Phía tây bắc Nam Cung có Trường Thu Cung, là nơi ở của Hoàng hậu.
Sấm sét ầm ầm, nhưng trong Trường Thu Cung lại vang lên tiếng đàn bổng trầm.
Phục Thọ ngồi trong cung, lắng nghe tiếng mưa rơi bên ngoài, đôi tay ngọc gảy phím đàn, gương mặt xinh đẹp đầy vẻ ưu tư, tâm trí rối bời.
Trong đêm mưa, Trường Thu Cung rộng lớn lộ vẻ lạnh lẽo vô cùng, nhưng thứ còn lạnh lẽo hơn cả cung điện này chính là lòng Phục Thọ.
Một tháng trước, Trương Liêu từng âm thầm phái người nhắc nhở nàng phải cẩn thận mũi tên ám hại trong cung. Không lâu sau đó, nàng phát hiện thuốc Ngự y kê có vấn đề. May thay bệnh của nàng đã khỏi ngay sau đó, không cần uống thuốc nữa, mũi tên ám hại từ phương diện này mới xem như biến mất.
Tranh đấu trong cung chưa bao giờ dứt. Mẹ của Lưu Hiệp là Vương Mỹ Nhân năm xưa chính là bị Hà Hoàng hậu hạ độc mà chết, điểm này nàng đã sớm chuẩn bị tâm lý. Lúc này, điều khiến nàng lạnh lòng lại là một chuyện khác.
Khi đêm xuống, Đổng Quý nhân đến bái kiến, mang tới một tin tức: Bệ hạ vừa hạ chiếu thư, liệt kê mấy tội danh, bãi miễn chức Đại tướng quân của Trương Liêu, bổ nhiệm Đổng Thừa làm Phiêu Kỵ tướng quân, Tào Tháo làm Xa Kỵ tướng quân, Lưu Bị làm Vệ tướng quân, Đoàn 煨 làm Tiền tướng quân, Bào Tín làm Hậu tướng quân...
Khi Đổng Quý nhân mang tin này tới, dáng vẻ như đang bất bình thay cho Đại tướng quân, thỉnh cầu Phục Thọ tiến ngôn trước mặt Thiên tử để nói giúp Trương Liêu.
Phục Thọ lúc đó hoàn toàn chết lặng. Nàng biết Lưu Hiệp có ý mưu tính với Đại tướng quân Trương Liêu, cũng từng khuyên can nhiều lần, nhưng không ngờ Lưu Hiệp lại vội vàng, không thể chờ đợi thêm được nữa như vậy, nhất là khi Trương Liêu đang vì triều đình mà chinh phạt Viên Thuật!
Đây là hành vi gì chứ? Bất chấp đại sự quốc gia để hãm hại trung thần triều đình, vong ân phụ nghĩa một cách trần trụi không chút che giấu. Tiền tuyến đổ máu, hậu phương lại đâm sau lưng, Phục Thọ với tư cách là Hoàng hậu cũng cảm thấy xấu hổ thay cho hành vi của Lưu Hiệp!
Phục Thọ vô cùng lo lắng cho Trương Liêu, không phải lo lắng kiểu đồng minh, mà là lo lắng xuất phát từ nội tâm. Nhưng nàng biết Trương Liêu hiện đang tác chiến ở Dự Châu, có lo lắng cũng lực bất tòng tâm. Tuy nhiên, gia quyến của Trương Liêu đều ở Lạc Dương, nghe ý của Đổng Quý nhân, Bệ hạ muốn bắt giữ gia quyến của Trương Liêu để uy hiếp hắn.
Hành vi ti tiện như vậy khiến Phục Thọ đã hoàn toàn tuyệt vọng với Lưu Hiệp. Nàng sao có thể không biết Đổng Quý nhân báo tin này cho nàng là không có ý tốt, nhưng nàng vẫn không chút do dự viết một phong mật thư, sai một cung nữ lén lút đưa ra ngoài.
Ít nhất nàng phải bảo vệ sự an toàn cho gia quyến Trương Liêu, dù bản thân có phải tan xương nát thịt.
Thư đã gửi đi nửa canh giờ, cung nữ vẫn chưa trở về. Nàng vừa tùy ý gảy đàn, trong lòng lại không thể kiềm chế được sự lo âu, thầm cầu nguyện gia quyến Trương Liêu có thể bình an vô sự, cũng cầu nguyện Trương Liêu ở Dự Châu có thể quét sạch Viên Thuật mà bình an trở về.
Cùng lúc đó, Phục Thọ cũng nhìn thấy sự nguy vong của vương triều nhà Hán. Đây là thời loạn, Thiên tử hành xử như vậy, làm sao được lòng người, làm sao có thể bền lâu?
Cảm thấy bi thương, Phục Thọ trở nên nguội lạnh với sự bạc bẽo của Thiên tử, tiếng đàn cũng trở nên thê lương.
