Trong một gian sảnh tại phủ họ Chân, sau khi Chân Nghiễm sai hai nha hoàn dâng trà nóng rồi cẩn thận lui ra, trong phòng chỉ còn lại một mình Trương Liêu. Triệu Vân và Quách Gia đều được giữ lại ở bàn tiệc.
Trương Liêu đứng một mình trước cửa sổ, nhìn những bông tuyết bay lả tả bên ngoài, hơi ngẩn người.
Trước tết, đám người Chử Định thuộc quân Hắc Sơn làm phản, Trương Liêu còn chưa kịp xử lý thì đám loạn quân ấy đã chết trên chiến trường, dưới lưỡi đao của Khúc Nghĩa.
Sau khi bình định Trung Sơn và Thường Sơn, Trương Liêu đích thân viết một bức thư gửi cho Trương Yến đang ở Tả Phùng Dực thuộc Quan Trung, đại khái nói rõ tình hình và yêu cầu ông ta nhanh chóng tới Thường Sơn.
Cuộc nổi loạn của quân Hắc Sơn khiến Trương Liêu nhận ra khu vực Thái Hành Sơn không hề dễ kiểm soát. Nếu như hắn đã nắm trong tay Ký Châu thì cũng chẳng sợ gì, mấu chốt là hiện nay Ký Châu nằm trong tay Viên Thiệu, mà Thái Hành Sơn lại nằm đúng trên đường ranh giới dài hàng trăm dặm giữa Ký Châu và Tịnh Châu. Vì vậy, khu vực này trở nên vô cùng trọng yếu; nếu có thể hoàn toàn kiểm soát, hắn sẽ chiếm thế thượng phong trong cuộc đối đầu với Viên Thiệu.
Năm xưa, sau khi thu phục Trương Yến, hắn đã cho phần lớn bộ hạ cũ của quân Hắc Sơn dời vào Thượng Đảng và Thái Nguyên, chỉ để lại năm nghìn người trấn giữ nơi đây, vốn là để đề phòng khu vực này bị kẻ khác chiếm mất. Không ngờ họ lại chẳng hề đoái hoài đến Trương Yến mà làm phản.
Giờ đây, hắn buộc phải cân nhắc lại về khu vực Thái Hành Sơn, nhất là khi năm xưa hắn chỉ thu phục Trương Yến hoạt động ở Bắc Thái Hành, còn Vu Độc và những thủ lĩnh quân Hắc Sơn hoạt động ở Nam Thái Hành vẫn còn hơn mười vạn quân mã cùng hàng chục vạn gia quyến. Hắn vẫn muốn nhanh chóng kiểm soát thế lực này, nếu không để mặc chúng tiêu hao hết trong cuộc nội loạn ở Trung Nguyên hoặc rơi vào tay Viên Thiệu thì thật đáng tiếc.
Vì thế, hắn mới triệu tập Trương Yến.
Trương Liêu đang suy tư thì bên ngoài truyền đến tiếng của Sử A: "Chủ công, Trương Trung lang đã tới."
Hắn vội bước ra mở cửa, thấy một người đang quỳ trước cửa, trên người không mặc giáp trụ, quần áo vẫn còn vương nhiều tuyết. Đó chính là Trung lang tướng Trương Yến, chỉ là lúc này ông ta hoàn toàn không còn phong thái như lần đầu gặp ở Hắc Sơn, gương mặt tiều tụy tang thương, rõ ràng sự việc lần này đã giáng một đòn rất mạnh vào ông ta. Chử Định là em họ của ông, cuộc nổi loạn lần này chẳng khác nào đâm sau lưng Trương Yến. Chỉ vì Trương Yến vẫn đang dưới trướng Trương Liêu, mà bọn họ lại làm phản bên ngoài, theo lẽ thường thì kết cục của Trương Yến có thể đoán trước được.
"Chủ công, Trương Yến tới chịu tội, xin chủ công trách phạt." Trương Yến phủ phục trên đất, hai tay giơ cao dải lụa và phù lệnh Trung lang tướng, giọng nói trầm trọng.
"Phi Yến mau đứng dậy." Trương Liêu bước tới hai bước, đỡ Trương Yến dậy, nhận lấy dải lụa và phù lệnh trong tay ông, đích thân thắt lại dải lụa vào thắt lưng cho Trương Yến, ôn hòa nói: "Quân Hắc Sơn làm phản, ngươi đang ở Quan Trung, có tội tình gì đâu? Bên ngoài trời lạnh, mau vào trong phòng nói chuyện."
