Từ Châu, quận Lang Nha, phía tây thành Khai Dương, trong một tòa viện nhỏ không khí vô cùng náo nhiệt. Giữa sân có một cây đại thụ, phía tây gốc cây là hai thiếu niên vạm vỡ đang hò hét tập quyền qua lại, phía đông là hai thanh niên văn sĩ đang nhàn nhã đối弈.
Một trận gió thu thổi qua, lá vàng trên cây rơi rụng lả tả. Vị thanh niên mặt trắng đang đối弈 nhìn vài chiếc lá khô rơi trên bàn cờ, chán nản lắc đầu: "Lá rụng tiêu điều, làm loạn tâm tư người."
Hắn vừa nói vừa phủi lá khô trên bàn cờ, nhưng lại nhân tiện lén phủi vài quân cờ trắng vào lòng bàn tay.
Đúng lúc này, một thanh niên bưng ấm trà từ trong nhà đi ra, vừa vặn nhìn thấy cảnh này, không nhịn được chỉ vào thanh niên mặt trắng cười lớn: "Ha ha ha ha! Hiếu Trực, chút ý thu này sao có thể làm loạn tâm tư ngươi? So với Nguyên Trực, nước cờ của ngươi kém một bậc rồi!"
Vị thanh niên đeo kiếm đang đối弈 ngẩng đầu lên, lắc đầu cười nói: "Ngươi cái tên Pháp Hiếu Trực này, mọi chuyện đều là quân tử khiêm nhường, chỉ riêng trên bàn cờ lại là kẻ vô lại!"
Hai thanh niên văn sĩ đang đối弈 chính là Từ Thứ, tự Nguyên Trực và Pháp Chính, tự Hiếu Trực. Người bưng trà từ trong nhà ra trêu chọc Pháp Chính chính là bạn nối khố của Từ Thứ, Thạch Thao, tự Quảng Nguyên.
Pháp Chính bị bắt quả tang ăn gian quân cờ cũng không hề xấu hổ, trái lại còn ra vẻ đường hoàng, cười híp mắt nói: "Trong thời loạn, nhân sinh nhiều gian nan, mọi việc không thể quay đầu, nếu như ngay cả bàn cờ cũng giống như nhân sinh thì chẳng phải quá mức vô vị sao." Nói đoạn lại bồi thêm một câu: "Đây là lời của chúa công!"
Trước thái độ vô lại này của Pháp Chính, Từ Thứ và Thạch Thao chỉ biết cười khổ, họ cũng hiểu rõ tính cách không câu nệ tiểu tiết của Pháp Chính.
Lúc này, hai thanh niên vạm vỡ đang luyện võ cũng đi tới, Thạch Thao mời họ uống trà.
Hai thanh niên này, một người là Cao Viễn, con trai Trấn Bắc Tướng quân Cao Thuận; một người là Trương Hùng, con trai Bình Đông Tướng quân Trương Yến. Cao Viễn và Trương Hùng đều là học viên của Tĩnh Viễn Võ đường, còn Pháp Chính, Từ Thứ và Thạch Thao thì vừa đảm nhiệm chức vụ trong quân đội hoặc địa phương, vừa theo học tại Hà Đông Thư viện.
Hà Đông Thư viện có một quy định, phàm là học tử năm cuối trước khi tốt nghiệp đều phải đi du học bốn phương, tìm hiểu nỗi khổ của dân chúng, tăng thêm kiến thức trải nghiệm, cuối cùng phải tổng kết những gì đã học trong mấy năm qua cùng những điều mắt thấy tai nghe trong năm nay thành văn bản, nộp lên thư viện để tính điểm.
Đây là do Trương Liêu đề xuất, nhận được sự đồng tình cao độ của các thầy giáo tại Hà Đông Thư viện, cũng khiến các học tử vô cùng yêu thích. Hà Đông Thư viện còn khuyến khích học tử kết bạn ba người du học, gặp việc có thể biện luận, hành sự có thể bổ trợ cho nhau, càng thêm lợi ích.
Ngoài ra, trong thời loạn lạc này, sự an toàn của các học tử cũng vô cùng quan trọng, vì vậy Trương Liêu cũng giao cho các võ sinh Tĩnh Viễn Võ đường nhiệm vụ cuối cùng trước khi tốt nghiệp, đó là kết bạn du học cùng một hoặc vài học tử Hà Đông Thư viện, vừa có thể bảo vệ sự an toàn cho học tử, cũng có thể học hỏi mưu lược, tăng thêm kiến thức, điều này vô cùng có lợi cho sự trưởng thành của cả hai bên.
Pháp Chính, Từ Thứ và Thạch Thao cùng một khóa học tử đều sẽ tốt nghiệp vào năm sau. Pháp Chính giao du rộng rãi trong thư viện, Từ Thứ tính cách hào sảng, hai người quan hệ rất tốt nên Pháp Chính đã hẹn Từ Thứ cùng đi du học, Từ Thứ lại rủ thêm Thạch Thao.
