Ánh triều dương từ từ nhô lên, nắng sớm trải dài trên mặt đất. Trên con đường phía bắc thành Yển Sư, tiếng xe lăn bánh rầm rập, tiếng ngựa hí vang, một đội ngũ vài nghìn người đang hối hả chạy về hướng đông.
Ở giữa chính là xe giá của Lưu Hiệp. Hai bên, Tào Thuần dẫn theo vài trăm kỵ binh bám sát hộ vệ, phía trước và sau lại có Tào Hồng, Nhậm Tuấn dẫn vài nghìn bộ binh mở đường và đoạn hậu.
Lưu Hiệp ngồi trên xe ngựa, đêm qua bị binh mã của Tào Tháo ép buộc rời khỏi hoàng thành, một đêm chạy gấp mấy chục dặm, thân xác đã mệt mỏi rã rời.
Nhìn sang cỗ xe phía sau với Đổng Quý nhân, Tống Quý nhân sắc mặt trắng bệch, rồi nhìn xa hơn là Lưu Ngu, Dương Bưu cùng các đại thần, chỉ vỏn vẹn hơn mười người, ngay cả gia quyến cũng không có. Cả triều đình mà chỉ mang theo được ngần ấy đại thần, tam công cửu khanh đều không đủ, thế này còn có thể gọi là triều đình sao?
Lưu Hiệp nhắm mắt lại, muốn khóc mà không ra nước mắt.
Dốc hết tâm tư mưu tính, lại rơi vào kết cục thế này, mọi thứ đều quay trở về bốn năm trước, thậm chí còn không bằng bốn năm trước, thật là khổ sở biết bao.
Cảnh tượng trước mắt khiến Lưu Hiệp không khỏi nhớ lại tình cảnh năm Sơ Bình thứ ba trốn từ thành Trường An về Lạc Dương, nhớ đến lúc nguy nan Trương Liêu đã cứu hắn cùng các đại thần, nhớ đến lúc Trương Liêu ở Hà Đông dẫn hắn đi thăm hỏi các huyện, dạo bước trên đồng ruộng của nông dân, nhớ đến cảnh triều đình nhanh chóng được thiết lập sau khi đông quy về Lạc Dương. Trong lòng hắn đột nhiên trào dâng một nỗi hối hận.
Nếu lúc đó hắn và Trương Liêu quân thần hòa thuận, thì sẽ là tình cảnh thế nào? Trương Liêu chắc sẽ không bá đạo chuyên quyền hay thậm chí soán vị như Đổng Trác, Tào Tháo chứ? Sẽ không đâu, Trương Liêu dường như không phải kẻ tham quyền... Nếu có thể có cơ hội làm lại lần nữa, mình tuyệt đối sẽ không vội vàng đoạt quyền như vậy, có thể đợi thêm chút nữa...
Trong đầu Lưu Hiệp suy nghĩ miên man, trăm mối cảm xúc đan xen, đáng tiếc mọi thứ đều không thể quay lại. Thiên tử là hắn giờ đây đang nằm trong tay Tào Tháo, sống chết không thể tự quyết.
Tào Thuần hộ vệ bên cạnh xe ngựa của Lưu Hiệp cũng chẳng có chút vẻ vui mừng nào. Tuy họ đã ép được thiên tử rời khỏi Lạc Dương, nhưng đêm qua binh mã tổn thất vô cùng thảm trọng, trong trận chiến ban đêm các bộ lạc lạc mất nhau. Lúc này Tào Tháo không đi cùng đại quân, chính là ở lại phía sau thu gom binh mã, chống lại quân truy đuổi.
Còn Lưu Bị và Vu Độc thì đã thất lạc từ đêm qua, không biết đã đi đâu.
Đoàn người đi ngang qua huyện Yển Sư, nhưng từ phía sau truyền đến tiếng chém giết từ xa, khiến họ ngay cả thành Yển Sư cũng không dám vào, chỉ đành vòng qua thành mà đi.