Đúng lúc này, ngoài tẩm cung đột nhiên truyền đến một tiếng hô: "Bệ hạ giá lâm Trường Thu Cung!"
Phục Thọ giật mình, ngừng gảy đàn, lặng lẽ đứng dậy, bước chậm tới trước cửa cung, vừa vặn nhìn thấy Lưu Hiệp vô cảm bước vào. Nàng chỉnh đốn y phục, cúi người hành lễ: "Thiếp thân bái kiến Bệ hạ."
Lưu Hiệp gật đầu, không đáp, cứ thế bước vào trong cung. Phục Thọ lặng lẽ theo sau, ánh mắt rơi vào thanh trường kiếm đeo bên hông hắn.
Lưu Hiệp tiến vào điện, đi tới trước chiếc cổ cầm kia, không quay đầu lại, giọng điệu bình thản: "Đêm mưa thế này, Hoàng hậu vẫn còn nhã hứng gảy đàn sao? Chẳng lẽ là đang lo lắng điều gì?"
Đối mặt với lối nói mỉa mai, bóng gió đầy giả tạo của Lưu Hiệp, Phục Thọ lại đi thẳng vào vấn đề: "Đổng Quý nhân trước khi đêm xuống đã báo cho thiếp thân biết, Bệ hạ muốn trị tội bãi miễn Đại tướng quân, bắt giữ gia quyến Đại tướng quân. Thiếp thân cho rằng không thỏa đáng, nên đã phái người đến phủ Đại tướng quân báo tin. Chắc hẳn là Đổng Quý nhân đã mật báo với Bệ hạ, nên Bệ hạ mới đến để trị tội thiếp thân."
Thân hình Lưu Hiệp cứng đờ, vẻ mặt càng thêm cứng nhắc. Hắn khí thế hung hăng đến đây, với tư thế chất vấn, chính là muốn ép Phục Hoàng hậu thừa nhận việc âm thầm mật báo. Không ngờ Phục Hoàng hậu lại tự mình thừa nhận ngay, khiến Lưu Hiệp cảm thấy như một quyền đánh vào bông, vô cùng khó chịu.
Hắn xoay người, ánh mắt sắc lạnh nhìn Phục Thọ, quát lớn: "Nàng là Hoàng hậu, tại sao lại báo tin! Nếu không nói rõ ngọn ngành, trẫm quyết không tha!"
Phục Thọ nhìn thẳng vào Lưu Hiệp: "Đại tướng quân có công cứu giá với Bệ hạ, có ơn cứu mạng với thiếp thân. Không biết Bệ hạ vì sao lại trị tội Đại tướng quân, thậm chí muốn bắt giữ gia quyến Đại tướng quân!"
Lưu Hiệp hít sâu một hơi, sắc mặt xanh mét, quát: "Bãi miễn Đại tướng quân là việc lớn của triều đình, trẫm là Thiên tử, phải nghĩ cho thiên hạ, ơn cứu mạng không thể làm bằng chứng."
Phục Thọ phẫn nộ phản bác: "Người là Thiên tử, thiên gia lại phải vong ân phụ nghĩa sao? Thiếp thân không thể phụ ơn! Chưa nói đến việc Đại tướng quân năm xưa cứu Bệ hạ trong cơn nguy nan, chỉ nói từ khi ngài ấy đón rước triều đình đến nay, tận tâm phò tá, công lao khó nhọc, không sợ phỉ báng, không sợ lời đồn, một lòng chỉ vì bá tánh thiên hạ mà làm việc, từng có lỗi gì?"
Phục Thọ thấy sắc mặt Lưu Hiệp ngày càng khó coi, liền hành lễ sâu, giọng điệu khẩn thiết: "Bệ hạ là Thiên tử, là bậc chí tôn của Đại Hán. Hiện nay thiên hạ đại loạn, bá tánh lưu lạc, Bệ hạ chỉ có cách noi theo Cao Tổ và Quang Vũ Hoàng đế, không tính toán tư thù, dùng tấm lòng và khí độ bao dung như bốn bể, thu nạp hào kiệt thiên hạ, mới có thể cứu vãn nguy vong, xoay chuyển càn khôn! Bệ hạ là bậc quân vương thông tuệ nhân nghĩa, thiếp thân mạo muội xin can, hãy gần người hiền, xa kẻ tiểu nhân, cùng Đại tướng quân quân thần tương đắc, trả lại cho thiên hạ sự an ninh, xây dựng một thời thái bình thịnh trị, chớ nên chìm đắm trong tranh đoạt quyền thế, phải có sự đảm đương của bậc chí tôn!"