Vừa hay Cao Viễn và Trương Hùng cũng sắp tốt nghiệp Tĩnh Viễn Võ đường, cấp trên biết họ đều là người được Trương Liêu coi trọng nên đã sắp xếp văn võ phối hợp với nhau.
Tính cách Cao Viễn tương tự cha mình là Cao Thuận, ít nói, nội tâm trung trinh, tính cách kiên định. Trương Hùng cũng là người hào sảng. Mấy thanh niên kết bạn đồng hành, ba tháng trôi qua, rất nhanh đã trở thành bạn thân.
Pháp Chính thích đánh cờ, thường lôi kéo Từ Thứ đối弈. Từ Thứ thời trẻ thích làm du hiệp, ngày ngày tập võ múa kiếm, thường hành hiệp trượng nghĩa, mãi đến gần tuổi nhược quán mới quay về học hành. Tuy thiên tư hơn người, nhưng luận về học thức và mưu lược thì so với Pháp Chính vẫn còn kém một chút, thế nhưng cờ của hắn lại áp đảo Pháp Chính, Pháp Chính thường thua nhiều thắng ít, chỉ đành dùng thủ đoạn vô lại.
Cả nhóm uống trà, Trương Hùng vốn là người không giấu được chuyện, mấy lần muốn nói lại thôi, cuối cùng không nhịn được hỏi Pháp Chính: "Hiếu Trực, Lữ Phụng Tiên tướng quân nghe theo kế trảm thủ của ngươi, đi Nhâm Thành giết Tào Tháo, giờ chắc đã đánh nhau với Tào Tháo rồi nhỉ? Không biết có giết được Tào Tháo không? Chúng ta thực sự không cần quản chuyện Nhâm Thành sao?"
Pháp Chính nhàn nhã nhấp một ngụm trà, cười nói: "Cần gì phải lo người lo chuyện trời sập."
Trương Hùng lo lắng nói: "Nếu Lữ tướng quân thất thủ thì sao?"
Pháp Chính xua tay, cười nói: "Kế của ta là một mũi tên trúng hai đích, Lữ Bố thắng cũng đáng mừng, bại cũng đáng mừng. Thắng thì Tào Tháo vong, trừ đi một đại địch cho chúa công; bại thì mất Từ Châu, trừ đi mối họa sau này cho chúa công... còn cần phải lo lắng sao?"
Trương Hùng nhất thời không biết nói gì, Cao Viễn vẫn luôn trầm mặc bên cạnh đột nhiên lên tiếng: "Nếu Lữ tướng quân chết dưới tay Tào Tháo, chỉ sợ chúa công sau này trách cứ."
Cha của Cao Viễn là Cao Thuận từng là bộ tướng cũ của Lữ Bố, tuy đã sớm rời bỏ Lữ Bố, nhưng dù sao cũng còn chút tình nghĩa chủ tớ, hơn nữa lúc nhỏ Cao Viễn cũng thường tới nhà Lữ Bố, nên trong lòng khó tránh khỏi lo lắng.
Pháp Chính cười lớn: "Kiến Trung lo xa rồi. Lữ Bố là mãnh hổ, chinh đông phạt tây hơn hai mươi năm, dùng binh như bầy sói, nếu ở thế thủ, bị vây hãm một chỗ, phần lớn sẽ tự sinh loạn, chỉ có con đường bại vong. Nhưng nếu ở thế công, cướp bóc xâm lấn, đến đi như gió, dù có bại trận cũng đủ sức thoát thân. Lần này ông ta lại chia binh hai đường, còn có Vu Độc làm ứng cứu, dù không thể ám sát Tào Tháo thì cũng có thể khiến Nhâm Thành đại loạn, làm Tào Tháo nguyên khí đại thương, thật sự không cần lo lắng!"
Cao Viễn trầm mặc gật đầu, Trương Hùng không nhịn được tán thưởng: "Mưu của Hiếu Trực, quả thực hiếm thấy trên đời, quỷ thần cũng phải sợ."
"Bá Nghĩa quá khen rồi." Pháp Chính lắc đầu, thở dài: "Luận về mưu lược, dưới trướng chúa công nhân tài đông đúc, chưa nói đến năm vị quân sư Giả, Tuân, Quách, Lý, Trữ, ngay cả Khổng Minh, Trọng Đạt cũng hơn ta, huống chi còn có chúa công ở phía trước, mưu lược của ngài mới là thâm sâu khó lường, khiến người ta không sao đuổi kịp!"
Thạch Thao nghe lời Pháp Chính, ở bên cạnh không nhịn được nói: "Hiếu Trực, năm vị quân sư Giả, Tuân, Quách, Lý, Trữ không cần phải nói, Khổng Minh, Trọng Đạt cũng thực sự lợi hại, chỉ là chúa công... tuy có văn trị võ công, lại yêu dân như con, có đức của thánh nhân, nhưng luận về mưu lược, e là không bằng các vị quân sư chứ?"
