Tại phía tây quận Lư Giang có quần sơn Đồng Bách và Đại Biệt, chia cắt vùng Giang Hoài với Kinh Dương. Ở phía đông quần sơn ấy là huyện Hoàn, tựa vào dãy núi Hoàn Sơn cảnh sắc mỹ lệ, bao quanh bởi dòng nước Hoàn Thủy trong vắt chảy xuôi.
Phía bắc huyện Hoàn, dọc theo dòng Hoàn Thủy có một con đường chạy từ bắc xuống nam. Kể từ khi triều đình bắt đầu thảo phạt Viên Thuật, có không ít người di cư về phía nam, nên trên con đường này thường xuyên có người qua lại.
Lúc này trên đường, một nhóm mười mấy người đang tiến về phía huyện Hoàn ở phương nam. Đi đầu là một thanh niên ngoài hai mươi tuổi mặc áo gấm cưỡi ngựa, rõ ràng là người dẫn đầu đoàn người.
Phía sau xe ngựa là vài gia đinh, hộ tống hai chiếc xe bò chở đầy hành lý.
Ở giữa đội ngũ là một chiếc xe ngựa, trên xe ngồi hai người phụ nữ. Nhìn y phục có thể thấy một trắng một xanh, rõ ràng là chủ và tớ.
Hai cô gái đều khoảng mười lăm mười sáu tuổi. Tiểu tỳ áo xanh dung mạo vô cùng tú lệ, vượt xa người thường, còn thiếu nữ áo trắng bên cạnh lại càng như tiên tử giáng trần, da dẻ tựa tuyết, miệng nhỏ đỏ thắm, mắt sáng răng trắng, mày liễu như tranh vẽ, khó lòng tả xiết, lại còn mang theo khí chất của tiểu thư khuê các.
Mặt trời gay gắt, thời tiết tháng Tám vẫn còn chút nóng bức. Thanh niên áo gấm trên lưng ngựa nhìn thấy phía trước không xa có vài cây đại thụ tại ngã ba đường, tán lá rậm rạp che phủ một khoảng bóng mát, mà cách ngã ba chẳng bao xa chính là dòng Hoàn Thủy, rất thích hợp để nghỉ ngơi. Chàng bèn quay đầu dặn dò: "Đến dưới bóng cây phía trước nghỉ ngơi chốc lát, uống nước ăn chút gì đó, phải về đến huyện Hoàn trước khi trời tối."
"Tuân lệnh."
Dọc đường vất vả mệt mỏi, mấy tên gia đinh nghe tin được nghỉ ngơi, ai nấy đều lộ vẻ vui mừng.
Thanh niên áo gấm lại đi đến trước xe ngựa, cười nói: "Lan Chi, mệt rồi phải không? Ngã ba phía trước cách bờ sông không xa, nước sông trong vắt, vừa vặn rửa sạch bụi đường."
Thiếu nữ áo trắng Lan Chi gật đầu: "Huynh trưởng cứ sắp xếp là được."
Đến dưới bóng cây, sau khi ổn định xe cộ và hành lý, để lại hai gia đinh trông coi, những người còn lại dẫn bò ngựa ra bờ sông uống nước. Thanh niên áo gấm cũng dẫn muội muội và tiểu tỳ ra bờ sông rửa mặt.
Không ngờ nhóm người vừa đến bờ sông, đột nhiên từ trong bụi cỏ ở hạ lưu lao ra một con ngựa, làm mọi người giật bắn mình.
Chỉ thấy con ngựa này toàn thân màu đen hạt dẻ, cao lớn hùng dũng, chiều cao đến vai gần tám thước, thân dài tới một trượng, cơ bắp bốn chân nổi cuồn cuộn, khớp gối tròn trịa, móng to như cái bát, đặc biệt là ánh mắt quan sát mọi người rất có thần.
Thanh niên áo gấm không nhịn được tán thưởng: "Một con tuấn mã tuyệt vời! Không biết từ đâu tới?"
Nhìn kỹ lại thì không khỏi kinh ngạc, trên mình con tuấn mã màu đen hạt dẻ có mấy vết thương, trông vô cùng đáng sợ.
