Mùa đông năm Kiến An thứ tư, tại quận Hà Đông, một trận gió bắc thổi qua trong đêm, tuyết rơi trắng xóa. Sáng sớm, núi Điều Sơn khoác lên mình chiếc áo bạc, sông lớn vạn dặm đóng băng.
Thành Hà Đông vốn đã vang danh khắp nơi trong mấy năm gần đây, nay cũng phủ một lớp tuyết dày. Những con phố lớn nhỏ đan xen, lầu các mái hiên chồng chất, khiến lớp áo trắng ấy càng trở nên tầng tầng lớp lớp, đẹp đẽ lạ thường. Sáng sớm, tiếng đọc sách vang vọng khắp nơi, khiến cả tòa thành tỏa ra khí chất văn chương đậm đà. Trong khi đó, những thị vệ mang giáp cầm binh khí tuần tra trong thành lại tăng thêm vài phần uy nghiêm cho nơi này.
Tại thành Hà Đông, phủ Đại tướng quân năm xưa nay đã đổi thành phủ Tấn Công. Trong phủ, Trương Liêu từ sáng sớm đã cùng hai con trai và thân vệ quét tuyết, sau đó luyện võ nửa canh giờ, mồ hôi đầm đìa, mới tắm rửa sạch sẽ rồi quay về thư phòng đọc văn thư tình báo.
Mùa đông năm nay vốn đã lạnh, sau một đêm tuyết rơi, sáng sớm lại càng thêm buốt giá. May thay, trong thư phòng có hệ thống sưởi tường và sưởi sàn do chính Trương Liêu thiết kế, bên trong ấm áp như tiết xuân.
Sau khi từ Tây Vực trở về, Trương Liêu không lập tức về Hà Đông mà ở lại Quan Trung hơn một tháng để xử lý việc quan lương, mãi đến nửa tháng trước mới quay về.
Chiến sự phương Bắc đã kết thúc trước khi mùa đông tới. Sau khi Liễu Thành của người Ô Hoàn và Vương đình của người Tiên Ti lần lượt bị Cao Thuận và Triệu Vân công phá, ba lộ đại quân đã quét sạch tàn quân các tộc nơi biên tái, thu giữ vô số trâu bò, bắt sống hàng chục vạn người Tiên Ti, Ô Hoàn. Tộc Tiên Ti đang trên đà trỗi dậy đã bị bẻ gãy sống lưng, các tộc nơi biên tái bị tổn thương nguyên khí nặng nề, khó lòng khôi phục trong vài thập kỷ tới.
Trương Liêu khi đó vừa từ Tây Vực về Quan Trung, nhận được tin tức phương Bắc liền đại hỷ, đi thẳng vào hậu đường ôm ấp các nàng, phóng túng cả ngày khiến các nàng không chịu nổi, không hiểu vì sao phu quân lại phấn chấn đến thế. Họ đâu biết rằng Trương Liêu đã hoàn thành mục tiêu quan trọng nhất kể từ khi đến thời đại này: bình định biên tái. Tin rằng sau trận chiến này, họa Ngũ Hồ loạn Hoa sẽ không còn xuất hiện nữa.
Sau đó, dưới lệnh của Trương Liêu, Triệu Vân, Cao Thuận cùng quân mã bước vào thời kỳ chỉnh đốn. Quan lại các châu quận thì bận rộn không ngơi tay, không chỉ xây mười tòa thành nơi biên tái, thiết lập ba đại đô hộ phủ là Nhạn Bắc, Ký Bắc, Liêu Đông, mà còn di dời hàng chục vạn người Tiên Ti, Ô Hoàn vào các vùng Quan Trung, Hà Bắc, thậm chí là Lạc Dương đang thiếu hụt nhân khẩu. Trương Liêu muốn việc hòa nhập dân tộc vốn không thể tránh khỏi này do người Hán chủ đạo, chứ không phải thông qua sự xâm lược và tàn sát dã man của các bộ tộc du mục.
Trương Liêu vừa thưởng trà vừa đọc văn thư. Trên chiếc bàn bên cạnh, một thiếu nữ mặc áo xanh, búi tóc Phi Tiên đang cúi đầu sắp xếp tình báo. Đôi bàn tay thon dài vô cùng nhanh nhẹn, thỉnh thoảng nàng ngẩng đầu nhìn Trương Liêu, để lộ gương mặt thanh tú dịu dàng, đôi mắt trong veo linh động, tựa như hoa sen trong nước. Nàng chính là Thái Anh, em gái của Thái Diễm, cô bé đáng yêu mà Trương Liêu từng gặp trên đường đến Hoằng Nông năm xưa. Bảy năm trôi qua, nay nàng đã là thiếu nữ dáng vẻ thướt tha, tuy còn trẻ nhưng đã có khí chất phong thái của người chị.