Pháp Chính cười lớn: "Quảng Nguyên nói sai rồi, chúng ta với các quân sư chẳng qua chỉ mưu một việc, mưu một góc, còn chúa công là mưu toàn cục, sao có thể đánh đồng?"
Nhìn Thạch Thao có vẻ suy tư còn Cao Viễn, Trương Hùng thì ngơ ngác, Pháp Chính lại nói: "Thật đúng là kẻ thiện chiến không có công lao hiển hách, kẻ thiện mưu không có danh tiếng hiển hách! Cứ lấy đại thế thiên hạ từ thời Sơ Bình mà luận, từ khi Đổng Trác vào kinh, trong vài năm, các thế lực lớn nổi lên, Công Tôn Toản uy chấn U Châu, Viên Công Lộ hổ cứ Giang Hoài, Viên Bản Sơ ngồi giữ Hà Bắc, Tào Mạnh Đức hùng cứ Hà Nam, Quan Trung Lương Châu có Lý Thôi, Quách Dĩ, Mã Đằng, Hàn Toại tụ binh mười mấy vạn, chưa kể Hoàng Cân Thanh Châu, Bạch Ba Tịnh Châu, Hắc Sơn Thái Hành. Mà chúa công ban đầu chỉ là một quân tư mã, thủ hạ binh mã không quá ngàn người, năm vị quân sư còn chưa quy phục, mà trong vài năm trỗi dậy giữa khe hở các thế lực lớn, trở thành một phương chư hầu, chẳng phải là thiện mưu trong tĩnh lặng sao?"
Pháp Chính ngừng lại, rồi nói tiếp: "Lại xem các trận chiến chúa công quét sạch các thế lực lớn, không động thì thôi, phát ra như sấm sét, phần lớn là một trận định đoạt, sau này nghĩ lại, chúa công liệu sự như thần, khiến người ta kinh ngạc không thôi."
Cao Viễn và Trương Hùng nghe mà máu nóng sôi trào, Thạch Thao liên tục gật đầu: "Nghĩ kỹ lại, thực sự là như vậy."
Pháp Chính lại nói: "Nhưng đây đều chỉ là mưu một góc thôi, các quân sư đều có thể mưu được. Ta nói mưu của chúa công là ở ngoài chiến trường, dân sinh, kinh tế, quân sự, văn hóa không gì không nằm trong bàn cờ, không câu nệ một vùng mà mưu toàn cục, không tốn một binh một tốt mà khiến kẻ địch ăn không ngon ngủ không yên, khiến kẻ địch tự tranh đấu lẫn nhau, đây mới là đại mưu lược! Sao có thể so với lũ ếch ngồi đáy giếng như Tào Tháo, Lưu Bị? Lần này chúng ta có thể kích động Lữ Bố khai chiến với Tào Tháo, chẳng phải chính là nhờ chúa công điều động chủ lực binh mã đi xa tới biên giới phía bắc và Tây Vực, cung cấp cơ hội tốt cho bọn chúng nội loạn, nếu không Tào Tháo sao lại vội vã mưu tính Lữ Bố? Mà Lữ Bố cũng khó lòng an tâm trừ Tào Tháo! Đây là đại mưu ngoài cuộc của chúa công, khiến bọn chúng không thể không động, mà chúng ta chỉ thuận thế mưu tính trong cuộc thôi!"
"Lời của Hiếu Trực rất đúng!" Từ Thứ bên cạnh nói: "Nhớ lại chúa công ngày trước từng giảng một bài, nói rằng, giữa các chư hầu, cái có thể so sánh không chỉ là thực lực quân sự, mà là thực lực tổng hợp. Ví dụ như thực lực kinh tế hùng hậu sẽ cung cấp nhiều ưu thế chủ động cho bố cục quân sự. Mà ưu thế về chính trị và văn hóa cũng sẽ làm suy yếu thực lực của kẻ địch ngoài chiến trường. Hãy nhìn những năm gần đây, Hà Đông Thư viện danh tiếng vang xa, thu hút rất nhiều nhân tài Quan Đông tới đầu quân, chính lệnh yêu dân như con và uy vọng của chúa công cũng khiến dân chúng và lưu dân Quan Đông lũ lượt kéo đến, những cánh đồng hoang rộng lớn được canh tác, trong vài năm dân sinh hoàn toàn khôi phục, nơi nơi an cư lạc nghiệp, một cảnh tượng đổi mới từng ngày, phát triển hưng thịnh. Kẻ này mất thì kẻ kia được, lại nhìn các châu quận Quan Đông, vì mất dân số nên không còn nhân tài để dùng, không có dân cày ruộng, không có binh để mộ. Chúa công không tốn một binh một tốt mà kẻ địch tự suy yếu, đây mới là mưu đại cục."
Lời của Từ Thứ nói rất thẳng thắn, đừng nói là Thạch Thao, ngay cả Cao Viễn, Trương Hùng cũng đều nghe hiểu, hai người không khỏi liên tục gật đầu, vốn đã chịu ảnh hưởng từ cha, trong lòng họ đối với chúa công Trương Liêu càng thêm sùng kính.