Tiểu tỳ áo xanh không nhịn được nói: "Sao nó lại bị thương thế kia, tội nghiệp quá."
Thanh niên áo gấm bỗng biến sắc, vung tay trầm giọng nói: "Đây hẳn là một con chiến mã, nơi này có lẽ không nên ở lâu, mau chóng cho bò ngựa uống no rồi rời đi!"
Mọi người nghe vậy, không khỏi tái mặt lùi lại mấy bước, vội vã muốn tránh xa con ngựa như tránh ôn dịch. Họ từ huyện Thư vội vã đến huyện Hoàn vốn là để tránh chiến loạn, tận mắt nhìn thấy con chiến mã này vừa từ chiến trường bước ra, sao họ có thể không sợ, sao dám dây dưa vào.
Lan Chi và tiểu tỳ nhìn con chiến mã bị thương, trong mắt thoáng vẻ xót xa, nhưng thanh niên áo gấm đã vội vàng kéo muội muội rời đi: "Lan Chi, mau qua bên kia, rửa tay mặt rồi đi thôi."
Lan Chi liếc nhìn con chiến mã đang chằm chằm nhìn mình, do dự một lát rồi nói: "Huynh trưởng, hay là đưa nó về đi, bị thương thế này sợ là sẽ chết ở đây mất."
Thanh niên áo gấm xua tay: "Đây là chiến mã, gần đây rất có thể có loạn binh, không được nhân từ, chớ có chuốc lấy đại họa."
Nói đoạn không đợi muội muội phân bua, chàng đã kéo nàng rời đi.
Không ngờ vừa đi được hơn mười bước, tiếng vó ngựa dồn dập, con chiến mã bị thương kia lại đuổi theo, thân hình cao lớn mang lại một cảm giác uy áp kinh người.
Một tên gia đinh sợ hãi hét lên một tiếng, xoay người bỏ chạy: "Nó cắn người kìa, chạy mau!"
Mấy tên gia đinh khác sợ đến run rẩy, cũng chạy theo hắn.
Thanh niên áo gấm cuống lên, vội kéo muội muội bỏ chạy, tiểu tỳ vội vàng theo sát.
Không ngờ con tuấn mã chỉ vài bước đã chặn ngay trước mặt họ, hơi nghiêng đầu, đôi mắt ngựa to lớn chằm chằm nhìn họ, khiến thanh niên áo gấm lạnh sống lưng, da đầu tê dại.
Tiểu tỳ vội vàng chắn trước người Lan Chi, bảo vệ chủ tử.
"Tiểu Ninh." Lan Chi cũng nắm chặt tay tiểu tỳ, không biết có phải ảo giác không, con ngựa này dường như cứ nhìn chằm chằm vào nàng.
Tay thanh niên áo gấm đầy mồ hôi, nhìn con tuấn mã, cẩn thận kéo muội muội lách sang một bên, không ngờ con tuấn mã lại theo sát tới.
Con ngựa này rốt cuộc bị sao vậy? Chỉ nhắm vào họ! Tại sao không chặn đám gia đinh mà lại chặn ba người họ?
Thanh niên áo gấm chưa từng gặp chuyện thế này, trong lòng gần như suy sụp, nhìn đám gia đinh đã chạy ra xa hàng chục bước, không khỏi giận dữ hét lớn: "Lưu Tam! Chu Quý! Gan to bằng trời, dám bỏ chủ chạy trốn, còn không mau quay lại đuổi con ngựa này đi!"
"Đây là ngựa, không phải hổ sói!" Thanh niên áo gấm gần như gào lên.
Đám gia đinh lúc này mới sực tỉnh, đúng vậy, chỉ là một con ngựa, họ chạy cái gì? Năm sáu người vội vàng quay lại, hai tên gia đinh nhanh nhảu lấy roi đuổi bò ngựa từ trên xe xuống, một tên khác thấy vậy vớ lấy một cây gậy gỗ từ bụi cỏ bên cạnh.
"Bắt lấy nó!"
"Đuổi nó đi!"
