Hoàng hôn, ánh tà dương như máu, thành Trường An đã bước vào trạng thái giới nghiêm nghiêm ngặt, không khí báo hiệu một trận đại chiến sắp sửa ập đến bao trùm khắp nơi.
Hơn mười ngàn tướng sĩ mang cung đeo tên, leo lên các đài canh trên thành. Hai vạn thanh tráng đinh đi lại trong thành để vận chuyển vật tư. Số thanh tráng này vốn là binh dự bị được huấn luyện thường ngày tại Hà Đông và Tả Phùng Dực, dù khả năng tác chiến còn kém nhưng việc vận chuyển quân nhu, nấu cơm đưa nước thì không thành vấn đề, có thể tiết kiệm tối đa thể lực cho binh sĩ tiền tuyến.
Cầu treo của mười hai cửa thành đều được kéo lên, cổng thành đóng chặt. Binh sĩ trên các vọng lâu đã vào vị trí, trống trận bên dưới sẵn sàng để nổi hiệu bất cứ lúc nào. Trong các tháp canh và lỗ châu mai đã bố trí sẵn cung thủ. Trên mặt thành và chân thành, đá tảng cùng gỗ lăn chất đống, những bầu tên lông vũ có đến hơn ba mươi vạn chiếc. Dưới những vạc dầu được dựng lên là củi lửa chất cao. Nỏ xe trên các lỗ châu mai của tường thành đã được lắp đặt sẵn sàng. Các tướng lĩnh đi tuần tra khắp các cửa thành để kiểm tra tình hình phòng thủ, chỉ huy khắc phục những chỗ sơ hở.
Trên cửa Ung Môn cao lớn phía tây bắc thành Trường An, Trương Liêu đứng trước lầu thành, thần sắc bình thản, hoàn toàn không có vẻ nặng nề hay căng thẳng trước cơn bão sắp tới.
Theo lời ông, kẻ nên căng thẳng lúc này là Thiên tử, kẻ nên sốt ruột là Lý Thôi, Quách Dĩ. Trong ván cờ tại Quan Trung này, ông hoàn toàn nắm giữ thế chủ động, muốn đánh thì đánh, không đánh thì thủ.
Việc có nghênh đón Thiên tử hay không, chỉ nằm trong một ý niệm của ông.
Trong lịch sử, khi Tào Tháo nghênh đón Thiên tử, ông ta vừa đại chiến với Lữ Bố xong, lòng người Duyện Châu bất ổn, binh mã tổn thất nặng nề, gần như mất đi tư cách tranh bá thiên hạ, nên rất cần nghênh đón Thiên tử để xoay chuyển tình thế.
Trương Liêu thì khác, hiện tại ông hoàn toàn nắm quyền kiểm soát Tịnh Châu, Thanh Châu, cộng thêm một phần các quận huyện ở Lương Châu, Từ Châu, Ký Châu và Tư Lệ, thực lực vô cùng hùng hậu.
Vì vậy, cũng là phụng Thiên tử để lệnh chư hầu, nhưng Trương Liêu lại khác với Tào Tháo. Không phải ông cầu xin Thiên tử, mà là vấn đề ông có muốn hay không, và Thiên tử mới là người cần ông hơn.
Đáng than cho Lưu Hiệp không nhìn thấu thế cục thiên hạ, vẫn còn ôm hy vọng với Quan Đông, giữ chút may mắn với những quân phiệt như Dương Định, mà không biết rằng tính mạng của mình chỉ nằm trong một ý niệm của bọn chúng. Bất kể kẻ nào nảy sinh lòng ác, bất cứ lúc nào cũng có thể lấy đi cái mạng nhỏ của hắn.
Đã Thiên tử đối với mình khi gần khi xa, không nhìn rõ phân biệt chủ khách, vậy thì cứ để hắn nếm chút khổ sở đã.
Ân huệ nên từ mỏng đến dày, uy nghiêm cần trước chặt sau lỏng. Giao tiếp giữa người với người là như vậy, đặc biệt là trong mối quan hệ phức tạp giữa quân thần triều đình lại càng đúng. Câu nói này cũng áp dụng cho mối quan hệ giữa ông và Thiên tử.
Tất nhiên, cái "ân mỏng uy nghiêm" này trước hết cứ để Lý Thôi, Quách Dĩ, Dương Định và các quân phiệt khác thi hành lên Thiên tử, đến lúc đó mình mới ra tay ban ơn. Từ khổ đến ngọt, hiệu quả sẽ gấp đôi.