Trương Yến thấy Trương Liêu đích thân thắt lại dải lụa cho mình, suýt chút nữa rơi lệ. Ông dọc đường chạy tới đây đã chuẩn bị sẵn tâm lý chịu chết, không ngờ Trương Liêu lại đối xử với mình như vậy, khiến ông nhất thời không biết nói gì cho phải.
Phải biết rằng, việc em họ làm phản lần này không chỉ đẩy ông vào chỗ chết mà còn suýt hại chết Trương Liêu. Ông đã nghe Sử A kể lại, lần này Trương Liêu thực sự là cửu tử nhất sinh.
Vào trong phòng, Trương Yến lại quỳ xuống: "Xin chủ công giáng tội!"
Trương Liêu lại đỡ ông dậy: "Đừng như vậy, lần này triệu ngươi tới không phải để hỏi tội, mà là có trọng trách muốn giao phó, không biết Phi Yến có nguyện giúp ta không?"
"Mạt tướng dù phải nhảy vào nước sôi lửa bỏng, tan xương nát thịt cũng không từ!" Trương Yến lớn tiếng nói.
Trương Liêu vỗ vai ông, thở dài: "Chuyện của Chử Định lần này cũng là do ta sơ suất, quản thúc không nghiêm nên mới dẫn đến nông nỗi này."
"Chủ công..." Trương Yến nghẹn ngào không nói nên lời: "Là... là lỗi của mạt tướng."
Trương Liêu xua tay: "Ta không nói lời khách sáo, tướng sĩ làm phản là do quản lý quân đội không tốt, với tư cách là chủ công thì bản thân ta cũng nên tự kiểm điểm. Lần này suýt mất mạng chính là bài học xương máu."
Hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Đám quân làm phản lần này tất nhiên phải xử lý. Nghe nói thời gian qua chúng còn lén lút cướp bóc dân địa phương. Lúc trước không có đường sống, mọi người bất đắc dĩ mới lên núi làm cướp thì còn có thể thông cảm, nhưng nay đã có đường tốt để đi mà vẫn làm phản làm cướp thì phải xử thật nặng! Kẻ đáng chém thì chém, kẻ đáng phạt thì phạt. Chỉ là không ngờ thủ đoạn của Khúc Nghĩa lại tàn nhẫn đến thế, giết sạch bọn chúng rồi lấp xuống sông. Vài ngày trước, Viên Thiệu còn gửi thủ cấp của Chử Định đến, nói rằng Chử Định lại phản bội hắn..."
Trong mắt Trương Yến thoáng vẻ bi thương, nghiến răng nói: "Hắn là tự làm tự chịu. Viên Thiệu vốn không cùng đường với bách tính chúng ta, khắp thiên hạ này chỉ có chủ công mới thực lòng vì dân, là minh chủ của chúng ta. Hắn đã phản bội chủ công, chết không có gì đáng tiếc."
"Nếu em họ ngươi cũng nhìn thấu đáo được như Phi Yến thì đã không đến nỗi chết dưới tay Viên Thiệu." Trương Liêu thở dài, thấy Trương Yến tuy bi thương nhưng vẻ tiều tụy đã vơi đi nhiều, bèn đi thẳng vào vấn đề: "Lần này triệu ngươi tới là để xử lý chuyện ở Thái Hành Sơn. Hiện nay Vu Độc và những kẻ khác dẫn mười vạn quân Hắc Sơn hoạt động ở vùng Ngụy Quận, Hà Nội, Duyện Châu, đã bại dưới tay Tào Tháo, giờ đang giao chiến với Viên Thiệu ở Ngụy Quận, phần lớn là sẽ thất bại, binh sĩ ly tán. Cho nên muốn ngươi nhân cơ hội này nam hạ, thu phục tàn quân Hắc Sơn, chỉnh đốn lại thành quân đội, tiếp tục trấn giữ Thái Hành Sơn, nhất định phải khiến Viên Thiệu ăn ngủ không yên. Lần này Mũ Khâu Nghị và Từ Hoảng đều sẽ từ bên cạnh hỗ trợ, ngươi có làm được không? Nếu có khó khăn gì cứ việc nói ra, việc này cần phải làm càng sớm càng tốt."
Trương Yến nghiêm nghị nói: "Mạt tướng chắc chắn sẽ không phụ sự ủy thác của chủ công!"
