đại tướng quân phủ, muốn diệt cả tộc Đại tướng quân! Quốc tặc như thế, sao có thể không giết!"
Ầm!
Quần thần trong triều lập tức chấn động, bao gồm cả Lưu Ngu và Dương Bưu, tất cả đều lộ vẻ kinh ngạc.
Lưu Ngu và Dương Bưu vốn có quan hệ khá tốt với Trương Liêu. Lần này phụ họa theo Lưu Hiệp, một là vì tôn trọng chiếu lệnh để bảo vệ quân quyền, hai là thấy Trương Liêu còn trẻ mà quyền thế quá lớn, muốn kiềm chế một chút để tránh việc công cao lấn chủ sau này, chứ thực tâm vẫn muốn bảo vệ Trương Liêu. Đây là thuật dùng người trong chính trị, chứ không phải muốn bức hại Trương Liêu. Chuyện Đổng Thừa tấn công Đại tướng quân phủ đêm qua, họ hoàn toàn không hay biết. Lúc này nghe Tào Tháo nói vậy, không khỏi kinh ngạc nhìn Lưu Hiệp.
Dương Bưu không chút do dự bước ra, giận dữ hỏi: "Bệ hạ, chuyện này có thật không?"
Đối mặt với ánh mắt của cả triều đình, sắc mặt Lưu Hiệp biến đổi liên hồi, nghiến răng nói: "Có chuyện đó sao? Trẫm sao không biết?"
Lúc này, hắn sao dám thừa nhận? Nhưng đại thần trong triều ai nấy đều là lão hồ ly, có ai mà không nhìn ra Lưu Hiệp đang nói dối?
Tào Tháo trầm giọng: "Xem ra Đổng Thừa cũng đã lừa dối bệ hạ, như vậy chẳng phải đáng giết sao!"
Dương Bưu lộ vẻ giận dữ: "Gian tặc đáng giết!"
Lưu Ngu thở dài, nhắm mắt lại.
Lưu Bị mặt không cảm xúc. Chỉ có mình hắn biết, Tào Tháo chắc chắn đã sớm biết chuyện Đổng Thừa tấn công Đại tướng quân phủ. Sự ép buộc của Tào Tháo lúc này chẳng qua chỉ là để đè bẹp uy vọng của thiên tử, đẩy vị thiên tử trẻ tuổi vào đường cùng, không những không thể hỏi tội chuyện Đổng Thừa, mà còn phải tìm cách phủi sạch quan hệ. Còn Tào Tháo lại mượn uy vọng của Đại tướng quân mà thu phục lòng người. Thủ đoạn như thế đủ thấy kẻ này âm hiểm lão luyện, hơn nữa còn không chừa lại cho Lưu Hiệp bất cứ đường lui nào.
Quả nhiên, Lưu Hiệp lúc này nào còn dám hỏi tội chuyện Đổng Thừa, hắn thầm nghiến răng, lập tức chuyển chủ đề: "Chuyện Đổng Thừa tạm thời không bàn, Trẫm muốn triệu kiến Vu Độc, Tào tướng quân cớ sao lại phái người ngăn cản ở cửa thành? Ý đồ là gì?"
Tào Tháo không chút vội vàng, trầm giọng nói: "Bệ hạ, thiên hạ đại loạn, bắt đầu từ họa khăn vàng. Vu Độc, Trương Thịnh đều là dư đảng khăn vàng, bệ hạ cớ sao lại triệu kiến? Thần cho rằng việc này không nên làm!"
"Tào tướng quân." Lưu Hiệp nhìn Tào Tháo, mặt trầm như nước: "Vu Độc, Trương Thịnh tuy từng là dư đảng khăn vàng, nhưng nay họ đã cải tà quy chính. Trẫm là thiên tử, thiên hạ đều là con dân của Trẫm, sao có thể không có lòng bao dung? Tào tướng quân cũng là trọng thần triều đình, lẽ nào không dung được người cải tà quy chính sao?"
Giọng Tào Tháo trầm đục: "Vu Độc và những kẻ khác lật lọng bất thường, thần không thể để bệ hạ rơi vào nguy hiểm."
Lưu Hiệp trong lòng giận không kìm được. Đổng Thừa đã chết, Tào Tháo lại bá đạo như vậy, Lưu Bị thì im lặng không nói. Đội quân của Vu Độc là chỗ dựa cuối cùng của hắn lúc này, sao có thể bỏ qua? Hắn lập tức trở nên tàn nhẫn: "Trẫm quyết ý muốn gặp Vu Độc, Tào tướng quân thực sự muốn ngăn cản, chẳng lẽ muốn làm chuyện thí quân!"
Quần thần phía dưới biến sắc, Tào Tháo lại không chút nhượng bộ: "Binh mã Vu Độc, Trương Thịnh mang theo rất đông, đe dọa kinh sư. Nếu bệ hạ thực sự muốn gặp, hãy đợi nửa canh giờ, đợi thần đánh bại giặc, bắt Vu Độc đến gặp bệ hạ."
Lưu Hiệp gần như tức đến phát điên! Thứ hắn muốn không phải Vu Độc, mà là binh mã của Vu Độc. Nếu để Tào Tháo đánh bại Vu Độc rồi thu biên đội quân đó, thì hắn gặp Vu Độc để làm gì nữa!
Lúc này, Vệ tướng quân Lưu Bị đột nhiên bước ra khỏi hàng, bình thản nói: "Nhị đệ Quan Vũ và tam đệ Trương Phi của thần đều có sức vạn phu mạc địch, có thể bảo vệ bệ hạ đi gặp Vu Độc."