Xe giá đi suốt không nghỉ. Đến giữa buổi sáng, Tào Thuần đưa lương khô cho Lưu Hiệp và hơn mười vị đại thần, mỗi người hai cái bánh nướng. Lưu Hiệp vốn đã đói đến hoa mắt chóng mặt, cố giữ lấy lễ nghi mà nhai bánh, chỉ thấy ngon vô cùng. Chợt hắn lại nghĩ đến việc bánh nướng này là do Trương Liêu phát minh ra, nhất thời trong lòng trăm vị đan xen.
Đội ngũ đi đường hết sức cẩn trọng, may thay không còn loạn dân nào xuất hiện nữa.
Đến giờ ngọ, đoàn người tới huyện Củng. Vừa vòng qua thành, đột nhiên từ phía nam giết ra một đội binh mã, ước chừng năm sáu nghìn người. Lưu Hiệp không khỏi kinh hãi, cứ ngỡ là tàn quân của Trương Liêu hoặc loạn dân kéo đến, không ngờ từ xa nghe thấy một giọng nói gầm lên: "Quy Nghĩa tướng quân Vu Độc đến cứu giá!"
Lưu Hiệp không khỏi mừng rỡ, vừa định đứng dậy thì thấy gần trăm quân Tào đã bao vây chặt lấy xe giá, khiến hắn lập tức nhận ra tình cảnh của mình. Tiếng gọi vừa cất lên đã nghẹn lại nơi cổ họng, vẻ vui mừng trên mặt cũng thu lại. Hắn lúc này cũng chẳng biết trong tình cảnh này Vu Độc có bao nhiêu phần trung thành, là đến cứu giá hay là cướp giá?
Trận chiến nhanh chóng nổ ra, hai bên binh mã lao vào chém giết. Binh mã của Vu Độc chặn đánh giữa đội hình, về chiến thuật chiếm thế chủ động. Hơn nữa, Vu Độc nhiều năm thống lĩnh quân Hắc Sơn tác chiến, giỏi đánh du kích, thế công vô cùng hung mãnh.
Nhưng quân đội Tào Tháo phái đi hộ giá đều là tinh nhuệ tuyệt đối. Tào Hồng và Nhậm Tuấn ở phía trước sau không bàn, riêng Tào Thuần đang thống lĩnh "Hổ Báo Kỵ" tinh nhuệ nhất dưới trướng Tào Tháo, tuy hiện tại chỉ có tám trăm kỵ, nhưng lại cực kỳ hung hãn.
Hai bên chém giết kịch liệt. Ban đầu Tào Thuần phải thủ vững xe giá, sức chiến đấu của Hổ Báo Kỵ chưa thể phát huy, Vu Độc có lúc suýt chút nữa xông đến tận trước xe giá. Sau đó Tào Hồng và Nhậm Tuấn ở phía trước sau tới tiếp ứng, Hổ Báo Kỵ của Tào Thuần kéo giãn khoảng cách, bắt đầu xung phong.
Qua vài lượt xung phong, binh mã của Vu Độc lập tức tổn thất nặng nề. Vu Độc thấy tình thế bất lợi, nảy sinh ý định rút lui. Đúng lúc này, từ bên cạnh lại xông ra một đội quân, người dẫn đầu dáng vẻ khôi ngô, tay cầm trượng bát xà mâu, thúc ngựa lao ra, trợn mắt gầm lớn: "Yên nhân Trương Dực Đức ở đây, Tào Tháo mau tới chịu chết!"
Người đến chính là Tư Lệ hiệu úy Trương Phi. Theo sau là Vệ tướng quân Lưu Bị và Hổ Bôn trung lang tướng Quan Vũ.
Vu Độc thấy vậy mừng rỡ, quát lớn với Lưu Bị: "Lưu tướng quân tới đúng lúc lắm, mau cùng ta đồng tâm tru diệt Tào tặc, bảo vệ thiên tử!"
Quan Vũ và Trương Phi vốn đã oán hận Tào Tháo từ lâu, không đợi Vu Độc nói, cả hai đã dẫn quân xông vào chiến trường, chém giết quân Tào.