Năm sáu người nhao nhao hô hoán, vây lấy con tuấn mã. Cảm thấy việc bỏ chạy lúc nãy thật mất mặt, tên gia đinh cầm gậy gỗ lao lên đầu tiên, nhắm thẳng chân ngựa mà phang tới.
Thanh niên áo gấm kéo muội muội và tiểu tỳ vội lùi lại mấy bước, sợ bị vạ lây.
Đối mặt với đám gia đinh cầm gậy cầm roi lao tới, con chiến mã bị thương xoay người, tránh được cú phang của cây gậy, nhấc chân đá mạnh một cái. Tên gia đinh cầm gậy hét thảm một tiếng, bị đá bay ra xa mấy trượng, rơi vào bụi cỏ.
Những tên gia đinh khác dường như bị dọa chết khiếp. Con tuấn mã lại lao tới, đá thẳng vào hai tên gia đinh cầm roi, "bộp, bộp", hai tên gia đinh hét thảm bay ra ngoài.
Hai tên còn lại sợ đến ngây người, không dám cử động, chỉ biết kêu "tha mạng"!
Con tuấn mã không thèm đếm xỉa đến họ, lại quay đầu, "cộc cộc cộc" bước về phía thanh niên áo gấm và hai người phụ nữ.
Thanh niên áo gấm nuốt nước bọt, chắn trước mặt muội muội, gần như quên mất ngựa không thể nói tiếng người, run rẩy hỏi: "Ngươi muốn làm gì?"
Con tuấn mã lắc đầu, dùng sức mạnh to lớn hất thanh niên áo gấm sang một bên.
"Muội muội cẩn thận!"
Thanh niên áo gấm kêu lớn, vội vàng bò dậy muốn bảo vệ muội muội, không ngờ lại nhìn thấy một cảnh tượng khó tin, khiến chàng đứng sững tại chỗ.
Chỉ thấy con tuấn mã kia không hề làm hại Lan Chi, mà khẽ hí một tiếng, dùng đầu cọ nhẹ vào cơ thể đang run rẩy vì sợ hãi của Lan Chi.
Chuyện này là sao? Thanh niên áo gấm đứng ngẩn người, mặt đầy ngơ ngác.
"Chủ tử đừng hoảng, con ngựa này cọ người là có ý tốt." Một tên gia đinh chuyên nuôi ngựa thấy cảnh này vội kêu lên.
Lan Chi nghe vậy, cắn môi, cẩn thận đưa bàn tay trắng nõn như ngọc ra thử vuốt ve đầu ngựa. Con tuấn mã không hề phản kháng, khiến mọi người thở phào nhẹ nhõm.
Trên mặt Lan Chi cũng lộ nụ cười, nhìn thanh niên áo gấm: "Huynh trưởng, đưa nó về đi."
Không ngờ bên tai chỉ nghe tiếng mọi người kinh hô, cơ thể nàng siết chặt lại, hóa ra con tuấn mã đã ngoạm lấy tay áo nàng, bước tới hai bước, muốn dẫn nàng đi.
"Muội muội!"
Thanh niên áo gấm vội vàng lao lên muốn ngăn cản, lại thấy con tuấn mã quay đầu lại, khịt mũi một cái thật mạnh, dọa thanh niên áo gấm lùi lại hai bước.
Con tuấn mã lại quay đầu, lần nữa ngoạm lấy tay áo Lan Chi, muốn kéo nàng đi tiếp.
"Buông tỷ tỷ ra!"
Tiểu tỳ Tiểu Ninh vội vàng tiến lên đưa tay áo ra muốn thay thế cho thiếu nữ áo trắng, nhưng con tuấn mã không thèm đếm xỉa đến cô, dường như chỉ nhận định mỗi Lan Chi.
Lan Chi giãy giụa một chút, nhìn con tuấn mã, dịu dàng nói: "Ngựa ơi, ngươi muốn dẫn ta đi xem gì sao?"
Con tuấn mã lại hí khẽ một tiếng, đầy vẻ u buồn và đau thương, đột nhiên khuỵu bốn chân xuống, nằm nghiêng trước mặt Lan Chi, quay đầu nhìn nàng, trong đôi mắt to lớn lộ ra vẻ lo âu và cầu khẩn.