Không ngờ Phục Thọ vừa nói xong, Lưu Hiệp ngược lại càng giận dữ: "Trẫm sao không có sự đảm đương của bậc chí tôn! Năm xưa Tiên đế băng hà, huynh trưởng bị hại, Đổng Trác hung hăng, trẫm mới chín tuổi, nằm gai nếm mật, mấy lần suýt chết mới sống sót. Mà nay Trương Liêu làm Đại tướng quân, danh xứng với thực, trẫm lại là cái loại Hoàng đế gì, chí tôn gì chứ? Ở trong cung ngày nào cũng nơm nớp lo sợ, trên triều đường nói một câu cũng phải nhìn sắc mặt Trương Liêu, trẫm không cam tâm! Trẫm muốn làm Thiên tử Đại Hán chân chính! Nắm giữ bốn bể, bình định thiên hạ, trung hưng nhà Hán, để tế tự tông miếu!"
"Bệ hạ!" Phục Thọ khẩn khoản: "Thiếp thân cho rằng, cô gia quả nhân chưa chắc đã là Thiên tử thật sự, quân thần tương đắc, khéo dùng hiền tài, mới là minh quân. Hơn nữa Đại tướng quân không phải người bạo ngược, Bệ hạ trên triều đường nếu quyết đoán việc triều chính, Đại tướng quân ngược lại sẽ thích, sẽ tận tâm phò tá."
"Nàng ngược lại rất hiểu Đại tướng quân đấy!" Lưu Hiệp lúc này sao có thể nghe lọt tai lời Phục Thọ, cười lạnh một tiếng: "Ha ha, nói cái gì mà quyết đoán, trẫm ngay cả thử một lần cũng không dám, chỉ sợ Trương Liêu giả nhân giả nghĩa, trẫm một bước sai là vạn kiếp bất phục. Trương Liêu còn đáng sợ hơn Đổng Trác, Lý Thôi, nên trẫm phải trừ khử hắn để diệt trừ hậu họa, từ nay về sau không cần lo lắng, càng không cần phải làm bất cứ thử nghiệm gì nữa!"
Phục Thọ nhìn vẻ mặt dữ tợn của Lưu Hiệp, rõ ràng là đã nhập ma chướng. Nàng cảm thấy đắng chát trong lòng, lời lẽ không còn kịch liệt như trước: "Bệ hạ đọc nhiều kinh sử, hẳn biết chuyện Sở Bình Vương và Ngũ Tử Tư thời Xuân Thu. Sở Bình Vương sát hại cả nhà Ngũ Tử Tư, dẫn đến tai họa sau này. Nay Đại tướng quân ở bên ngoài, cũng như Ngũ Tử Tư, đây chẳng lẽ không nên lấy đó làm gương sao?"
Gò má Lưu Hiệp co giật, phất tay áo hừ lạnh: "Đại Hán không phải nước Sở, trẫm không phải Sở Bình Vương, Trương Liêu cũng không phải Ngũ Tử Tư."
Phục Thọ nhìn thái độ không chút quay đầu của Lưu Hiệp, trong lòng thất vọng, thầm nghĩ: Bệ hạ chưa chắc đã sánh bằng Sở Bình Vương, mà Đại tướng quân thì vượt xa Ngũ Tử Tư. Nếu Bệ hạ thực sự hại gia quyến Đại tướng quân, ngày sau sẽ là cảnh tượng thế nào, thiếp thân căn bản không dám nghĩ tới.
Nàng ôm lấy tia hy vọng cuối cùng mà khuyên: "Đại tướng quân là trung thần như vậy, còn bị Bệ hạ hãm hại, thiếp thân không biết sau này Bệ hạ còn muốn dùng ai? Đổng Thừa ư? Ông ta gánh vác nổi việc triều chính sao?"
Lưu Hiệp cười nhạt: "Chẳng lẽ thiên hạ này chỉ có mỗi một mình Trương Liêu sao? Trẫm là Thiên tử, thiên hạ này ai mà không thể dùng!"
Phục Thọ hoàn toàn nguội lạnh, nghe những lời đại ngôn của Lưu Hiệp, khóe miệng lộ ra một nụ cười mỉa mai: "Trung thần nghĩa sĩ như Đại tướng quân còn bị đối xử bạc bẽo như vậy, những kẻ theo đuổi danh lợi, tâm địa khó lường kia sao có thể trở thành trung thần của Bệ hạ? Còn ai dám dốc hết tâm lực vì Bệ hạ mà hiệu mệnh? Đây chính là cô gia quả nhân sao..."
Vẻ mặt Lưu Hiệp đột nhiên trở nên sắc bén, tay nắm chặt thanh trường kiếm bên hông, gân xanh trên trán nổi rõ, chỉ tay vào Phục Thọ, gần như nghiến răng nghiến lợi: "Hoàng hậu, trẫm nghe người ta nói, nàng và Đại tướng quân có tư tình, có phải là thật không?"