Lưu Bị ghìm ngựa, ánh mắt quét qua chiến trường, nhìn từ xa thấy thiên tử cùng Lưu Ngu, Dương Bưu và các đại thần đang bị quân Tào khống chế, nhưng không thấy Tào Tháo ở gần đó, biết đây là cơ hội tốt, liền không ngăn cản Quan, Trương ra tay.
Quan, Trương hai người cũng có vài trăm kỵ binh, họ vừa gia nhập chiến trường, Hổ Báo Kỵ của Tào Thuần liền trở nên chật vật.
Vu Độc nhân cơ hội dẫn người xông về phía xe ngựa của Lưu Hiệp. Cùng lúc đó, Lưu Bị cũng xông về phía xe giá, hô lớn: "Lưu Bị đến hộ giá!"
Tào Hồng và Nhậm Tuấn mỗi người thủ một bên, liều chết chống đỡ.
Ba bên chém giết, khung cảnh lập tức trở nên hỗn loạn hơn. Mũi tên bay loạn xạ, có hai vị đại thần trực tiếp bị tên lạc bắn chết, khiến hai vị quý nhân sợ hãi run rẩy.
Niềm vui trong lòng Lưu Hiệp sớm đã tan biến, hắn phục mình trên xe, gào lên: "Các khanh dừng tay!"
Dương Bưu mặt cắt không còn giọt máu, nghiêm giọng quát: "Các ngươi sao dám múa giáo trước xe giá của thiên tử!"
Lưu Ngu cũng hô lớn: "Huyền Đức, Vu tướng quân, tạm thời hưu chiến, cùng bảo vệ thiên tử!"
Nhưng lúc này khung cảnh hỗn loạn, tiếng gào thét, tiếng kêu thảm thiết, tiếng binh khí va chạm vang lên không dứt, tiếng gọi của ba người hoàn toàn bị nhấn chìm. Huống hồ ba bên đang điên cuồng chém giết, dù có nghe thấy cũng khó lòng dừng lại.
Thiên tử chính là miếng bánh thơm, bất kể là Tào Thuần, Lưu Bị hay Vu Độc đều sẽ không từ bỏ. Ba bên với hơn vạn người chém giết lẫn nhau, mỗi bên đều có thương vong nhưng không ai chịu lùi bước.
Trương Phi và Quan Vũ đã biết Tào Tháo không ở đây, liền nhắm vào Hổ Báo Kỵ của Tào Thuần, biết đó là quân tinh nhuệ của Tào Tháo nên quyết chém giết không rời, thề phải chặt đứt một cánh tay của Tào Tháo.
Tào Thuần giao đấu với Trương Phi hai chiêu, cảm thấy không chống đỡ nổi, liền ẩn mình vào đám Hổ Báo Kỵ, chỉ huy kỵ binh xung phong.
Vu Độc và Tào Hồng đánh thành một đoàn, chiến trường ngày càng áp sát xe giá.
"Quy Nghĩa tướng quân..."
Thái phó Lưu Ngu đẩy hai quân Tào trước mặt ra, tiến lên hai bước, muốn khuyên can, không ngờ một mũi tên lạc bay tới, cắm thẳng vào tim ông. Thân hình Lưu Ngu cứng đờ, máu tươi nhanh chóng thấm đỏ ngực áo, hai quân Tào vội vàng đỡ lấy ông.
"Thái phó!" Lưu Bị đang xông tới thấy Lưu Ngu trúng tên, không khỏi biến sắc, kêu lên một tiếng kinh hãi, vội vàng tiến lên xem xét.
Khi Dương Bưu phát hiện Lưu Ngu bị thương và vội vàng chạy tới thì ánh mắt Lưu Ngu đã tan rã. Dương Bưu giận dữ hét lớn: "Kẻ nào bắn tên giết Lưu công!"
"Văn Tiên..." Lưu Ngu lắc đầu, thở hổn hển nói: "Sai rồi... lúc đầu nên ngăn cản bệ hạ... Đại tướng quân có công với xã tắc... là lỗi của hai ta... hối hận... thẹn với tiên đế... ngươi..."