"Chủ công." Hoàng Trung tiến lên bẩm báo: "Phòng thủ mười hai cửa thành đều đã tuần tra xong."
Trương Liêu nhìn dòng Vị Thủy sóng nước lấp lánh phía xa, không quay đầu lại: "Sơn vũ dục lai phong mãn lâu (mưa sắp đến gió đầy lầu), Hán Thăng à, Mã Đằng và Hàn Toại đã liên thủ với Lý Thôi, Quách Dĩ, có mười lăm vạn binh mã. Ta đã triệu hồi quan lại các quận huyện ở Kinh Triệu Doãn, sắp có một trận khổ chiến rồi."
Hoàng Trung trầm giọng nói: "Trường An là thành trì kiên cố như vậy, lại có nhiều lợi khí, tên đạn vô số, đủ sức chống lại hai mươi vạn quân địch!"
Trương Liêu gật đầu: "Trận đại chiến này khác với hai năm trước. Khi đó mười vạn người Lương Châu bao vây thành trong tuyệt vọng, hơn nữa trong thành có triều đình nên họ mới điên cuồng tấn công suốt một tháng. Lần này, mục tiêu của người Lương Châu là Thiên tử. Thiên tử đi về phía đông ra ngoài đồng hoang, thì chiến trường chính nằm ở ngoài thành, tại Kinh Triệu Doãn và quận Hoằng Nông. Kẻ tấn công thành Trường An chỉ là một phần binh mã của Lý Thôi và Quách Dĩ, Mã Đằng và Hàn Toại phần lớn không có hứng thú đâu."
Hoàng Trung nghiêm nghị nói: "Mạt tướng không dám lơ là, nhất định sẽ giữ vững thành trì!"
"Rất tốt, Hán Thăng." Trương Liêu mỉm cười: "Thủ thành cần tâm định, nên để Hán Thăng thủ thành ta rất yên tâm. Nếu đổi lại là Ngụy Văn Trường, chắc hắn sẽ nghĩ đến việc xông ra ngoài dã chiến để tranh đoạt Thiên tử."
Hoàng Trung không nói gì. Tuy ông cùng quận với Ngụy Diên, nhưng hiện tại Ngụy Diên còn trẻ, ông vẫn chưa quen biết.
Trương Liêu cũng không nói nhiều. Trong mắt ông, Ngụy Diên rất có năng lực, xem như là một đại tướng toàn năng, nhưng tầm nhìn đại cục so với Hoàng Trung vẫn còn kém một chút.
Nếu lần này là Ngụy Diên ở đây, ông tuyệt đối sẽ không để Ngụy Diên thủ thành, mà sẽ thả hắn ra ngoài dã chiến. Hiện tại ông mưu tính là chiến cuộc toàn cục, cần sự phối hợp của từng tướng lĩnh, không thể để loạn nhịp, nếu không chỉ làm tăng thêm biến số. Việc sử dụng mỗi vị tướng có phong cách khác nhau vào đúng chỗ, mới là tố chất mà một người mưu tính đại cục cần có.
Lần này ông để Hoàng Trung thủ thành, Trương Cáp, Từ Vinh ở hai phía Nam - Bắc bên ngoài, còn điều Cao Thuận từ Tịnh Bắc về, Trương Yến từ Thượng Đảng tới, và Cam Ninh từ Thanh Châu đến.
Trương Liêu nhìn ánh tà dương lặn dần, tay nắm chặt thanh Trung Hưng kiếm, đôi mày kiếm vút lên, ánh mắt trở nên sắc lẹm.
Tình thế Quan Trung trước mắt tuy nhìn có vẻ phức tạp nguy hiểm, nhưng lại chính là điều ông mong muốn. Những cuộc hỗn chiến của đám quân phiệt hỗn loạn này, vừa hay để ông một mẻ hốt gọn!
Trận này, ông muốn dồn hết công sức vào một trận đánh, quét sạch quân phiệt Quan Trung, bình định Quan Trung, khiến mảnh đất Tần Xuyên tám trăm dặm, Kim Thành ngàn dặm này trở thành căn cứ vững chắc nhất của mình.
---❊ ❖ ❊---
Phía tây Thượng Lâm Uyển, mười mấy vạn đại quân tụ hội, cờ xí che kín bầu trời, ngựa Hồ hí vang. Lý Thôi, Quách Dĩ, Mã Đằng, Hàn Toại tụ họp tại đại trướng.
