Tiết trời nóng bức, tiếng ve kêu râm ran.
"Thằng nhãi ranh! Thiên tử băng hà chưa quá ba tháng, hắn sao dám làm trái thiên hạ, ngang nhiên khởi binh đao, sao dám thế này! Sao dám thế này!"
Trong phủ Châu mục, mặt Lưu Biểu xanh mét, gào thét khản cả giọng, thân hình run rẩy không ngừng.
Lúc này, Thiên tử Lưu Hiệp đã băng hà hơn hai tháng. Trong hơn hai tháng qua, Lưu Biểu vẫn còn do dự không quyết. Ngoài mặt thì bận rộn lo liệu tang lễ cho Thiên tử, trong tối lại phái sứ giả đi Giang Tả và Ích Châu.
Lưu Biểu hiểu rõ sự cường đại của Trương Liêu nên không có ý định liều mạng. Ông ta tính toán hai đường: Một là đàm phán, nếu Tôn Quyền và Lưu Chương đồng ý liên minh, ông ta sẽ dựa vào thế chân kiềng để thương lượng với Trương Liêu, duy trì cục diện thiên hạ hiện tại, Kinh Châu tự trị, dù có phải nộp cống cho Trương Liêu cũng không sao. Hai là quy thuận, nếu Tôn Quyền và Lưu Chương từ chối, ông ta sẽ quy thuận Trương Liêu. Nhưng ông ta vẫn cậy vào danh tiếng của mình cùng mười vạn binh mã Kinh Châu, cho rằng dù có quy thuận cũng phải đợi Trương Liêu chủ động phái sứ giả tới đàm phán để giành thế chủ động.
Vì việc liên lạc bí mật với Giang Tả và Ích Châu cần thời gian, Lưu Biểu mượn cớ tang lễ Thiên tử để trì hoãn. Cứ ngỡ đã tính toán chu toàn, nào ngờ đại quân Trương Liêu bất ngờ áp sát biên giới, dàn trận tại Nam Dương, khiến giấc mộng "xem gió bẻ lái" của ông ta tan thành mây khói.
Lưu Biểu vừa giận vừa sợ, hận Trương Liêu không màng tình xưa, không cho cơ hội đàm phán mà trực tiếp khai chiến. Nào biết rằng, hai tháng qua chính là cơ hội cuối cùng mà Trương Liêu dành cho ông ta.
Khi xưa, lúc Lưu Biểu đơn độc vào Kinh Châu, Trương Liêu từng phái Triệu Vũ đem quân giúp đỡ, chính là muốn tìm một đồng minh trong cơn binh lửa chư hầu. Nào ngờ sau đó, dù là lúc tranh giành Quan Trung với Lý Thôi, Quách Dĩ, hay khi đánh Viên Thuật, Viên Thiệu, Tào Tháo, người đồng minh này không hề có động tĩnh gì, chỉ đứng nhìn lửa cháy bên bờ sông. Chỉ riêng điểm này đã khiến Trương Liêu nguội lạnh. Huống hồ sau khi Trương Liêu đánh bại Tào Tháo, đại thế thiên hạ cơ bản đã định. Nếu Lưu Biểu lúc này còn không nhìn rõ tình thế, ôm mộng may mắn, thì Trương Liêu cũng chẳng cần khách khí nữa. Ông đã cho Lưu Biểu hai tháng chờ đợi để quy thuận, coi như đã nhân nghĩa hết mức rồi. Nay Lưu Biểu thờ ơ, ông tất nhiên sẽ không chút do dự mà xuất binh đánh Kinh Châu.
Lúc này, Lưu Biểu nổi giận trên ghế, quan lại cấp dưới đều im lặng không nói lời nào. Bởi lẽ họ đã sớm bày tỏ thái độ, còn hai tháng nay Lưu Biểu liên tiếp mở họp bảy tám lần, nhưng lại phớt lờ kiến nghị của họ. Đến nay, ngay cả Khoái Việt, Sái Mạo cũng cáo bệnh không tới.
Lưu Biểu mắng nhiếc Trương Liêu một hồi, thấy thuộc hạ kẻ nào cũng thờ ơ, trong lòng vừa giận vừa bất lực. Ông ta hừ một tiếng rồi đột ngột nói: "Sứ giả phái đi Giang Tả đã trở về, Tôn Trọng Mưu nguyện cùng Kinh Sở liên minh, cùng chống lại Trương Liêu."