Trương Liêu đọc xong một phần văn thư, cầm bút phê duyệt rồi đặt sang bên phải, đang định cầm phần tiếp theo lên thì một mùi hương quen thuộc ập tới. Ngẩng đầu lên, hắn thấy Thái Anh đã đến bên cạnh từ lúc nào, đưa cho hắn một văn thư, vừa châm trà vừa khẽ nói: "Ca ca, đây là tình báo truyền từ Quan Đông đến."
Trương Liêu gật đầu, mở tình báo ra xem kỹ. Một lát sau, trên mặt hắn lộ ra vẻ kỳ lạ.
Thái Anh vẫn luôn lén nhìn Trương Liêu, thấy thần sắc hắn kỳ quái liền không nhịn được hỏi: "Ca ca, Quan Đông xảy ra chuyện gì sao?"
Trương Liêu đặt văn thư xuống bàn, khóe miệng lộ ý cười: "Nguyên Trực, Hiếu Trực diễn vở kịch ở Quan Đông ngày càng đặc sắc. Triều đình chia năm xẻ bảy, Phụng Tiên và Tào Tháo tranh đấu thất bại, nghĩa huynh của ta cùng Vu Độc挟 (hiệp - ép) thiên tử chạy tới Kinh Châu, Tôn Quyền cũng đang rục rịch, nửa phía đông nam này ngày càng náo nhiệt rồi."
Thực ra, việc Pháp Chính và Từ Thứ mưu tính ở Quan Đông, Trương Liêu đã biết đôi chút từ khi còn ở Tây Vực. Kể từ khi hắn viễn chinh Tây Vực, Cao Thuận, Triệu Vân cùng các đại tướng dẫn chủ lực quân Tấn đi đánh biên tái, Pháp Chính, Từ Thứ, Tư Mã Ý và đám học sinh Hà Đông thư viện trong các buổi biện luận đã khẳng định rằng, thế lực bên trong triều đình Quan Đông đan xen phức tạp, khó lòng dung hòa. Khi mất đi mối đe dọa cận kề, tất yếu sẽ sinh ra nội đấu.
Vì vậy, Pháp Chính và Từ Thứ đã sớm đến Quan Đông chờ thời cơ. Một mặt liên lạc với Lữ Bố để lấy lòng tin, mặt khác trong phạm vi quyền hạn đã điều động một phần ám ảnh âm thầm giám sát Nhậm Thành, trọng điểm là động thái của Tào Tháo. Quả nhiên không lâu sau, Tào Tháo không nhịn được đã ra tay, phái hai đại tướng Tào Nhân, Vu Cấm bề ngoài vào núi tiễu phỉ, thực chất là âm thầm vòng qua tiềm nhập Từ Châu.
Tào Tháo vừa ra chiêu, Pháp Chính và Từ Thứ lập tức hiến kế "Hồng Môn Yến" chém đầu cho Lữ Bố.
Từ Thứ còn khá đôn hậu, nhưng Pháp Chính lại chủ trương giấu Lữ Bố chuyện Tào Tháo phái Tào Nhân lén đánh Từ Châu, lại hiến kế hai đường giáp công. Hắn muốn Lữ Bố bề ngoài dẫn tám trăm tinh nhuệ phô trương thanh thế từ đường nam vào Nhậm Thành để thu hút sự chú ý của Tào Tháo, còn âm thầm phái Ngụy Tục, Tống Hiến dẫn chủ lực rời khỏi căn cứ, đêm đi ngày nghỉ, vòng từ phía bắc Lỗ Quốc đánh úp Nhậm Thành, chỉ để lại Tào Báo trấn giữ Từ Châu.
Nếu Tào Nhân và Vu Cấm không dẫn tinh nhuệ lén đánh Từ Châu, thì kế Pháp Chính bày cho Lữ Bố quả là diệu kế, và Tào Tháo cũng chẳng sợ gì sự giáp công của Lữ Bố. Nhưng thực tế là Tào Nhân và Vu Cấm đã lén đánh Từ Châu, khiến Duyện Châu tương đối trống trải, còn chủ lực Lữ Bố vòng qua đánh úp Duyện Châu lại khiến Từ Châu trống không. Thế là cả Tào Tháo và Lữ Bố đều bi kịch, Pháp Chính, Từ Thứ cùng đám mưu sĩ dùng tâm tính vô tâm, lừa cả Tào Tháo và Lữ Bố vào tròng.