Lời chưa dứt, máu đã trào ra từ miệng, một bậc danh thần đời đời đã qua đời.
"Thái phó!" Dương Bưu khóc lóc thảm thiết, giận dữ túm lấy cổ áo Lưu Bị: "Đều là lỗi của các ngươi!"
Lưu Bị cũng không biện giải, thần tình ảm đạm.
Dương Bưu lại khóc: "Cũng là lỗi của ta!"
Trên xe giá, Lưu Hiệp thấy Lưu Ngu trúng tên mà chết, nước mắt rơi như mưa, định xuống xe ngay lúc đó, không ngờ đúng lúc này, phía sau lại truyền đến một trận tiếng hô giết.
Lưu Hiệp không khỏi ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy phía sau có cả vạn người đen nghịt xông tới, mấy lá cờ thêu chữ "Tào", "Hạ Hầu" phấp phới, chính là Tào Tháo dẫn quân đoạn hậu đã đuổi tới.
Người mở đường phía trước nhất là Hạ Hầu Uyên. Hạ Hầu Uyên từ xa đã thấy binh mã của Vu Độc và Lưu Bị tấn công Tào Thuần, Tào Hồng, khi tới nơi liền không nói một lời mà gia nhập chiến trường.
Tào Tháo không ngờ Vu Độc và Lưu Bị lại đến cướp thiên tử, binh mã của mình lại tổn thất không ít, trong lòng vô cùng tức giận, cũng không ngăn cản, trận chiến càng trở nên khốc liệt.
Rất nhanh, Tào Tháo đánh lui Vu Độc, xông đến trước xe giá, vừa hay nhìn thấy Lưu Ngu đã chết, khẽ nhíu mày, lại thấy Lưu Bị cũng ở đó, không khỏi lộ ra sát ý: "Huyền Đức sao lại tấn công xe giá, giết tướng sĩ của ta?"
Lúc này, Quan Vũ và Trương Phi cũng xông tới, hai người không màng đuổi giết Tào Thuần nữa, vội vàng hộ vệ bên cạnh Lưu Bị, sát khí đằng đằng.
Dương Bưu nghiêm giọng nói: "Tào Mạnh Đức, Lưu Huyền Đức, Vu Độc, Thái phó đã bị các ngươi hại chết, an nguy của thiên tử khó lòng bảo toàn, còn không mau dừng binh!"
Lưu Bị nhìn Tào Tháo, Tào Tháo mặt trầm như nước, sát khí trong lòng cuồn cuộn, nhưng vẫn phải nói: "Địch quân vẫn còn đuổi theo phía sau, có thể mau chóng hưu chiến, cùng bảo vệ thiên tử đi về phía đông."
Mọi người nghe Tào Tháo nói quân truy đuổi ở phía sau, lần lượt nhìn về phía sau. Quả nhiên, Tào Tháo để lại không ít binh mã đoạn hậu, phía sau xa xa có thể thấy binh mã đen nghịt, càng nghe rõ tiếng vó ngựa ầm ầm.
Lưu Bị không chút do dự, lập tức ra lệnh thu quân. Cùng lúc đó, Vu Độc cũng thu binh, ba bên hưu chiến, không kịp thu nhặt thi thể, xe giá lại tiếp tục hối hả lên đường.
Từ đầu đến cuối, Lưu Hiệp - vị thiên tử này - không hề có chút quyền phát ngôn nào.
Kẻ đuổi theo là kỵ binh của Từ Vinh. Kỵ binh của Từ Vinh lấy người Lương Châu làm chủ, tính sát phạt rất nặng. Từ Vinh vốn có thù với Tào Tháo, cũng chưa từng gặp mặt Lưu, Quan, Trương, hoàn toàn không nói đến tình nghĩa, ngay cả lời can ngăn của thiên tử và Dương Bưu cũng không hề để tâm. Trong mắt ông ta, thiên tử, Dương Bưu cùng với Tào Tháo, Lưu Bị đều là những kẻ thù mưu hại Đại tướng quân.