Trương Liêu gật đầu: "Ngươi ở Thái Hành Sơn gần mười năm, việc này không có ngươi thì không ai làm được. Hãy nhớ kỹ, phải thu phục binh sĩ, không được làm hại bách tính, dù là ở Ký Châu hay Tịnh Châu."
"Rõ!" Trương Yến lớn tiếng nhận lệnh.
Trương Liêu cười lớn: "Đi thôi, dọc đường vất vả phong trần, trước tiên hãy cùng ta uống chén rượu ở phủ Chân này đã, rồi sau đó mới nhanh chóng hành sự."
Lần này Trương Yến trở về, Trương Liêu cho ông mang theo một nghìn thân binh, đều là tinh nhuệ. Với uy vọng của Trương Yến ở Thái Hành Sơn, tin rằng việc kiểm soát quân Hắc Sơn không phải là chuyện khó, nhất là trong tình cảnh đám Vu Độc liên tiếp bại trận, đường cùng như hiện nay thì lại càng dễ dàng hơn.
Quay lại bàn tiệc, Tô Song, Trương Thế Bình và mọi người trong phủ Chân thấy Trương Yến lừng danh Ký Châu tới, trong lòng ai nấy đều run sợ. Trương Yến mấy năm nay tập hợp hàng triệu người, Thường Sơn và Trung Sơn chính là nơi ông hoạt động quan trọng, nên bách tính hai quận đều rất kính sợ ông. Lúc này thấy Trương Yến uy danh hiển hách lại cung kính với Trương Liêu như vậy, trong lòng họ lập tức tăng thêm vài phần kính sợ đối với Trương Liêu.
Trương Liêu giỏi nhất là khuấy động không khí bàn tiệc, thấy mọi người có vẻ hơi e ngại Trương Yến, liền lập tức nói đến chuyện của Triệu Vân và Chân Đạo. Chân Đạo không chịu nổi sự xấu hổ, giữa chừng thoái tiệc, càng khiến mọi người cười vang.
Đêm đó, họ nghỉ lại tại phủ Chân.
Trong thư phòng, Trương Liêu và Quách Gia đang ngồi đối ẩm đàm đạo.
Quách Gia lần này trúng một mũi tên, nhưng ông vẫn luôn theo Trương Liêu luyện tập Cầm Thú Quyền, thân thể tốt hơn xưa rất nhiều, lần này dù bị thương nhưng cũng hồi phục rất nhanh.
"Phụng Hiếu." Trương Liêu nhìn bản đồ địa hình Ký Châu trên án thư, trầm ngâm nói: "Lần này Viên Thiệu mai phục thất bại, mấy lộ binh mã của chúng ta cùng xuất quân tập kích Ký Châu, nhưng khó gây ra tổn thương nặng nề cho hắn. Theo ý ngươi, hắn sẽ dùng thủ đoạn gì để đối phó với chúng ta?"
Lần này Viên Thiệu mai phục hắn, trong khi Trương Liêu đang hừng hực khí thế bình định hai quận, hắn không chút do dự âm thầm ra lệnh cho Từ Hoảng và Mũ Khâu Nghị chia quân làm hai đường tập kích phía sau Viên Thiệu, lại dẫn rắn ra khỏi hang, tìm ra hành tung của Viên Thiệu, phái Triệu Vân và Sử A chặn đánh giữa đường.
Chỉ là hắn dò thám được bên cạnh Viên Thiệu có hàng nghìn nỏ thủ, nếu cưỡng ép mai phục thì tổn thất chắc chắn rất nặng nề, nên hắn ra lệnh cho Triệu Vân và Sử A là chỉ được dùng khinh kỵ tập kích nhanh hai lần, chỉ bắn tên không cận chiến, không cần kết quả, hễ địch lập trận phòng ngự là lập tức rút lui.
Lệnh hắn đưa cho Mũ Khâu Nghị và Từ Hoảng cũng tương tự như vậy, vì hắn biết phía sau Viên Thiệu có Điền Phong, Văn Xú và những mưu thần mãnh tướng trấn giữ, không dễ tấn công, không được ham chiến, nếu không sẽ được không bù mất.
Trương Liêu tất nhiên muốn trả thù Viên Thiệu, nhưng không nhất thiết phải lấy mạng hắn, cũng không nhất thiết phải tranh giành một thành một đất. Lần này hắn đấu trí với Viên Thiệu không chỉ giới hạn ở Ký Châu, mà còn muốn phá hoại mưu đồ chiến lược của Viên Thiệu trên toàn bộ bàn cờ Thanh, Từ, Duyện, Dự, U, Ký.