Đám thuộc hạ bên dưới ai nấy đều biến sắc. Biệt giá Lưu Tiên kinh hãi hỏi: "Sáng nay Lưu Huyền Đức tới thăm, chẳng lẽ..."
Lưu Biểu gật đầu: "Không sai, ta đã cùng Lưu Huyền Đức bàn bạc kế sách chống giữ."
Thực chất ông ta chỉ mới thăm dò thái độ của Lưu Bị, giờ nói vậy cũng là để thăm dò thái độ của đám thuộc hạ một lần nữa. Nào ngờ đám thuộc hạ nghe xong vẫn im lặng, họ đã sớm tê liệt với sự do dự thiếu quyết đoán của ông ta.
Lưu Biểu có chút mất kiên nhẫn, quay sang hỏi Trị trung Đặng Nghĩa: "Sứ giả phái đi Ích Châu vẫn chưa về sao?"
Đặng Nghĩa đáp: "Vẫn chưa ạ."
"Phái người đi hỏi thăm, chớ để xảy ra chuyện gì..." Lưu Biểu nói chưa dứt lời, bên ngoài có người vội vã chạy vào, thở hổn hển nói: "Tướng quân, không ổn rồi..."
Lưu Biểu lập tức đứng dậy, hoảng hốt hỏi: "Chẳng lẽ Trương Liêu đã phá được Nam Dương?"
Người kia ngẩn ra: "Chuyện này... thuộc hạ không biết."
Lưu Biểu thở phào, không vui nói: "Vậy là chuyện gì? Chẳng lẽ Trường Sa Trương Tiện lại làm phản?"
"Chuyện này... thuộc hạ không biết." Người kia thở dốc, ấp úng nói: "Tướng quân, không phải Trường Sa, là Ích Châu."
Lưu Biểu vừa nghe đến Ích Châu, không kìm được tiến lên hai bước, thần sắc phấn chấn: "Sứ giả Ích Châu về rồi ư? Mau truyền vào!"
"Tướng... Tướng quân." Người kia vội nói: "Không phải sứ giả, là Tấn quân! Tấn quân từ Ích Châu theo đường Lục Giang mà đến, cách Giang Lăng không đầy trăm dặm!"
A!
Mọi người trong điện đều kinh hãi. Lưu Biểu lao lên hai bước, túm lấy cổ áo người kia, gắt gỏng: "Nói nhảm! Tấn quân đang ở Nam Dương, sao có thể từ Ích Châu mà tới!"
Người kia hoảng hốt: "Tướng quân, Tấn quân kéo đến rầm rộ, tin tức chắc chắn không sai!"
Chủ bộ Khoái Lương ở bên cạnh vội hỏi: "Bao nhiêu binh mã?"
Người kia đáp: "Bẩm chủ bộ, Tấn quân chia làm hai đường. Một đường là Chinh Tây tướng quân Từ Vinh, dẫn hai vạn kỵ binh từ đường bộ tiến tới. Một đường là Trấn Đông tướng quân Điển Vi, dẫn hai vạn bộ binh Mãnh Hổ xuôi theo dòng sông mà đến."
"Từ Vinh! Điển Vi!" Lưu Biểu biến sắc: "Đều là mãnh tướng dưới trướng Trương Liêu, sao lại từ Ích Châu tới được!"
Y Tịch trong đám người trầm giọng nói: "Ắt hẳn là Lưu Ích Châu đã hàng Trương Liêu, dẫn Tấn quân vào Thục từ Tản Quan ở Quan Trung. Nay Tấn quân đã tới, tính ra thì Từ Vinh và Điển Vi hẳn đã vào Thục từ lúc Trương Liêu đem quân đánh Tào Tháo rồi."
"Ba tháng trước!" Mặt Lưu Biểu xanh mét, lập tức ra lệnh: "Mau truyền Văn Sính chỉnh đốn phòng thủ, chặn đứng Tấn quân!"
Lệnh của Lưu Biểu vừa xuống, lại có Tòng sự vào báo: "Tướng quân, Kinh Nam nổi loạn, Giang Lăng nguy cấp! Thái thú Trường Sa Trương Tiện bị Trung lang tướng Triệu Vũ thuyết phục, quy hàng Tấn Vương, liên hợp binh mã bốn quận Trường Sa, Quế Dương, Linh Lăng, Vũ Lăng tấn công Giang Lăng!"