Bốn kẻ vốn có ân oán với nhau, lúc này vì muốn khống chế Thiên tử và triều đình mà lại liên thủ. Những kẻ biên thùy vốn coi trọng lợi ích thực tế, có tranh chấp thì chia rẽ, công phạt lẫn nhau; có lợi thì hợp, nhất thời đồng lòng.
Lý Thôi thần tình âm hiểm lạnh lẽo: "Trước đây Đổng công chỉ với ba ngàn binh mã đã khống chế Lạc Dương, thực hiện việc phế lập đại sự. Lần này chúng ta hợp binh mười mấy vạn, đủ sức quét ngang thiên hạ, nhất định phải giành lại Thiên tử, cùng nhau khai phủ trì tiết, nắm giữ triều chính!"
Quách Dĩ mặt đầy hung ác: "Đại quân ta giết qua đó, kẻ nào cản đường không để lại một tên!"
Mã Đằng vốn mang vẻ mặt đôn hậu chậm rãi nói: "Nhưng không được làm tổn hại Thiên tử và đại thần."
Hàn Toại gật đầu phụ họa Mã Đằng: "Vốn nên là như vậy."
Quách Dĩ mất kiên nhẫn nói: "Trong loạn chiến, đâu lo được nhiều thế. Thiên tử thì thôi, không được làm hại, còn đám đại thần vô dụng kia thì không quản được đâu."
Mã Đằng nói: "Nghe nói Trương Liêu cũng ở Quan Trung, còn chiếm giữ Trường An, không thể không phòng."
Nghe đến cái tên Trương Liêu, trong mắt Lý Thôi và Quách Dĩ đều lóe lên tia hung ác. Lý Thôi nói: "Lần này chúng ta trước hết phân hai vạn binh, vây khốn Trường An, đại quân tiến về phía đông, đoạt được Thiên tử rồi sẽ quay lại tấn công tiêu diệt Trường An, chém chết Trương Liêu!"
Quách Dĩ cười lớn: "Như thế rất hay! Mười mấy vạn đại quân đi đến đâu san bằng đến đó, lần này Trương Liêu phải chết!"
Lý Thôi nắm chặt trường kiếm, đứng bật dậy: "Thời không đợi người, tướng sĩ đã dùng bữa xong, lập tức nổi trống xuất quân. Đêm nay ánh trăng đang sáng, vừa hay để phá đám Dương Định, cùng mưu đại sự!"
Quách Dĩ, Mã Đằng và Hàn Toại lập tức đứng dậy: "Cùng mưu đại sự!"
---❊ ❖ ❊---
Ngày mười lăm tháng mười năm Hưng Bình thứ nhất, đêm trăng tròn, Dương Định, Dương Phụng cùng những kẻ khác hộ tống xe giá của Thiên tử Lưu Hiệp đang nghỉ ngơi tại khu vực Thượng Lâm Uyển. Lý Thôi, Quách Dĩ, Mã Đằng, Hàn Toại hợp mười lăm vạn đại quân đuổi sát tới nơi, phát động tấn công.
Dương Định, Đổng Thừa hộ tống xe giá và triều thần đi trước, họ để lại binh mã cùng Trương Tế, Phàn Trù, Dương Phụng dàn trận nghênh chiến quân truy đuổi. Mười mấy vạn người ngựa đại chiến suốt nửa đêm trong rừng rậm Thượng Lâm Uyển, Trương Tế, Dương Phụng và Phàn Trù thất lợi, nhanh chóng rút về phía đông.
Lý Thôi và Quách Dĩ phân hai vạn binh vây khốn thành Trường An, lại tự mình dẫn quân chủ lực truy kích. Nơi nào quân hai người đi qua, đều đốt phá cướp bóc, giết chóc vô cùng tàn bạo.
Còn về phần Mã Đằng và Hàn Toại, chí của họ không nằm ở Trường An, họ vòng qua cầu Bá Kiều, đuổi theo Thiên tử và đại thần.
Trong loạn chiến, Phàn Trù mang theo binh mã không rõ tung tích, Trương Tế lại quay sang liên thủ với Lý Thôi và Quách Dĩ, binh mã mà Dương Phụng, Dương Định và Đổng Thừa để lại tổn thất vô cùng nặng nề.