Đó là ánh mắt gì thế này!
Lan Chi bàng hoàng, vô thức cúi người muốn vuốt ve đôi mắt con tuấn mã: "Ngựa ơi, ngươi bị sao vậy?"
"Chủ tử." Tên gia đinh nuôi ngựa run giọng nói: "Chiến mã rất hiếm khi nằm xuống, nó là muốn chủ tử cưỡi lên nó, chắc chắn là vậy."
"Muội muội, đừng nghe nó."
Thanh niên áo gấm gào lên, trong lòng mắng thầm, con ngựa này là kẻ cướp sao? Cứng không được lại dùng mềm, chẳng lẽ nó nắm thóp được tính cách của muội muội rồi?
Lan Chi lại cắn răng, lật người lên lưng ngựa, thấp giọng nói: "Dẫn ta đi, ta tin ngươi sẽ không hại ta."
Con tuấn mã hí vang đầy vui sướng, nhấc vó đứng dậy, đi về phía bụi cỏ lúc nãy nó lao ra.
"Tỷ tỷ!"
"Muội muội!"
Thanh niên áo gấm và tiểu tỳ Tiểu Ninh vội vàng đuổi theo. May thay tốc độ con tuấn mã không nhanh, chỉ đi rất vững chãi, Lan Chi chưa từng cưỡi ngựa bao giờ vậy mà cũng ngồi rất vững.
Mấy tên gia đinh còn lại thấy vậy cũng vội vàng theo sau.
Con tuấn mã chỉ đi hơn mười bước rồi dừng lại trước một bụi cỏ rậm rạp.
"A! Có người! Anh ấy bị thương rồi..."
Lan Chi ngồi cao trên lưng ngựa, là người đầu tiên nhìn thấy một người đang nằm trong bụi cỏ, không biết sống chết thế nào, nhưng quần áo gần như đã bị máu nhuộm đỏ.
Thanh niên áo gấm và mấy tên gia đinh nghe tiếng kêu của Lan Chi, vội muốn bước tới kiểm tra, nhưng bị con tuấn mã chặn lại, sau đó nó nằm xuống trước bụi cỏ, để Lan Chi xuống ngựa.
Lan Chi nhìn con tuấn mã, cố nén nỗi sợ hãi trong lòng, cẩn thận đi vào bụi cỏ, đến trước mặt người kia. Người đó nằm ngửa, tóc tai bù xù che khuất hơn nửa khuôn mặt, thấp thoáng thấy đôi mắt nhắm nghiền cùng khuôn mặt tái nhợt. Đáng sợ nhất là y phục rách nát, dường như đều do đao kiếm gây ra, máu me đầy mình, ngay cả đám cỏ xung quanh cũng bị nhuộm đỏ.
Thanh niên áo gấm và Tiểu Ninh cũng chạy tới, nhưng lại bị con tuấn mã nhìn chằm chằm đầy hung dữ.
"A!" Tiểu Ninh nhìn rõ người nằm trong bụi cỏ, sợ hãi lấy tay che mắt: "Người này chết rồi sao?"
Tim thanh niên áo gấm đập thình thịch, cúi người đưa tay lên mũi người kia, thở phào nhẹ nhõm: "May quá, chưa chết, chỉ là ngất đi thôi."
Lan Chi nhẹ nhõm, nhìn huynh trưởng: "Cứu anh ấy về đi."
Thanh niên áo gấm do dự nói: "Việc này... cũng không biết anh ta là người tốt hay kẻ xấu, sợ là sẽ rước lấy phiền phức."
Thiếu nữ áo trắng cắn môi: "Cứu anh ấy! Có thể có một con ngựa nghĩa khí như vậy, chắc hẳn cũng không phải người xấu."
Nàng còn một câu chưa nói ra, qua mái tóc bù xù thấp thoáng nhìn thấy khuôn mặt người này, anh vũ phi phàm, chắc không phải người xấu.
Thanh niên áo gấm nhìn con tuấn mã bên cạnh, cười khổ: "Con ngựa dữ này đã nhận định muội rồi, sợ là chúng ta không cứu cũng không được."
Trên mặt Lan Chi lộ nụ cười.