Lưu Biểu bàng hoàng, nhất thời không biết đối phó ra sao. Khi mới vào Kinh Châu, ông ta rất trọng dụng Triệu Vũ, hai năm nay sau khi Kinh Châu ổn định lại bắt đầu đề phòng, phái Triệu Vũ đi bình loạn ở Kinh Nam, không ngờ Triệu Vũ lại thuyết phục được Trương Tiện.
Trương Liêu không động thì thôi, vừa động đã là thế sấm sét, trong nháy mắt đã tấn công từ ba phía, khiến Kinh Châu lâm vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc!
Lưu Biểu lúc này mới thực sự cảm nhận được sự đáng sợ trong cách dùng binh của Trương Liêu, hèn chi chư hầu thiên hạ đều bị ông ta san phẳng!
Đúng là họa vô đơn chí, Lưu Biểu đang hoang mang không kế sách, lại một người nữa hốt hoảng lao vào: "Tướng quân, Tướng quân!"
Lưu Biểu run bắn người, giọng run rẩy: "Lại chuyện gì nữa?"
Người kia hoảng sợ nói: "Có tin đồn Trương Tú đầu hàng Tấn quân, Lưu Tư đồ trên đường quay về Tân Dã đã bị Sái quân sư dẫn ba trăm cung thủ phục kích. Lưu Tư đồ trúng mấy mũi tên, sống chết không rõ!"
"Đức Khuê hại ta!" Lưu Biểu ngồi phịch xuống đất, than dài: "Kinh Châu loạn rồi! Đại thế đã mất!"
Sái quân sư mà người kia nói chính là anh vợ của Lưu Biểu, Sái Mạo. Khi xưa Lưu Biểu được triều đình phong làm Trấn Nam tướng quân, Sái Mạo liền được ông ta bổ nhiệm làm quân sư. Lưu Bị thân thiết với con trưởng của Lưu Biểu là Lưu Kỳ, vốn bị Sái Mạo chán ghét. Lưu Biểu cũng không để tâm, nào ngờ Sái Mạo lại dám dẫn quân phục kích Lưu Bị, khiến Kinh Châu rơi vào cảnh nội ưu ngoại hoán.
"Mau truyền Khoái Dị Độ và Hàn Đức Cao, đi sứ nước Tấn!" Sau một hồi lâu mới hoàn hồn, Lưu Biểu vội vã ra lệnh.
Tháng 7 năm Kiến An thứ 5, đúng lúc Lưu Biểu dâng biểu hàng lên Trương Liêu, tình hình Kinh Châu chuyển biến xấu đi nhanh chóng. Đầu tiên là Giang Lăng, Từ Vinh và Điển Vi phá vỡ Giang Lăng chỉ trong một ngày, Điển Vi tiến quân về phía bắc chiếm các huyện khác của Nam Quận, còn kỵ binh của Từ Vinh thì chuyển hướng sang đông đánh Giang Hạ.
Tiếp theo là Kinh Nam, cháu trai Lưu Biểu là Lưu Bàn và Vu Độc đều bị một tiểu tướng tên là Ngụy Diên chém chết. Triệu Vũ, Trương Tiện hợp binh với Từ Vinh, thủy lục cùng đánh Giang Hạ.
Tình hình Tương Dương càng nghiêm trọng hơn. Sau khi Lưu Bị bị trọng thương được Trần Đáo cứu về Tân Dã, Quan Vũ, Trương Phi nổi giận, dẫn quân tấn công Tương Dương. Còn Trương Tú đang đóng quân ở Uyển Thành, vốn đã bị Giả Hủ thuyết phục từ nhiều năm trước, lần này trực tiếp dâng Uyển Thành, trở thành tiên phong cho quân Tấn đánh Kinh Châu.
Giữa tháng 7, Từ Vinh, Triệu Vũ, Trương Tiện phá vỡ Giang Hạ, chém chết Hoàng Tổ. Điển Vi chiếm toàn bộ Nam Quận, áp sát Tương Dương. Gần như cùng lúc đó, Trương Tú, Quan Vũ, Trương Phi phá thành Tương Dương, Quan Vũ chém Sái Mạo, Trương Phi giết Lưu Biểu.
Kinh Sở chấn động, các thế gia đồng loạt dâng thư thỉnh Tấn Vương Trương Liêu vào Kinh bình loạn.