Đây cũng là điểm cao minh của Giả Hủ và Lý Nho, để Từ Vinh truy kích, sẽ không giống các tướng lĩnh khác mà nảy sinh kiêng dè với thiên tử và triều thần, chỉ có chém giết và báo thù.
Tốc độ của kỵ binh không phải bộ binh có thể so sánh. Trong chặng đường tiếp theo, trận chiến hầu như không một giây phút nào dừng lại. Binh mã của Tào Tháo, Lưu Bị, Vu Độc hợp lực ngăn cản, Nhạc Tiến, Vu Cấm, Lý Điển, Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên, Quan Vũ, Trương Phi lần lượt ra trận cản bước, nhưng binh mã không đủ, kỵ binh của Từ Vinh xông vào như lửa cháy, thủ vững như thùng sắt, khiến họ mệt mỏi đối phó.
Xe giá của Lưu Hiệp như bay, khiến hắn phải bám chặt lấy xe, nếu không rất có thể sẽ bị hất văng xuống.
Đột nhiên từ phía sau truyền đến tiếng kêu thất thanh của Đổng Quý nhân: "Bệ hạ! Á!"
Lưu Hiệp quay đầu lại, chỉ thấy Đổng Quý nhân bị hất văng khỏi xe ngựa, rất nhanh đã bị binh mã phía sau nhấn chìm.
Lòng Lưu Hiệp thắt lại, đứng thẳng dậy từ trên xe, gào lên khản giọng: "Tào tướng quân! Tào tướng quân! Mau dừng lại, cứu Đổng Quý nhân!"
Tào Tháo đang cưỡi ngựa quay đầu nhìn lại, biết Đổng Quý nhân đã không còn cứu được, vô cảm nói: "Địch quân ở phía sau, bệ hạ liên quan đến xã tắc, sao có thể vì một người phụ nữ mà làm lỡ việc nước."
Lưu Hiệp sững sờ, ngồi bệt xuống xe ngựa, hắn cũng biết Đổng Quý nhân e là không cứu được nữa, trong lòng đau buồn tuyệt vọng, trào dâng một nỗi hối hận chưa từng có.
Xe giá đi về phía đông, không bao lâu sau, Tống Quý nhân cũng không còn. Lúc này Lưu Hiệp đã tê liệt, ngồi ngẩn ngơ trên xe ngựa, như kẻ mất hồn.
Sau khi màn đêm buông xuống, kỵ binh của Từ Vinh ngừng truy kích, mà xe giá đã tiến vào địa phận huyện Thành Cao.
Một đêm không nghỉ, sáng ngày hôm sau, xe giá ra khỏi cửa ải Toàn Môn, tiến vào địa phận huyện Huỳnh Dương. Đến lúc này, xe giá mới coi như chậm lại.
Ánh nắng sớm chiếu lên cửa ải Toàn Môn cao ngất, xe giá di chuyển trong khe núi.
Lưu Hiệp ngơ ngác nhìn lại cửa ải Toàn Môn đang dần xa, tâm trí đã sớm bị nỗi hối hận chưa từng có nhấn chìm.
Trong tiếng xóc nảy, trong đầu Lưu Hiệp đột nhiên vang vọng bài "Đông Chinh Phú" mà mình từng đọc thuở nhỏ, là tâm tình của bậc tài nữ Ban Chiêu khi rời Lạc Dương đi về phía đông tới Trần Lưu:
"Trông dòng Hà Lạc giao lưu, ngắm cửa Toàn Môn Thành Cao. Đã thoát khỏi chốn hiểm trở, trải qua Huỳnh Dương mà qua Vũ Quyển. Ăn ở Nguyên Vũ để nghỉ chân, ngủ lại dưới tán dâu Dương Vũ. Qua Phong Khâu mà giẫm đường, ngưỡng mộ kinh sư mà trộm thở dài."
"...Quý tiện nghèo giàu, không thể cầu vậy. Chính thân giữ đạo, để đợi thời vậy. Vận ngắn vận dài, ngu trí như nhau. Tĩnh cung ủy mệnh, chỉ biết cát hung vậy."