Tại Hồng Môn Yến ở Lâm Tứ Đài, Lữ Bố không thể chém chết Tào Tháo tại chỗ, để Tào Tháo chạy thoát vào thành, hai bên đại chiến ngoài cổng thành. Tào Tháo luyện binh có thuật, lại thêm Nhạc Tiến và Tào Thuần liều chết, kẻ thiện chiến như Lữ Bố cũng không chiếm được lợi thế. Tào Tháo giận dữ điều binh mã tấn công tám trăm kỵ binh của Lữ Bố, lại truyền mật thư cho Tào Nhân, Vu Cấm lệnh hai người lập tức tấn công Từ Châu, quyết bắt sống Lữ Bố và chiếm Từ Châu. Không ngờ, hai đại tướng dưới quyền Lữ Bố là Ngụy Tục, Tống Hiến dẫn đại quân bất ngờ từ đông bắc ập đến, quân số lên tới hàng vạn. Cùng lúc đó, triều đình Quan Đông cũng xảy ra chia rẽ, Vu Độc vốn luôn bị Tào Tháo chèn ép dưới sự thuyết phục của Từ Thứ đã khởi binh ứng cứu Lữ Bố, Lưu Bị thì dẫn trọng binh hộ vệ thiên tử, nhất thời Nhậm Thành đại loạn, các bên hỗn chiến không ngừng.
Lúc này, văn thư trên bàn Trương Liêu đã là phần tình báo thứ sáu truyền từ Quan Đông về. Nhậm Thành đại loạn từ mùa thu, đến nay đã gần hai tháng.
Trong hai tháng này, đầu tiên là Tào Tháo bị Lữ Bố và Vu Độc tấn công dữ dội, buộc phải rút khỏi Nhậm Thành, lùi về tận Cự Dã, quê hương của Lý Điển mới xây dựng lại phòng tuyến. Khi Lữ Bố chiếm được Nhậm Thành và đang truy kích Tào Tháo, từ hậu phương truyền tin tới: đại tướng Vu Cấm của Tào Tháo đánh hạ Hạ Bì, Tào Nhân đại phá Tào Báo, chiếm Đàm Thành, chém giết vô số, Từ Châu đã hoàn toàn rơi vào tay Tào Tháo. Lữ Bố kinh hãi vội vã hồi quân, nhưng bị Vu Cấm đang cứu viện Tào Tháo phục kích tại yếu đạo Kháng Phụ, quân mã tổn thất nặng nề. Tào Tháo quyết đoán xuất kích, lại đại bại Lữ Bố, khiến quân Lữ Bố tổn thất quá nửa, buộc phải rút khỏi Nhậm Thành, lại bị Tào Nhân cướp mất Từ Châu, không còn chỗ nào để đi, chỉ đành chạy về phía bắc vào Lỗ Quốc.
Trong trận hỗn chiến ở Nhậm Thành, Vu Độc thấy Lữ Bố thất thế liền quay sang liên kết với Lưu Bị vốn đang án binh bất động, thừa lúc Tào Tháo và Lữ Bố giao chiến ác liệt, ép thiên tử chạy về phía nam để đầu quân cho Lưu Biểu ở Kinh Châu. Khi Tào Tháo kịp định thần lại thì thiên tử đã rời Nhậm Thành, Tào Tháo đành phải đánh Lữ Bố trước rồi mới an định Từ Châu.
Trong hai tháng này, Trương Liêu ở Hà Đông lặng lẽ đứng ngoài quan sát. Sự thay đổi của tình thế Quan Đông khiến chính hắn cũng không ngờ tới, nhưng đối với hắn mà nói, tất cả đều có lợi. Tất nhiên, hắn cũng đã góp phần đẩy thuyền ở những thời điểm mấu chốt, chẳng hạn như việc Lưu Bị và Vu Độc ép thiên tử đi theo Lưu Biểu ở Kinh Châu phải đi qua Dự Châu, nếu không có sự ngầm cho phép của Trương Liêu, làm sao họ có thể đi qua an toàn?
Có lẽ Lưu Bị cho rằng Trương Liêu vẫn còn kiêng dè thiên tử, không dám mạo hiểm thiên hạ mà động binh đao, nhưng thực tế Trương Liêu chỉ cảm thấy đã đến lúc thu dọn Kinh Châu. Lưu Biểu ở Kinh Châu đã lâu, với Trương Liêu đã là bằng mặt không bằng lòng, tuy Trương Liêu đã cài Triệu Vũ vào đó nhưng vẫn chưa đủ. Nay thiên tử cùng Lưu Bị, Vu Độc muốn đến Kinh Châu, đúng ý Trương Liêu, hắn cần Kinh Châu phải biến động.
Chỉ khi biến động, mới có nhiều cơ hội hơn.